Barbara Hepworth: O buraco através da pedra

Em 1932, num estúdio em Londres, Hepworth cortou um buraco limpo através de uma escultura. Pierced Form (Forma Perfurada) foi mais tarde destruída quando os bombardeamentos do Blitz arrasaram o seu estúdio em Mall, mas a ideia sobreviveu ao objeto e reorganizou a escultura moderna: um vazio podia ser um elemento positivo, tão ativo quanto a massa, e o espaço que atravessava uma escultura importava tanto quanto a própria escultura. Cada escultura cavada, enfiada ou com cordas dos quarenta anos seguintes descende dessa decisão.

Wakefield e o par de Yorkshire

Barbara Hepworth nasceu a 10 de janeiro de 1903 em Wakefield, Yorkshire, sendo a filha mais velha de Herbert Hepworth, um engenheiro civil que se tornou inspetor do condado, e Gertrude Johnson Hepworth. Frequentou a Wakefield Girls' High School de 1909 a 1920 com bolsas de música e gerais, depois recebeu uma bolsa para a Leeds School of Art em 1920, onde se encontrou ao lado de outro escultor de Yorkshire da mesma geração: Henry Moore. A rivalidade profissional começou aí e nunca terminou totalmente.

Treinou escultura no Royal College of Art em Londres de 1921 a 1924, obteve o seu diploma em 1923 e permaneceu um ano extra para competir pelo Prix de Rome. Moore ganhou-o. Recebeu uma bolsa de viagem West Riding em vez disso e partiu para a Itália em outubro de 1924 — Toscana, obras românicas e renascentistas, Carrara e, crucialmente, um estágio em talha de mármore com o mestre escultor Giovanni Ardini. Foi lá que a disciplina da talha direta, trabalhando o material sem um intermediário de gesso, se tornou o seu método em vez da sua teoria.

Skeaping, Nicholson, Unit One

Em maio de 1925, casou-se com o escultor John Skeaping no Palazzo Vecchio em Florença. O seu filho Paul nasceu a 3 de agosto de 1929; o casal separou-se em 1931 e divorciou-se em março de 1933. Nesse verão de 1931 em Norfolk, conheceu o pintor Ben Nicholson, e na primavera de 1932 ele vivia e trabalhava com ela no estúdio de Mall. Casaram-se em novembro de 1938; os seus trigémeos, Simon, Rachel e Sarah, já tinham nascido a 3 de outubro de 1934. Hepworth argumentou, contra as suposições de todos à sua volta, que criar filhos alimentava em vez de privar o trabalho.

A década de 1930 foi a sua mais cosmopolita. Em 1933, o par foi a Paris e conheceu Brancusi, Arp, Picasso e Braque; ela juntou-se ao Abstraction-Création nesse ano. Ambos foram membros fundadores da Unit One, expondo na Mayor Gallery em abril de 1934 ao lado do livro de Herbert Read que definia o movimento moderno na Grã-Bretanha. Ela expôs em Abstract & Concrete em 1936 e contribuiu com o ensaio "Escultura" para Circle: International Survey of Constructive Art em 1937 — ela era escritora sobre a forma, além de criadora da mesma.

St Ives

A 25 de agosto de 1939, dias antes de a guerra começar, Hepworth e Nicholson levaram os trigémeos para St Ives na Cornualha a convite de Adrian Stokes. Naum Gabo seguiu-os. Os primeiros anos foram difíceis: casas pequenas, sem espaço para trabalhos maiores até 1943, esculturas de gesso e desenhos feitos à noite depois de os filhos dormirem, e em novembro de 1940 a notícia de que bombardeamentos tinham destruído o estúdio de Mall e Pierced Form com ele. A sua primeira retrospetiva veio em Temple Newsam em Leeds em 1943.

Em setembro de 1949 comprou o Trewyn Studio em St Ives e, a partir de dezembro de 1950, viveu lá permanentemente. Deu-lhe o que ela nunca tinha tido: um jardim murado no qual trabalhar e colocar esculturas ao ar livre, ao qual chamou "uma espécie de magia". Empregou assistentes permanentes — Denis Mitchell, John Wells, Terry Frost — e a costa da Cornualha entrou diretamente no trabalho; a sua luz, água e rocha erodida sustentavam os bronzes perfurados e cavados.

Paul, e os monumentos

A 13 de fevereiro de 1953, o seu filho Paul foi morto quando o seu avião da RAF se despenhou sobre a Tailândia. Ela esculpiu Madonna and Child como memorial, e foi exibido durante a sua exposição na Whitechapel Art Gallery em 1954. O luto não é decorativo nos trabalhos posteriores; é estrutural.

As encomendas públicas vieram constantemente: Meridian em 1958 para a State House em Londres; a figura de alumínio de cinco metros e meio Winged Figure no edifício John Lewis na Oxford Street em 1963; e em 1964 o bronze monumental Single Form fora da Secretaria das Nações Unidas em Nova Iorque, encomendado em memória do Secretário-Geral Dag Hammarskjöld. Ganhou o Grande Prémio na Bienal de São Paulo em 1959, foi feita CBE em 1958 e Dama Comandante em 1965, tornou-se a primeira mulher administradora da Tate Gallery, servindo de 1965 a 1972, recebeu um doutoramento honorário de Oxford em 1968 e foi feita Barda da Cornualha sob o nome de Gravyor — escultor. A Tate deu-lhe uma retrospetiva completa em 1968.

Porque é que a Barbara é chamada de génio

A alegação baseia-se numa única invenção formal, precisamente datável e universalmente adotada: a forma perfurada. Antes dela, a massa escultórica era sólida e o espaço era o que a rodeava. Depois dela, o buraco é um componente — admite luz, emoldura a paisagem através do objeto e transforma um bloco estático em algo através do qual olhas, além de olhar para ele. É o equivalente escultórico de descobrir o espaço negativo no desenho, e mudou o que o meio podia fazer. Ela emparelhou-o com a talha direta aprendida em Carrara, por isso a ideia chegou com a autoridade da pedra cortada à mão em vez de como uma ideia de mesa de desenho. As instituições ratificaram-na: o Grande Prémio de São Paulo, o título de dama, a encomenda da ONU, a primeira administração da Tate dada a uma mulher.

O contra-argumento é principalmente sobre como a sua reputação foi gerida em vez de o que ela fez. Foi medida contra Henry Moore durante cinquenta anos, uma comparação da qual nunca escapou e que o resultado do Prix de Rome iniciou em 1923; a prioridade da forma perfurada é creditada a ela, mas a história popular da escultura modernista britânica tem sido geralmente contada como a de Moore com Hepworth na margem. Duas objeções mais duras: o vocabulário de ovais, cavidades e formas com cordas é estreito e, através de centenas de trabalhos, torna-se repetitivo; e os bronzes posteriores, produzidos através de um estúdio de assistentes permanentes, chocam com o credo da verdade aos materiais da talha direta sobre o qual a sua autoridade inicial foi construída. Nenhum dos pontos toca na invenção. Ambos pertencem a um relato honesto.

Legado

Hepworth morreu a 20 de maio de 1975, com setenta e dois anos, num incêndio acidental no Trewyn Studio. A sua família abriu o estúdio como o Museu Barbara Hepworth em 1976; a Tate gere-o desde 1980, e o Hepworth Wakefield fica agora na cidade onde ela nasceu. Tinha publicado A Pictorial Autobiography em 1970 e, no ano seguinte, The Aegean Suite, nove litografias. O que ela deixou não é um estilo mas uma permissão — que uma escultura pode ser uma abertura tanto quanto um objeto, e que a paisagem onde um trabalho se situa pode ser admitida diretamente através do seu meio.