Aryabhata: O homem que pôs a Terra a girar

No ano 499 da era comum, numa cidade de estudo nas margens do Ganges, um matemático de vinte e três anos escreveu 121 versos tão densos que os estudiosos passariam os quinze séculos seguintes a decifrá-los. O livro era o Aryabhatiya, e o jovem autor era Aryabhata. Nos seus breves dísticos em sânscrito encontrava-se um valor de pi preciso até quatro casas decimais, uma teoria funcional de trigonometria e uma afirmação tão audaz que não seria igualada na Europa até mil anos depois: que a própria Terra gira e que o movimento noturno das estrelas é uma ilusão do nosso próprio movimento.

Um erudito de Kusumapura

Aryabhata nasceu por volta de 476 d.C. e alcançou destaque em Kusumapura, um centro de aprendizagem perto de Pataliputra — a atual Patna —, então o coração do império Gupta, um período frequentemente chamado de idade de ouro clássica da Índia. Ele próprio diz-nos a sua idade no momento da composição, um detalhe raro e humano: o Aryabhatiya foi terminado quando ele tinha vinte e três anos. Esse único fato permitiu aos historiadores fixar o seu ano de nascimento com uma confiança invulgar, e enquadra a conquista adequadamente: este foi o trabalho de um jovem no auge das suas capacidades, não a soma de uma longa carreira.

!Estátua de Aryabhata no Centro Interuniversitário de Astronomia e Astrofísica em Pune

A arquitetura do Aryabhatiya

O livro está construído em quatro partes. O Gitikapada expõe constantes astronómicas e um notável sistema de números grandes. O Ganitapada — a matemática — contém as contribuições que lhe deram fama: métodos para extrair raízes quadradas e cúbicas, áreas e volumes de figuras, progressões aritméticas e uma tabela de diferenças de senos que é, na verdade, a base da trigonometria prática. O Kalakriyapada lida com o cálculo do tempo e os movimentos dos planetas, e o Golapada volta-se para a esfera celeste, os eclipses e a forma e rotação da Terra.

Foi na matemática que Aryabhata deu a sua célebre aproximação de pi. Soma quatro a cem, instrui ele, multiplica por oito, soma sessenta e dois mil e divide por vinte mil — uma receita que resulta em 3,1416, correto até quatro casas decimais. Além disso, sugeriu que o número era aproximado de uma forma que antecipou, por mais de um milénio, a prova de que pi é irracional.

Tirando os céus do seu eixo

O impacto mais profundo do Aryabhatiya é cosmológico. O céu noturno parece girar em torno de uma Terra fixa; Aryabhata argumentou o contrário: que a Terra gira sobre o seu eixo uma vez por dia e que as estrelas apenas parecem mover-se. Ofereceu a agora famosa imagem de um homem num barco em movimento que vê as árvores imóveis na margem deslizarem ao seu lado. Que um astrónomo do século VI chegasse a um raciocínio quase heliocêntrico, contra a evidência evidente dos sentidos, é um dos grandes saltos da mente pré-moderna.

Aplicou o mesmo instinto desmistificador aos eclipses. Onde a tradição falava de um demónio que engolia o Sol e a Lua, Aryabhata descreveu os eclipses como a simples geometria das sombras — a Lua entrando na sombra da Terra, ou a sombra da Lua caindo sobre a Terra — e deu métodos para os prever.

Um legado que cruzou todas as fronteiras

A influência de Aryabhata irradiou para fora. Os seus sucessores Varahamihira, Brahmagupta e Bhaskara construíram sobre ele e debateram com ele; os seus métodos foram absorvidos pela tradição astronómica islâmica através da tradução árabe, e de lá chegaram à Europa medieval. Quando a Índia independente lançou o seu primeiro satélite em 1975, levou o seu nome para a órbita — um tributo apropriado ao homem que ensinou pela primeira vez à sua civilização que o solo sob os seus pés já estava em movimento.

Por que isto importa

Não existe um registo psicométrico para um homem nascido por volta de 476 d.C.; um valor de QI aqui é apenas uma abreviatura moderna para uma conquista documentada. Julgado pelas marcas que um pensador realmente deixa — matemática original que sobreviveu a impérios, um valor de pi inigualável no seu mundo e uma afirmação cosmológica mil anos à frente do seu tempo —, Aryabhata encontra-se entre as mentes mais importantes da história da ciência. O seu génio não foi simplesmente calcular, mas olhar para o facto mais óbvio do mundo — que a Terra permanece imóvel — e reconhecê-lo como a maior ilusão de todas.