Arne Tiselius: O químico que separou as proteínas

O soro sanguíneo chega à bancada de um laboratório como um único fluido âmbar e, durante a maior parte da história da química, comportou-se como tal — uma substância teimosamente resistente a ser desagregada. Em 1937, na Universidade de Uppsala, Arne Tiselius terminou de reconstruir um aparelho que aplicava uma corrente elétrica através exatamente de tal solução e permitia que as suas proteínas migrassem a diferentes taxas. O que parecia ser uma única coisa resolveu-se em várias. Onze anos mais tarde, o Comité Nobel da Química, reunido no seu próprio país, atribuiu-lhe o prémio por isso.

Um rapaz de Gotemburgo

Tiselius nasceu em Estocolmo a 10 de agosto de 1902, mas a sua educação pertenceu à costa oeste da Suécia. Após a morte do seu pai, a família mudou-se para Gotemburgo, e foi aí que frequentou o Realgymnasium local, diplomando-se em 1921. Depois, foi para a Universidade de Uppsala para estudar química — e, na prática, nunca mais de lá saiu. Uppsala forneceu-lhe a sua formação, o seu laboratório, a sua carreira e, meio século mais tarde, o lugar onde faleceu.

No laboratório de Svedberg

Em 1925, Tiselius tornou-se assistente de investigação no laboratório de Theodor Svedberg, um dos locais da química física europeia onde a maquinaria de medição contava tanto como a teoria. Era o ambiente certo para um jovem cujos instintos se inclinavam para os instrumentos em detrimento das grandes hipóteses.

Em 1930, obteve o seu doutoramento com uma tese intitulada "O Método do Limite Móvel no Estudo da Eletroforese de Proteínas". O título contém toda a sua carreira em miniatura. A eletroforese — a migração de moléculas eletricamente carregadas através de uma solução sob a ação de um campo elétrico aplicado — oferecia, em princípio, uma forma de distinguir proteínas que eram demasiado semelhantes quimicamente para serem separadas por meios comuns. Diferentes proteínas transportam cargas diferentes; sob uma corrente, devem viajar a velocidades diferentes e separar-se em zonas distinguíveis. Em princípio. Na prática, a técnica era rudimentar e os limites que produzia eram suficientemente difusos para serem motivo de discussão. A tese foi um trabalho competente que, por enquanto, não conduziu a nada em particular.

O desvio das zeólitas

Entre 1930 e 1935, Tiselius pôs as proteínas totalmente de lado e publicou, em vez disso, sobre difusão e adsorção em zeólitas — os minerais cristalinos porosos que retêm e libertam moléculas de acordo com o tamanho e a afinidade. Na altura, pareceu uma mudança de tema. Não foi. A análise por adsorção, o estudo de como as substâncias aderem seletivamente às superfícies, viria a partilhar a sua citação do Nobel com a eletroforese. O desvio ensinou-lhe uma segunda maneira de separar misturas.

Princeton, e um segundo recomeço

Após 1935, detendo uma bolsa da Fundação Rockefeller, Tiselius cruzou o Atlântico para trabalhar no laboratório de Hugh Stott Taylor na Universidade de Princeton. Quando regressou a Uppsala, voltou ao problema que tinha abandonado — a separação de proteínas — e desta vez atacou-o como uma questão de engenharia e não de química.

O aparelho de 1937

O resultado, em 1937, foi um aparelho substancialmente melhorado para a análise eletroforética. Esta foi a descoberta revolucionária, e vale a pena ser preciso sobre que tipo de avanço foi: Tiselius não descobriu uma nova lei da natureza. Construiu uma máquina que tornou um princípio existente finalmente fiável. Com ela, pôde demonstrar-se que o soro não continha uma única proteína, mas sim uma população complexa delas, resolúvel em componentes distintos. Esse resultado reorganizou a forma como os bioquímicos pensavam sobre o sangue, e o próprio aparelho tornou-se numa ferramenta analítica padrão — o ancestral de uma família de técnicas de separação de que dependem toda a bioquímica moderna, o diagnóstico clínico e a biologia molecular.

O Prémio

O Björkénska priset da Suécia chegou em 1940. Depois, em 1948, o Prémio Nobel da Química, atribuído "pela sua investigação sobre a eletroforese e a análise por adsorção". A formulação merece atenção: o comité nomeou dois métodos em vez de uma única descoberta. Tiselius foi homenageado como um construtor de ferramentas, que é exatamente o que era, e é por isso que a sua influência se estendeu muito para além das perguntas que ele próprio colocou.

Estadista da Química

As últimas duas décadas da sua vida foram crescentemente institucionais. De 1951 a 1955, serviu como presidente da União Internacional de Química Pura e Aplicada, o organismo que arbitra os padrões e a nomenclatura da disciplina através das fronteiras nacionais. De 1960 a 1964, presidiu ao conselho da própria Fundação Nobel — um laureado transformado em guardião da maquinaria que o tinha homenageado.

As honras acumularam-se em conformidade. Foi feito associado estrangeiro da Academia Nacional de Ciências dos EUA em 1949, ganhou o Prémio Centenário em 1953 e foi eleito no mesmo ano para a Academia Americana de Artes e Ciências. A Medalha Franklin seguiu-se em 1955, a membro estrangeiro da Royal Society em 1957, a Medalha de Ouro Paul Karrer em 1961 e a eleição para a Sociedade Filosófica Americana em 1964.

Morte

Tiselius morreu de ataque cardíaco em Uppsala a 29 de outubro de 1971, com sessenta e nove anos de idade, na cidade onde tinha passado quase toda a sua vida profissional. Era casado e deixou dois filhos. Uma cratera na Lua leva o seu nome — um memorial duradouro, embora o mais útil se situe nos laboratórios, onde os descendentes do seu aparelho de 1937 ainda separam o que o olho não consegue ver.