Aristóteles Onassis: O refugiado que comprou o oceano

Chegou a Buenos Aires em 1923 com 250 dólares, um refugiado cuja família tinha perdido tudo no incêndio de Esmirna. Na década de 1960, possuía contas de depósito em 217 bancos, interesses de controlo em 95 empresas em cinco continentes, uma ilha grega privada, uma companhia aérea nacional e a maior frota comercial privada do mundo. A fortuna de Aristóteles Onassis foi construída sobre petroleiros e o momento certo — comprando navios quando ninguém mais os queria e registando-os onde o fisco não conseguia chegar.

Fuga de Esmirna

Aristóteles Sócrates Onassis nasceu a 20 de janeiro de 1906, em Karataş, um subúrbio de Esmirna, então parte do Império Otomano, numa família de comerciantes gregos composta por Sócrates Onassis e Penélope Dologlou. Graduou-se na Escola Evangélica Grega, falando fluentemente grego, turco, espanhol e inglês. Em 1922, o Grande Incêndio de Esmirna e a Guerra Greco-Turca destruíram a propriedade da família; três tios, uma tia, o marido dela e a filha deles morreram no incêndio de uma igreja, o seu pai foi preso e o negócio da família foi transferido para propriedade turca. Onassis fugiu como refugiado antes de se reconstruir na Argentina.

De telefonista a armador

Onassis chegou a Buenos Aires em 1923 com 250 dólares e trabalhou como telefonista para a British-owned United River Plate Telephone Company enquanto estudava comércio e administração portuária. Mudou-se para o comércio de importação e exportação, tornou-se cidadão argentino em 1929 e fundou a sua primeira empresa de navegação, Astilleros Onassis. O seu movimento decisivo ocorreu durante a Grande Depressão, quando comprou seis cargueiros da Canadian National Steamship por uma fração do seu valor antes da quebra — uma aposta em ativos em dificuldades que se tornou o modelo para toda a sua carreira. A Segunda Guerra Mundial reforçou a estratégia: alugou navios aos Aliados, depois comprou mais 23 navios após o fim da guerra, construindo uma frota que acabou por exceder setenta navios.

Bandeiras de conveniência e contratos de petróleo a preço fixo

A fortuna de Onassis baseou-se em duas inovações estruturais em vez de qualquer negócio de sorte. Registou os seus petroleiros sob bandeiras de conveniência do Panamá e da Libéria, reduzindo drasticamente os impostos e os custos regulatórios em comparação com as frotas registadas nos países que realmente os possuíam. E garantiu contratos de transporte de longo prazo a preço fixo com grandes empresas petrolíferas, incluindo Mobil, Socony e Texaco, garantindo receitas independentemente das flutuações do mercado. A estratégia teve um custo documentado em padrões de segurança e ambientais: o seu petroleiro SS Arrow encalhou ao largo da Nova Escócia em 1970 sem equipamento de navegação funcional, causando o que foi, na altura, o derrame de petróleo mais significativo na costa leste do Canadá.

O negócio saudita e o FBI

No boom petrolífero da década de 1950, Onassis negociou diretamente com o rei saudita um acordo de transporte de petroleiros que teria quebrado o controlo do consórcio Aramco, controlado pelos americanos, sobre o transporte de petróleo saudita — um acordo que o governo dos EUA tratou como uma ameaça direta aos seus interesses estratégicos. Em 1954, o FBI abriu uma investigação de fraude contra Onassis sobre disposições de cidadania na lei de navegação americana; ele declarou-se culpado e pagou um acordo de 7 milhões de dólares. Os relatos do episódio descrevem Robert Maheu, agindo em nome do vice-presidente Richard Nixon, encarregado de descarrilar o acordo saudita, com Nixon supostamente a instruir que, se matar Onassis se tornasse necessário, não deveria acontecer em solo americano.

Casinos, baleias e uma companhia aérea

Onassis diversificou-se implacavelmente. Entre 1950 e 1956, geriu operações de caça à baleia ao largo da costa do Pacífico da América do Sul, ganhando 4,5 milhões de dólares na sua primeira expedição antes de o Peru intercetar e internar grande parte da sua frota em 1954 por violar os limites internacionais de caça à baleia; mais tarde, vendeu a operação a uma empresa japonesa por 8,5 milhões de dólares. Em 1953, mudou-se para o Mónaco, adquirindo silenciosamente uma participação de controlo na Société des bains de mer através de empresas de fachada panamainhas e ganhando o controlo do Casino de Monte Carlo — uma posição que perdeu em 1966 quando o Príncipe Rainier III, numa disputa sobre a direção de desenvolvimento do principado, emitiu novas ações detidas pelo estado que diluíram a participação de Onassis de 52 por cento para menos de um terço, uma medida que o Supremo Tribunal do Mónaco confirmou em 1967. Em 1956, adquiriu a companhia aérea nacional da Grécia, reconstruindo-a como Olympic Airways com aviões antigos e, mais tarde, jatos De Havilland Comet e serviço de primeira classe folheado a ouro, crescendo para 2,5 milhões de passageiros por ano em 1974 antes de greves laborais e o aumento dos custos do combustível o levarem a rescindir o contrato governamental em dezembro daquele ano.

Casamentos, Callas e Jackie

Onassis casou-se com Athina "Tina" Livanos em 1946; tiveram dois filhos, Alexander e Christina, antes de se divorciarem em 1960 no meio do seu caso altamente público com a soprano de ópera Maria Callas, uma relação que durou cerca de uma década, apesar de nenhum se ter casado com o outro. A 20 de outubro de 1968, Onassis casou-se com Jacqueline Kennedy, viúva do presidente John F. Kennedy, na sua ilha privada de Skorpios, numa união que escandalizou grande parte do público americano e que foi negociada em parte através de um acordo financeiro com Ted Kennedy, garantindo a Jacqueline milhões em compensação e uma soma anual do património de Onassis.

Perda e morte

O seu único filho, Alexander, morreu num acidente de avião em 1973, uma perda da qual aqueles próximos de Onassis disseram que ele nunca recuperou; a sua saúde, já afetada por miastenia grave, declinou drasticamente depois disso. Onassis morreu a 15 de março de 1975, aos 69 anos, no Hospital Americano de Paris, e foi enterrado em Skorpios ao lado do seu filho. O seu testamento destinou 45 por cento da sua propriedade à Fundação de Beneficência Pública Alexander S. Onassis, com o restante passando para a sua filha Christina e, eventualmente, para a sua neta Athina.

Por que Aristóteles é chamado de génio

O génio de Onassis era estrutural em vez de técnico: ele entendeu, mais cedo e de forma mais completa do que os seus rivais de navegação, que a rentabilidade de um petroleiro dependia menos da rota marítima que navegava do que da arquitetura do balanço por trás dela — onde estava registado, como os seus contratos eram precificados e quando, no ciclo de mercado, era comprado. Comprar cargueiros em dificuldades da era da Depressão, depois registar novamente a sua crescente frota sob registos do Panamá e da Libéria enquanto garantia contratos de preço fixo com as grandes empresas petrolíferas, permitiu-lhe construir a maior frota comercial privada do mundo com base em vantagens estruturais que os seus concorrentes demoraram mais a explorar. Esse mesmo instinto estendeu-se para além da navegação — para uma companhia aérea nacional, um casino e até a caça à baleia — um padrão de entrar em indústrias intensivas em capital e fortemente regulamentadas e reestruturar a economia por baixo.

O contra-argumento honesto é substancial. O modelo de bandeiras de conveniência de Onassis existia especificamente para escapar à regulamentação de segurança e trabalho que regia as frotas corretamente registadas, e o desastre do Arrow ao largo da Nova Escócia mostrou o custo real dessa arbitragem. A sua manobra com petroleiros sauditas atraiu a hostilidade direta do governo dos EUA precisamente porque ameaçava um monopólio controlado pelos americanos em vez de porque era ilegítimo nos seus próprios termos, e as suas operações de caça à baleia foram encerradas pelo Peru por excederem as quotas internacionais. Biógrafos também relataram alegações não resolvidas de envolvimento no tráfico de heroína argentino durante os seus primeiros anos de comércio, e a sua luta pelo poder no Mónaco com o Príncipe Rainier terminou numa derrota legal que o despiu do controlo que tinha construído através de compras de empresas de fachada em vez de negociações abertas.

Legado

Onassis permanece o arquétipo do magnata do transporte marítimo do século XX: um refugiado apátrida que leu as lacunas na regulamentação marítima internacional melhor do que qualquer governo, construiu um império de petroleiros, companhias aéreas e casinos em cinco continentes e deixou para trás, através da Fundação Onassis, um dos legados de filantropia cultural e educacional mais visíveis do mundo, financiado por uma história igualmente visível de arbitragem regulatória.