Antoine Augustin Cournot: O matemático que desenhou a primeira curva de oferta

Em 1838, um professor francês de matemática publicou um volume fino e denso aplicando o cálculo e as funções a algo que os economistas da época descreviam quase inteiramente em prosa: o comportamento dos mercados, monopólios e preços. O livro não teve sucesso. Quase trinta anos se passariam até que a obra de Antoine Augustin Cournot, Pesquisas sobre os Princípios Matemáticos da Teoria das Riquezas, encontrasse o público que merecia, momento em que o próprio Cournot, ficando cego, já não conseguia ler as equações que tinha usado para fundar todo um ramo da economia.

Uma educação provincial rumo a Paris

Cournot nasceu em 28 de agosto de 1801 em Gray, na região de Haute-Saône, na França, criado em grande parte sob a influência de um tio em vez de seus pais. Entrou no Collège de Gray em 1809, onde desenvolveu um interesse precoce pela ciência e filosofia através das obras de Fontenelle e Laplace, e estudou lá até os quinze anos. Após quatro anos trabalhando em um escritório de advocacia, redirecionou-se para a matemática no Collège Royal em Besançon e, em 1821, entrou na École Normale Supérieure em Paris — uma das instituições acadêmicas mais competitivas da França. O fechamento prematuro da escola em 1822 forçou-o a uma década não planejada como secretário particular do Marechal Gouvion Saint-Cyr, uma posição que, paradoxalmente, lhe deu a estabilidade financeira e o tempo livre para continuar buscando a matemática por conta própria, paralelamente ao trabalho de secretariado.

Uma carreira acadêmica tardia e abrangente

Cournot obteve sua licenciatura em matemática na Sorbonne em 1823 e, notavelmente, obteve dois doutorados adicionais, em mecânica e astronomia, juntamente com um diploma em direito, tudo enquanto ainda estava empregado pelo marechal de campo. Seu doutorado formal veio em 1829, com uma tese sobre mecânica de corpos rígidos, e com o patrocínio do matemático Siméon Poisson, ele garantiu um cargo na Academia em 1833 e uma cátedra em Lyon em 1834. Mudou-se para Grenoble como professor em 1835, foi nomeado inspetor geral de educação em 1838 — o mesmo ano em que seu livro fundamental de economia apareceu — e em 1854 tornou-se reitor da Academia em Dijon, cargo que ocupou até se aposentar em Paris em 1862.

Matemática aplicada à riqueza

As Pesquisas sobre os Princípios Matemáticos da Teoria das Riquezas (1838) de Cournot introduziram o tratamento matemático formal na economia cerca de vinte e cinco anos antes de William Stanley Jevons e outros economistas marginalistas fazerem o mesmo, e cerca de trinta anos antes da análise gráfica de oferta e demanda de Alfred Marshall, que Cournot já havia antecipado. Ele foi o primeiro a definir oferta e demanda como funções matemáticas de preço e a traçá-las como curvas em um gráfico — o agora onipresente diagrama de oferta e demanda da economia introdutória remonta diretamente ao livro de Cournot. Ele definiu um mercado competitivo, em suas próprias palavras, como um espaço onde "os preços dos mesmos bens tendem à igualdade fácil e rapidamente", e trabalhou a matemática do monopólio, da concorrência perfeita e — em sua contribuição mais citada — do duopólio: um mercado com exatamente dois vendedores concorrentes. O que hoje é chamado de modelo de duopólio de Cournot mostrou como duas empresas, cada uma escolhendo uma quantidade de produção enquanto antecipa a resposta da outra, chegam a um resultado de equilíbrio estável — uma formulação que antecipou, em mais de um século, os conceitos de função de reação e equilíbrio formalizados mais tarde por John Nash na teoria dos jogos.

Além da economia: probabilidade e filosofia

O alcance matemático de Cournot estendeu-se muito além da economia. Em 1841, publicou um tratado sobre o cálculo de funções infinitesimais e, em 1843, Exposição da Teoria das Chances, um estudo da teoria das probabilidades que desenvolveu sua posição filosófica distinta sobre o acaso, que ele definiu como "o encontro de duas séries causais independentes" — uma tentativa de reconciliar o determinismo científico estrito com a realidade de eventos imprevisíveis. Ele levou essa síntese de matemática e filosofia adiante em obras posteriores sobre a relação entre álgebra e geometria (1847) e sobre os fundamentos do conhecimento filosófico (1851), construindo um corpo de escritos epistemológicos que correu em paralelo com sua economia matemática pelo resto de sua carreira.

Cegueira e uma recepção decepcionante

O livro de economia de 1838 de Cournot foi, segundo seu próprio relato posterior, mal recebido, e outros matemáticos da época recusaram-se em grande parte a adotar sua metodologia, uma decepção que ele carregou por décadas. Complicando o revés profissional, problemas progressivos de visão prejudicaram cada vez mais sua capacidade de trabalhar diretamente com a matemática; após 1844, ele dependia de secretários para ler em voz alta para ele, mas como ele notou mais tarde com evidente frustração, eles "nunca podiam ler matemática" em voz alta de uma maneira que lhe permitisse seguir a notação simbólica apenas de ouvido. Incapaz de trabalhar com equações como antes, e desapontado que sua abordagem matemática não tivesse pegado, Cournot publicou uma reformulação em prosa não matemática de suas ideias econômicas em 1863, esperando que uma apresentação mais acessível pudesse ter sucesso onde a original não teve. Olhando para trás, para seus anos de estudante sob os matemáticos Sylvestre Lacroix e Jean Hachette, ele os chamou de "os mais felizes da minha vida", um período que ele contrastou com o isolamento de sua cegueira posterior.

Por que Antoine é chamado de gênio

O caso de genialidade de Cournot é específico e bem estabelecido pela disciplina que ele fundou: ele viu, décadas antes de se tornar prática padrão, que o comportamento econômico poderia ser modelado com as mesmas ferramentas funcionais e baseadas em cálculo usadas nas ciências físicas, e ele executou esse insight com rigor suficiente para antecipar conceitos — equilíbrio em duopólio, funções de reação, oferta e demanda como funções grafáveis — que não seriam formalizados independentemente por outros até o século XX, no caso de Nash mais de cem anos depois. Essa é uma originalidade conceitual genuína, confirmada retroativamente por quão profundamente a economia posterior adotou sua estrutura. A complicação honesta é que os próprios contemporâneos de Cournot não reconheceram isso na época; seu livro vendeu mal e foi amplamente ignorado pelos economistas por uma geração, o que significa que seu "gênio" é um julgamento feito em retrospectiva e pela história disciplinar posterior, em vez de pelo reconhecimento de seus pares da época. Sua conquista também é mais estreita do que "polímata" poderia sugerir: fora da matemática e sua aplicação à economia e filosofia, ele não teve prática de laboratório científico e não fez descobertas experimentais — seu gênio era teórico e formal, um dom para a abstração em vez da observação.

Legado

Cournot morreu em 31 de março de 1877, quase cego, tendo vivido para ver suas ideias econômicas começarem, ainda que tardiamente, a ganhar o reconhecimento que lhes foi negado em 1838. A curva de oferta e demanda, o conceito de equilíbrio de mercado sob concorrência limitada e o modelo de duopólio de Cournot que antecipou o equilíbrio de Nash em um século são agora material padrão em todos os cursos introdutórios de economia — um corpo de teoria que levou uma geração após a morte de seu autor para se tornar o vocabulário comum da disciplina que ele havia tentado, em grande parte sozinho, matematizar.