Andrée Geulen-Herscovici: A professora que guardou trezentos segredos

Ela manteve um registo oculto — nomes reais emparelhados com nomes falsos — de centenas de crianças que ela própria tinha levado para casas de estranhos, sabendo que uma única rusga da Gestapo poderia transformar essa lista numa sentença de morte para cada família nela presente. Andrée Geulen-Herscovici tinha vinte anos e era professora em Bruxelas, sob ocupação, quando começou a retirar crianças judias do alcance da máquina de deportação nazi, e continuou a fazê-lo, sob um nome falso, durante o resto da guerra.

Uma professora que reparou

Andrée Geulen nasceu a 6 de setembro de 1921 em Schaerbeek, um subúrbio de Bruxelas, numa família burguesa liberal. Em 1942, a trabalhar como jovem professora, começou a testemunhar em primeira mão o que a política de ocupação alemã significava para os seus alunos judeus — crianças forçadas a usar a estrela amarela, retiradas da aula, desaparecendo da lista de chamadas. Essa exposição direta, mais do que qualquer ativismo político anterior, levou-a à resistência. Na primavera de 1943, juntou-se ao Comité de Defesa dos Judeus (Comité de Défense des Juifs, ou CDJ), tornando-se um dos poucos membros não judeus da organização clandestina após conhecer Ida Sterno, um membro judeu da rede que se tornaria a sua colaboradora mais próxima durante a guerra.

Trezentas crianças, uma identidade falsa

Dentro do CDJ, a tarefa de Geulen era direta e perigosa: contactar famílias judias escondidas ou sob ameaça de deportação, e organizar a colocação das suas crianças em famílias de acolhimento não judias, internatos, conventos e mosteiros sob identidades falsas. Ela coordenou pessoalmente a colocação de cerca de trezentas crianças judias ao longo de mais de dois anos de atividade, acompanhando-as frequentemente ela própria até às casas e instituições que as iriam acolher — um trabalho que significava afastar fisicamente as crianças de pais que poderiam nunca mais ser vistos. Mais tarde descreveu o peso emocional desse papel em termos duros: ela e Ida Sterno "fomos buscar as crianças aos pais que nos pediram ajuda", e disse que ainda chorava, décadas depois, ao lembrar-se dos momentos em que teve de tirar crianças diretamente dos braços dos seus pais.

Fundamental para a operação do CDJ, e para qualquer esperança de eventual reunificação, era um registo escrito secreto que Geulen ajudou a manter — um conjunto de identidades reais e assumidas emparelhadas para as crianças escondidas, para que, após a guerra, se alguma delas sobrevivesse, pudessem, em princípio, ser localizadas até às suas famílias biológicas. Manter esse registo era, por si só, um risco enorme: um único documento, se apreendido, poderia ter exposto tanto as crianças como toda a rede clandestina à Gestapo.

Geulen trabalhou em estreita colaboração com o internato dirigido pela diretora Odile Ovart no Athénée royal Isabelle Gatti de Gamond, que abrigou uma dúzia de estudantes judeus sob a coordenação de Geulen e Sterno. Em maio de 1943, a escola foi alvo de uma rusga das forças alemãs, forçando Geulen a esconder-se. Ela adotou a identidade falsa "Claude Fournier" e continuou o seu trabalho na clandestinidade. O ano seguinte trouxe um golpe mais duro: Ida Sterno foi presa e enviada para o campo de trânsito de Mechelen (Malines) em 1944. Geulen, sem se deixar intimidar, continuou a operação de resgate clandestinamente por conta própria até à libertação de Bruxelas em setembro de 1944.

Depois da guerra

A libertação não terminou com o envolvimento de Geulen com as crianças que ela tinha colocado. Nos meses e anos que se seguiram, ela trabalhou para reunir as crianças escondidas sobreviventes com quaisquer membros da família que tivessem sobrevivido à guerra, e permaneceu ligada a organizações da comunidade judaica, incluindo trabalho de apoio às vítimas judaicas da guerra. Em 1948, casou-se com Charles Herscovici, um sobrevivente judeu de um campo de concentração nazi nascido na Roménia, acrescentando o seu nome ao dela. Dedicou grande parte do resto da sua longa vida ao ativismo pacifista e antirracista.

Reconhecimento

Yad Vashem reconheceu Andrée Geulen-Herscovici como Justa entre as Nações a 2 de agosto de 1989, honrando formalmente o trabalho de resgate em tempo de guerra de uma mulher que tinha agido, segundo as suas próprias palavras, por dever em vez de heroísmo: "O que fiz foi simplesmente o meu dever", disse ela. "Desobedecer às leis da época era simplesmente a coisa normal a fazer." Em 2007, recebeu a cidadania honorária israelita numa cerimónia no Yad Vashem que honrou especificamente as crianças escondidas da Bélgica e os seus salvadores. A Bélgica também a reconheceu perto de casa: recebeu a cidadania honorária do município de Ixelles, em Bruxelas, onde vivia, e em 2021 uma creche em Bruxelas foi renomeada em sua honra.

Andrée Geulen-Herscovici morreu a 31 de maio de 2022 em Ixelles, com cem anos de idade.

Porque é que a Andrée é chamada de génio

"Génio" é a moldura errada para o que tornou Andrée Geulen-Herscovici notável, e aplicá-la estaria, na verdade, a subestimar o seu trabalho: o que ela possuía não era um dom cognitivo raro, mas sim uma coragem moral sustentada e deliberadamente escolhida, exercida diariamente durante mais de dois anos sob um regime que a teria deportado ou matado exatamente pelo que ela estava a fazer. A competência relevante era organizacional e psicológica mais do que intelectual — construir e proteger um sistema secreto de dupla identidade para centenas de crianças, gerir a confiança de pais aterrorizados e absorver, uma e outra vez, o trauma de separar fisicamente famílias que ela estava a tentar salvar. O Yad Vashem e o registo histórico definem constantemente a sua figura, e a dos outros Justos entre as Nações, na linguagem da coragem moral e do sacrifício pessoal em vez da genialidade; ela própria rejeitou explicitamente qualquer enquadramento que tornasse as suas ações excecionais, insistindo que tinha simplesmente cumprido o seu dever. Esse autoapagamento é, por si só, parte de um retrato honesto: a sua realização residiu numa vontade pouco glamorosa e repetida de aceitar riscos pessoais em nome dos filhos de estranhos, e não em qualquer perspicácia ou invenção singular. Chamar a isso "génio" seria um erro de categoria — o tributo mais preciso e, se é que existe, mais elevado é que se tratou de coragem, disciplina e empatia, sustentadas durante anos quando desistir teria sido mais fácil e seguro.

Legado

Andrée Geulen-Herscovici viveu até aos cem anos, tempo suficiente para ver muitas das crianças que ela tinha outrora colocado em segurança envelhecerem, e tempo suficiente para ser honrada tanto pelo país onde as salvou como pelo estado estabelecido depois para o povo que os nazis tinham tentado apagar. A sua vida permanece, ao lado da de Ida Sterno e da rede mais ampla do Comité de Defesa dos Judeus, como um registo documentado, nome por nome, de como funcionava exatamente uma operação de resgate de crianças escondidas dentro da Bélgica ocupada — prova de que a maquinaria clandestina dos salvadores do Holocausto não foi construída a partir de recursos extraordinários, mas de jovens professoras comuns que decidiram, uma criança de cada vez, não desviar o olhar.