Andrea Petkovic: A filósofa que jogava ténis

Na noite em que foi eliminada do seu último jogo profissional, no US Open de 2022, o público no Court 7 não parava de gritar a sua alcunha — "Petko, Petko" — enquanto ela acenava entre lágrimas após perder uma batalha de três sets para Belinda Bencic. Foi uma despedida estranha para uma carreira definida menos por troféus do que por uma mulher que, nas palavras de um editor de revista, não era "apenas uma jogadora de ténis de classe mundial, mas também uma autora fantástica". Andrea Petkovic passou dezasseis anos a transformar o desporto fisicamente mais exigente do circuito WTA em matéria-prima para ensaios, colunas e, eventualmente, livros.

De Tuzla a Darmstadt

Petkovic nasceu em 1987 em Tuzla, na então socialista Bósnia e Herzegovina, e foi levada para a Alemanha aos seis meses de idade, estabelecendo-se em Darmstadt, onde ainda mantém casa. O seu pai, Goran, um sérvio que tinha jogado ténis universitário na Universidade da Carolina do Sul, pôs-lhe uma raquete nas mãos aos seis anos; a sua mãe é alemã, e a herança dividida — intensidade balcânica, disciplina alemã — tornou-se um tema recorrente na sua escrita posterior. Tornou-se profissional em 2006 e passou a sua primeira aparição num Grand Slam, o Open da Austrália de 2008, prostrada por uma grave lesão no joelho, um vislumbre precoce do desgaste físico que o desporto continuaria a extrair dela.

A ascensão ao número 9 do mundo

A grande conquista surgiu em 2011. Petkovic venceu Maria Sharapova no Open da Austrália para atingir os seus primeiros quartos de final de um Grand Slam, depois repetiu o feito em Roland Garros e no US Open na mesma temporada, subindo ao topo da carreira, o 9.º lugar do ranking mundial, em outubro — a primeira alemã a entrar no top 10 desde Steffi Graf. Foi também o ano em que o circuito descobriu a "Dança da Petko", uma celebração de vitória alegre e enérgica que ela tinha estreado no US Open de 2010 e que mais tarde retiraria, meio envergonhada, à medida que a sua fama a ultrapassava.

Quebrada e reconstruída

O que se seguiu foi menos um declínio do que uma demolição. Roturas nos ligamentos do tornozelo em Estugarda, em abril de 2012, custaram-lhe cinco meses; uma rotura de menisco numa exibição australiana nesse dezembro fez o seu ranking cair para fora do top 150. Em 2013, ponderava seriamente a reforma, desgastada pela dor e por uma perda de motivação que descreveria mais tarde com franqueza por escrito. Em vez de desistir, reconstruiu-se. Em 2014 venceu títulos em Charleston — o maior da sua carreira, a Family Circle Cup —, Bad Gastein e Sófia, e chegou às meias-finais de Roland Garros, as suas primeiras e únicas meias-finais de Grand Slam. No mesmo ano, ajudou a levar a Alemanha à final da Fed Cup. Permanece o regresso emblemático da sua carreira: de fora do top 150 para uma meia-final de um torneio principal em dezoito meses.

Uma carreira medida em títulos e coração

Petkovic terminou com sete títulos de singulares WTA — Bad Gastein duas vezes, Estrasburgo, Charleston, Sófia, Antuérpia e Cluj-Napoca — mais um título de pares em Chicago. Pela Alemanha, disputou trinta eliminatórias da Fed Cup e da Billie Jean King Cup, vencendo quinze, e foi homenageada duas vezes com o "Heart Award" da competição pelo seu compromisso com a equipa nacional, um aceno a uma competidora cujos resultados nunca capturaram totalmente o quanto o formato de equipa significava para ela. Retirou-se no US Open de 2022, aos trinta e cinco anos, descrevendo a decisão como algo em que confiou no "coração e sentimentos" em vez do calendário ou do computador de classificações.

A mulher mais culta do circuito

Muito antes de deixar de jogar, os jornalistas que cobriam o circuito WTA começaram a descrever Petkovic, sem grande concorrência, como a mulher mais culta do ténis profissional. Lia Goethe, Nietzsche, Sartre e Camus nas suas línguas originais, preferia livros físicos a e-readers e usava as longas paragens por lesão — o tornozelo, o joelho, o menisco — para escrever poesia e ensaios em vez de apenas fazer reabilitação. Era uma feminista assumida num circuito nem sempre disposto a discutir equidade salarial ou sexismo, e construiu uma persona cómica paralela, "Petkorazzi", produzindo esquetes de vídeo irónicos que perfuravam a auto-siedade do desporto profissional. Era, mesmo na altura, uma combinação invulgar: uma atleta cuja reputação no balneário repousava tanto em Camus como na sua esquerda.

Da raquete para a caneta

A reforma não a abrandou tanto como a redirecionou. Já tinha publicado colunas no SZ-Magazin da Alemanha em 2018; em 2020 lançou o seu primeiro livro, "Zwischen Ruhm und Ehre liegt die Nacht" ("Entre a fama e a honra jaz a noite"), seguido em 2023 por "Zeit, sich aus dem Staub zu machen". Tornou-se colunista da edição alemã da Sports Illustrated, escreve para o Die Zeit e desde 2019 é apresentadora das emissões desportivas da ZDF e, desde 2023, analista para o Tennis Channel USA. Descreveu-se a si própria, apenas a meio a brincar, como "escritora antes de ser tenista" — uma afirmação que inverte a trajetória habitual de atleta para autora e insiste que a escrita foi sempre a vocação mais profunda. Divide agora o seu tempo entre Nova Iorque e Darmstadt, trabalha com a Federação Alemã de Ténis no desenvolvimento juvenil e assumiu o título malicioso de "Diretora de Entusiasmo" no torneio da WTA em Berlim.

Porque é que Andrea é chamada génio

A palavra génio, aplicada a Petkovic, não diz realmente respeito ao seu ténis. Ninguém a classificou entre as jogadoras mais dotadas do desporto; a sua conquista foi um difícil 9.º lugar e uma única meia-final de Grand Slam, construída com base em pancadas de fundo de campo de duas mãos e devoluções após lesões que ameaçavam a carreira, em vez de talento sobrenatural. O que lhe confere o rótulo — usado vagamente por editores e cronistas desportivos em vez de formalmente por qualquer academia — é um traço mais raro no desporto profissional: uma mente genuinamente literária a operar simultaneamente a um nível atlético de elite. Ler Sartre e Camus no original, escrever poesia durante a recuperação de lesões e publicar dois livros bem recebidos são marcas de seriedade intelectual, não de génio físico, e seria desonesto confundir os dois. O argumento honesto contra o rótulo é simples: a curiosidade intelectual e a leitura ampla não constituem, por si só, génio criativo ou cognitivo, e nada na sua escrita foi ainda chamado de inovador pelos críticos literários — são memórias desportivas e comentários culturais inteligentes e conscientes, não inovação na forma. O que ela oferece, em vez disso, é uma dupla competência genuinamente pouco comum: a disciplina de uma atleta do top dez aliada aos hábitos reflexivos de uma escritora ativa, cada um aparentemente tornando o outro mais aguçado.

Legado

O legado tenístico de Petkovic situa-se confortavelmente ao lado, em vez de acima, da geração alemã vencedora de Grand Slams, mas o seu segundo ato tornou-a numa das vozes mais distintas a surgir do circuito WTA: uma atleta que transformou o calvário privado de lesões e dúvidas do desporto em prosa publicada, e que agora molda a forma como a próxima geração de tenistas alemãs — e o público televisivo americano — entende o jogo em que ela passou dezasseis anos.