Althea Gibson: A mulher que abriu caminho

Em 25 de agosto de 1950 — seu vigésimo terceiro aniversário — Althea Gibson entrou numa quadra no Campeonato Nacional dos Estados Unidos e venceu Barbara Knapp por 6-2, 6-2. Nenhum afro-americano tinha permissão para jogar ali antes. Levá-la àquela quadra exigiu um editorial de revista, dois médicos que a acolheram em suas casas e uma infância no Harlem passada faltando ostensivamente à escola.

Filha de meeiros no Harlem

Gibson era filha de Daniel e Annie Bell Gibson, meeiros em Silver, Carolina do Sul, onde nasceu em 25 de agosto de 1927. Em 1930, a família juntou-se à grande migração para o norte e instalou-se no Harlem. Ela cresceu com três irmãs e um irmão em um bairro que não oferecia a uma criança superdotada quase nada além da rua.

A escola não a manteve. Ela começou a faltar às aulas aos doze anos e acabou por abandonar os estudos aos dezoito. O que a sala de aula não forneceu, o atletismo forneceu. Aos doze anos, ganhou o campeonato feminino de paddle tennis da cidade de Nova York, jogando em programas recreativos municipais realizados em quarteirões isolados do Harlem.

O Cosmopolitan Club

Buddy Walker, um treinador da Liga Atlética Policial, viu-a naqueles quarteirões e levou-a às quadras de tênis de Harlem River para experimentar o jogo em tamanho real. Ela foi rapidamente notada no Cosmopolitan Tennis Club, o centro do tênis negro na cidade, onde os membros contribuíram para comprar-lhe uma inscrição júnior e aulas. O treinador Frederick Johnson assumiu o comando e orientou-a para a American Tennis Association, a organização fundada em 1916 para dar aos jogadores afro-americanos a estrutura competitiva que os órgãos dirigentes brancos lhes recusavam.

Dentro da ATA, ela era intocável. Ganhou campeonatos nacionais júnior aos dezassete e dezoito anos, conquistou o título do estado de Nova York seis vezes entre 1944 e 1950, e ganhou o título nacional feminino da ATA em 1947 — a primeira de dez vitórias consecutivas. Durante sete anos seguidos, foi a mulher mais bem classificada da ATA. Ela era, por qualquer critério, a melhor tenista da América que a América não deixava competir.

Os dois médicos

Em 1946, dois médicos afro-americanos, o Dr. Hubert Eaton e o Dr. Robert W. Johnson, reconheceram o que estavam vendo e decidiram investir nisso. Johnson tornou-se seu mentor e patrocinador. Eaton convidou-a para morar com sua família em Wilmington, Carolina do Norte, para que ela pudesse terminar a educação secundária que havia abandonado. Ela obteve o diploma e, em 1955, aos vinte e sete anos, formou-se na Florida A&M University.

1950: A porta se abre

A barreira no U.S. Nationals caiu em parte porque uma ex-campeã branca se recusou a ficar calada sobre isso. Alice Marble, quatro vezes campeã dos EUA, escreveu na revista American Lawn Tennis: "Se Althea Gibson representa um desafio para o grupo atual de jogadoras, então é justo que elas enfrentem esse desafio nas quadras". A frase cumpriu seu propósito. Gibson inscreveu-se e venceu sua primeira partida.

Os anos de campeonato

Os títulos vieram tarde, e depois todos de uma vez. Em 1956, ela venceu o Campeonato Francês em simples e, com Angela Buxton, em duplas. Em 1957, ela venceu Wimbledon em simples e duplas e conquistou o U.S. Nationals, tornando-se a primeira mulher negra a deter qualquer um dos títulos; o vice-presidente Richard Nixon entregou-lhe o troféu americano, e a cidade de Nova York ofereceu-lhe um desfile pela Broadway. Em 1958, ela repetiu tudo. Ela ocupou o ranking mundial número 1 em 1957.

O balanço final aponta onze campeonatos importantes em simples e duplas, abrangendo todos os quatro grandes torneios do esporte, e um histórico de 53 vitórias contra 9 derrotas em competições importantes.

Depois do tênis

Não havia prêmios em dinheiro que valessem o nome no tênis amador, e Gibson precisava ganhar a vida. Em 1964, ela tornou-se a primeira mulher afro-americana a ingressar no circuito da LPGA, abrindo um segundo esporte que estava fechado a jogadoras como ela. Ela faleceu em 28 de setembro de 2003 em East Orange, Nova Jersey, aos setenta e seis anos. Ela foi introduzida no International Tennis Hall of Fame em 1971.

Por que Althea é chamada de gênio

O caso de Gibson não se baseia no intelecto, e seria desonesto vesti-lo como se fosse. Ela mesma disse que queria ser lembrada como "atlética, inteligente e saudável... forte, resistente e rápida, ágil e tenaz" — uma descrição de uma atleta, não de uma pensadora, e ela escolheu as palavras cuidadosamente. O gênio em questão é físico e competitivo: velocidade e alcance excepcionais, um jogo de ataque agressivo e uma capacidade de manter sua forma sob escrutínio ao qual nenhuma outra jogadora do sorteio foi submetida. A prova bruta disso é um recorde de 53-9 em campeonatos importantes e onze títulos importantes vencidos entre os vinte e oito e trinta e um anos.

O contra-argumento honesto tem três partes. Primeiro, seu período de verdadeira dominância foi curto — essencialmente três temporadas. Segundo, ela não foi uma inovadora tática que mudou a forma como o tênis é jogado; ela jogou o jogo da época de forma soberba em vez de reinventá-lo. Terceiro, e mais estranho, grande parte da reverência ligada ao seu nome é pelo que ela suportou, e não pelo que ela executou. Ela chegou aos torneios importantes apenas aos vinte e três anos, após uma década em que os guardiões do esporte simplesmente não a admitiam, o que significa que seu histórico competitivo subestima sua habilidade e resiste à comparação com o de qualquer outra pessoa. O que é verdadeiramente singular não é um golpe ou uma estratégia, mas um temperamento: a coragem de ser a única, repetidamente, em salas construídas para excluí-la, e vencer ali mesmo assim.

Legado

Cada campeã negra que a seguiu no tênis passou por uma porta que ela forçou em 1950 e depois provou que merecia em 1957. Ela fez a mesma coisa pela segunda vez no golfe em 1964, numa idade em que a maioria dos atletas está se aposentando, e com muito menos aplausos. Os últimos anos de Gibson não foram confortáveis e o esporte demorou a retribuir, mas a forma do tênis moderno — e o fato de uma criança do Harlem sem dinheiro e sem filiação poder agora esperar uma quadra — remonta a uma mulher que foi a primeira sem um modelo.