Albert Claude: O filho do padeiro que abriu a célula

Albert Claude nunca terminou o ensino secundário. Não sabia grego nem latim e, segundo relatou mais tarde, cresceu numa escola de uma única sala numa aldeia belga a que chamava apenas "excelente" pelo pouco que tinha para oferecer. Décadas mais tarde, trabalhando com uma centrífuga e, com o tempo, um microscópio eletrónico construído para físicos em vez de biólogos, tornou-se na primeira pessoa a ver o interior de uma célula viva como uma máquina estruturada em vez de uma massa amorfa — um feito que lhe valeu uma parte do Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1974.

Um início órfão

Claude nasceu a 24 de agosto de 1898 em Longlier, perto de Neufchâteau, nas Ardenas belgas, o mais novo de quatro filhos de um padeiro, Florentin Joseph Claude. A sua mãe, Marie-Glaudice Watriquant Claude, morreu de cancro da mama quando ele tinha sete anos, e a família mudou-se mais tarde para a cidade industrial de Athus em busca de trabalho. Claude deixou a escola para ajudar a cuidar de um tio incapacitado e depois trabalhou como desenhador industrial em siderurgias durante os anos da Primeira Guerra Mundial. Inspirado, segundo disse mais tarde, por Winston Churchill, voluntariou-se para o Serviço de Inteligência Britânico durante a guerra e serviu durante todo o conflito, ganhando a Medalha Interaliada e o estatuto de veterano. Esse estatuto revelou-se o seu bilhete para o ensino superior: uma nova lei belga permitia aos veteranos de guerra entrar na universidade sem os exames de admissão padrão que ele nunca teria conseguido passar, carecendo de escolaridade clássica. Entrou na Universidade de Liège em 1922, planeando inicialmente a escola de minas, mas em vez disso emergiu em 1928 com um diploma de Doutor em Medicina.

De Berlim ao Instituto Rockefeller

Após um ano de investigação de pós-doutoramento em Berlim, no Instituto de Investigação do Cancro (Institut für Krebsforschung) e no Instituto Kaiser Wilhelm de Biologia, Claude chegou ao Instituto Rockefeller em Nova Iorque em setembro de 1929 com uma bolsa, com o objetivo de isolar o indescritível agente por trás do sarcoma de Rous, um vírus causador de cancro em galinhas. Foi esta caça a um vírus que o levou, quase por necessidade, a inventar uma nova forma de estudar as células por completo.

Triturar células para ler as suas partes

Em 1930, incapaz de isolar o agente do sarcoma de Rous pelos métodos existentes, Claude desenvolveu o fracionamento celular: triturar as células, filtrar as membranas e depois centrifugar o que restava para separar os seus componentes por massa e densidade. A técnica permitiu-lhe mostrar, pela primeira vez, que frações específicas de uma célula governavam funções específicas — que uma célula não era uma gelatina homogénea, mas sim um conjunto de peças de trabalho discretas. Utilizando-a, isolou e caracterizou o agente por trás do sarcoma de Rous como uma "ribonucleoproteína", o que mais tarde seria identificado como ARN, estabelecendo a base viral desse cancro. Depois virou-se para a microscopia eletrónica, um instrumento construído por físicos para a física, e tornou-se o primeiro a aplicá-la seriamente às células biológicas. O seu primeiro estudo microscópico eletrónico da estrutura mitocondrial ocorreu em 1945, e nesse ano publicou as primeiras imagens detalhadas da arquitetura interna de uma célula, identificando as mitocôndrias como as estruturas geradoras de energia da célula e descobrindo grânulos cheios de ARN a que chamou microssomas — mais tarde rebatizados de ribossomas. Trabalhando com o colega Keith Porter, revelou também a estrutura de membrana em forma de renda agora conhecida como retículo endoplasmático. Entre ambos, o fracionamento celular e a microscopia eletrónica deram à biologia o seu primeiro mapa real do que uma célula realmente continha e de como as suas partes se relacionavam umas com as outras.

Um cidadão americano, um regresso europeu

Claude tornou-se cidadão americano naturalizado em 1941 e manteve-se ligado ao Rockefeller durante décadas, mas em 1949 regressou à Bélgica para dirigir o Instituto de Investigação do Cancro Jules Bordet e assumir um cargo de professor na Universidade Livre de Bruxelas. Em 1972 acrescentou um cargo na Universidade de Louvain, dirigindo o seu Laboratório de Biologia Celular e Oncologia, continuando a investigação ativa até aos setenta anos, antes de a saúde debilitada o obrigar a deixar de visitar o laboratório por volta de 1976, embora tenha continuado a trabalhar em reclusão durante anos depois.

O prémio e o homem

Em 1974, Claude partilhou o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina com George Emil Palade e Christian de Duve — ambos os quais tinham, de diferentes formas, construído diretamente sobre as técnicas de fracionamento pioneiras de Claude — "pelas suas descobertas relativas à organização estrutural e funcional da célula". As suas outras distinções incluíram o Prémio Louisa Gross Horwitz em 1970, novamente partilhado com Palade e Porter, o Prémio Paul Ehrlich e Ludwig Darmstaedter, e doutoramentos honoris causa de universidades em toda a Bélgica e além. Longe do laboratório, os colegas descreviam-no como algo excêntrico, mantendo amizades próximas com artistas, incluindo o muralista mexicano Diego Rivera e o surrealista belga Paul Delvaux, e com o compositor Edgard Varèse. Casou-se com Julia Gilder em 1935; o casamento acabou mais tarde em divórcio, e a filha de ambos, Philippa, tornou-se neurocientista.

Porque é que Albert é chamado de génio

O caso de Claude para o génio baseia-se num tipo de inventividade específico e invulgar: perante a inexistência de uma ferramenta para responder à sua questão — o que há, fisicamente, dentro de uma célula, e que parte faz o quê — ele construiu uma, adaptando uma técnica emprestada da química industrial para o fracionamento celular, e depois adotou um instrumento, o microscopia eletrónica, que não tinha precedentes em termos de uso biológico. Os seus co-laureados do Nobel Christian de Duve e George Palade, escrevendo a sua homenagem póstuma na revista Nature, atribuíram-lhe a fundação da biologia celular moderna exatamente através dessa combinação: um novo método preparativo e uma nova forma de ver, usados em conjunto. A complicação honesta é que o próprio objetivo inicial de Claude — isolar o vírus do sarcoma de Rous — não foi totalmente concretizado por ele pessoalmente, e o campo que abriu foi levado às suas conclusões mais famosas por de Duve, que identificou os lisossomas e peroxissomas, e Palade, que mapeou o papel do ribossoma na síntese de proteínas usando as próprias técnicas de Claude refinadas ainda mais. O génio de Claude, por outras palavras, foi o génio do fundador: não a última palavra sobre a célula, mas o primeiro método de trabalho para lhe colocar perguntas reais.

Legado

Claude morreu na sua casa em Bruxelas na noite de 22 de maio de 1983, com oitenta e quatro anos. O fracionamento celular e a microscopia eletrónica de tecido biológico continuam a ser técnicas fundamentais nos laboratórios de biologia celular hoje em dia, e a imagem da célula como uma máquina estruturada e compartimentalizada — as mitocôndrias como centrais elétricas, os ribossomas como fábricas de proteínas, um retículo endoplasmático como rede de transporte interno — é a imagem que Albert Claude desenhou pela primeira vez, trabalhando a partir de uma escola que tinha deixado em rapaz e de um registo de guerra que, quase por acidente, abriu a porta da universidade de que precisava.