Denis Diderot: Biografia, Conquistas e Legado Duradouro

Em 1751, Diderot co-criou a Encyclopédie com Jean le Rond d'Alembert. Foi a primeira enciclopédia a incluir contribuições de muitos colaboradores nomeados e a primeira a descrever as artes mecânicas. Seu tom secular, que incluía artigos céticos sobre milagres bíblicos, irritou as autoridades religiosas e governamentais; em 1758 foi banida pela Igreja Católica e, em 1759, o governo francês também a proibiu, embora essa proibição não tenha sido rigorosamente aplicada. Muitos dos colaboradores iniciais da Encyclopédie abandonaram o projeto como resultado de suas controvérsias e alguns foram até encarcerados. D'Alembert saiu em 1759, tornando Diderot o único editor. Diderot também se tornou o principal colaborador, escrevendo cerca de 7 mil artigos. Continuou trabalhando no projeto até 1765. Estava cada vez mais desanimado com a Encyclopédie no final de seu envolvimento e sentia que todo o projeto poderia ter sido uma perda de tempo. Ainda assim, a Encyclopédie é considerada um dos precursores da Revolução Francesa.

Diderot enfrentou dificuldades financeiras durante a maior parte de sua carreira e recebeu muito pouco reconhecimento oficial de seu mérito, inclusive sendo preterido para a adesão à Académie Française. Sua sorte melhorou significativamente em 1766, quando a Imperatriz Russa Catherine the Great, que havia ouvido falar de seus problemas financeiros, comprou sua biblioteca pessoal de 3 mil volumes, acumulada durante seu trabalho na Encyclopédie, por 15 mil livres, e ofereceu-lhe ainda mais mil livres por ano para servir como seu curador enquanto vivesse. Recebeu adiantadamente 50 anos de "salário" dela e permaneceu cinco meses em sua corte em Saint Petersburg em 1773 e 1774, compartilhando discussões e escrevendo ensaios sobre vários tópicos para ela várias vezes por semana.

A reputação literária de Diderot durante sua vida repousava principalmente em suas peças teatrais e suas contribuições à Encyclopédie; muitas de suas obras mais importantes, incluindo Jacques the Fatalist, Rameau's Nephew, Paradox of the Actor e D'Alembert's Dream, foram publicadas apenas após sua morte.