졸라 버드: 보이콧을 앞지른 맨발의 러너

18세, 신발을 신지 않고, 산 지 3개월밖에 안 된 나라를 위해 달린 졸라 버드는 1984년 로스앤젤레스 올림픽 3,000미터 결승 마지막 코너에서 세계에서 가장 유명한 장거리 주자와 엉키고, 8만 명의 관중이 순식간에 적대적으로 변하는 것을 지켜보며, 공동 우승 후보로 출전한 레이스에서 7위로 마쳤다. 이것은 올림픽 역사상 가장 많이 재생되는 순간 중 하나로 남아 있으며, 버드가 1980년대 중반의 이상한 시즌 동안 역사상 가장 빠른 5,000미터 여성 주자였다는 사실을 거의 가리고 있다.

블룸폰테인의 신동

남아프리카 공화국 블룸폰테인에서 태어난 버드는 벨트(초원)를 맨발로 달리며 자랐고, 이 습관을 엘리트 대회까지 그대로 가져갔다. 10대 중반에 이미 남아프리카 공화국의 성인 국제 선수들을 앞질렀고, 1984년 1월에는 당시 미국의 메리 데커가 보유했던 5,000미터 세계 기록을 경신하며 자신의 이름을 거의 들어본 적 없는 육상계를 놀라게 했다. 이 업적은 그녀를 즉시 올림픽 유력 후보로 만들었어야 했다. 대신, 그것은 아파르트헤이트 하의 남아프리카 공화국 스포츠의 현실과 즉시 충돌했다. 이 나라는 1970년부터 국제 대회와 올림픽 운동에서 배제되었고, 버드는 세계적인 기록을 가지고 있었음에도 불구하고 남아프리카 공화국인으로서 로스앤젤레스로 가는 법적 경로가 없었다.

시민권 캠페인

영국의 타블로이드지 데일리 메일은 운동 능력의 기회와 이야기를 모두 포착하고, 그녀의 영국인 할아버지를 근거로 버드의 영국 시민권 취득을 앞당기는 캠페인을 벌였다. 이 움직임은 놀라운 속도로 효과를 거두어 그녀는 몇 달 안에 시민권을 얻고 영국 대표로 출전할 수 있게 되었는데, 비평가들은 이를 스포츠 보이콧에 대한 노골적인 회피라고 불렀고 지지자들은 단순한 자격 있는 혈통 문제라고 불렀다. 논란은 로스앤젤레스행 비행기까지 그녀를 따라다녔다. 그녀는 당시 보도에 따르면 "세계 육상계에서 가장 뜨거운 자산"으로 도착했고, 넬슨 만델라의 석방이 남아프리카 공화국의 세계적 이미지를 바꾸기 몇 년 전, 아파르트헤이트 시대의 스포츠에 대한 분노의 피뢰침으로 도착했다.

충돌

언론이 몇 달 동안 쌓아온 대결은 여자 3,000미터 결승에서 일어났다. 약 3바퀴를 남기고 버드의 바로 뒤 안쪽을 달리던 데커가 발로 버드의 다리를 걸었다. 데커는 심하게 넘어지며 엉덩이 근육이 찢어져 레이스를 마쳤고, 사실상 그 주기의 올림픽 야망도 끝났다. 밀쳐지고 번호표가 찢어진 버드는 계속 달렸지만 7위까지 처졌고, 로스앤젤레스 관중(데커는 홈 팬들의 인기 선수였다)은 남은 트랙 동안 그녀에게 야유를 보냈다. 데커는 처음에 공개적으로 넘어짐의 책임을 버드에게 돌렸지만, 관계자들은 레이스를 검토하고 결국 접촉은 우발적이라고 판결했으며, 데커 자신도 결국 이 판결을 받아들였지만, 두 사람의 이름은 판결과 상관없이 남은 경력 동안 사건과 연결된 채로 남았다.

로스앤젤레스 이후

버드는 논란 속으로 사라지지 않았다. 그녀는 1985년과 1986년 모두 IAAF 세계 크로스컨트리 선수권 대회에서 우승했는데, 이 종목은 맨발로 달리며 어린 시절부터 훈련된 순수한 지구력과 지형을 읽는 본능을 정확히 보상하며, 세계 기록과 함께 로스앤젤레스의 소동과 무관하게 그녀가 얼마나 뛰어났는지를 보여주는 가장 명확한 증거로 남아 있다. 그러나 그녀의 경력을 가능하게 했던 정치는 계속해서 그녀의 경력에 침범했다. 남아프리카 공화국의 육상 대회에 참석한 후 제재 가능성에 직면하자, 그녀는 출전 금지와 싸우는 대신 1988년 서울 올림픽 출전을 포기하고 사실상 영국 대회에서 물러났다. 1988년 남아프리카 공화국으로 돌아왔고, 아파르트헤이트로부터의 전환으로 국가의 스포츠 고립이 끝나자 1992년 바르셀로나 올림픽에 모국 대표로 출전하여, 금지된 10대 신동에서 마침내 대회에 재가입한 남아프리카 공화국의 대표로 이어지는 16년의 고리를 닫았다.

대회 이후의 삶

버드는 나중에 남아프리카 대학교를 통해 대학 학위를 마쳤고, 2002년에 학사 학위를 취득했는데, 당시 그녀는 이미 마스터스 및 레크리에이션 수준의 선수이자 코치로서 장거리 달리기에서 두 번째 경력을 쌓고 있었다. 그녀는 미국에 정착하여 마스터스 수준에서 경쟁적으로 달리고 젊은 선수들을 지도했으며, 17세 때 원치 않았던 미디어의 스포트라이트 아래 거의 완전히 펼쳐졌던 첫 번째 막에 대한 더 조용한 두 번째 막을 보냈다.

졸라가 천재라고 불리는 이유

"천재"는 버드를 주목하게 만든 것에 대한 올바른 단어가 아니며, 습관적으로 사용하는 것보다 정확하게 말할 가치가 있다. 그녀가 가진 것은 비범한 생리학적 재능, 즉 10대가 5,000미터를 그 당시까지의 역사상 어떤 여성보다 빠르게 맨발로 달릴 수 있게 하고, 신체적으로 발달하면서도 그렇게 할 수 있게 한 러닝 이코노미와 지구력이었다. 이것은 경이로운 타고난 재능의 사례이며, 크로스컨트리 우승에서는 강력한 트랙 주자들도 종종 부족한 지형과 페이스를 읽는 전술적 본능의 사례이다. 이것은 발명가나 예술가에게 "천재"라는 단어가 사용되는 방식의 지적 또는 창의적 독창성의 사례가 아니다. 그녀의 달리기 중 스포츠가 훈련되거나 이해되는 방식을 재구성한 것은 없으며, 그녀의 명성은 아파르트헤이트 시대의 스포츠 정치와 타블로이드의 야망이라는 기계에 갇힌 10대라는 지정학적 타이밍의 우연에 달리기 자체만큼이나 의존하고 있다. 솔직한 평가는 버드가 경이로운 재능을 가진 선수였으며, 논란으로 확대된 유일한 올림픽 레이스가 종종 그녀의 능력에 대한 더 진정한 척도인, 자신의 맨발로 쟁취한 두 번의 세계 크로스컨트리 타이틀과 세계 기록을 가려왔다는 것이다.

유산

버드의 이름은 메달보다 순간으로 더 기억되지만, 그 순간 아래의 육상 기록은 버티고 있다. 10대의 세계 기록, 연속적인 세계 크로스컨트리 타이틀, 그리고 세 번의 올림픽 주기와 두 개의 국기에 걸친 경력이다. 그녀는 어떤 기준으로 보아도 그저 달리려고 했던 한 명의 선수를 중심으로 스포츠와 정치가 어떻게 융합될 수 있는지를 보여주는 그 시대의 가장 생생한 예시 중 하나로 남아 있다.