빅토르 뤼스티히: 에펠탑을 '판매'한 사기꾼

모든 위대한 사기에는 믿는 사람이 필요하며, 빅토르 뤼스티히(Victor Lustig)는 파리에서 가장 유명한 건축물 아래에서 그런 사람을 찾았다고 전해집니다. 1925년, 그는 프랑스 공무원으로 위장하여 고철 상인들에게 에펠탑이 철거될 예정이라고 말하고 그 철 값을 받아 챙겼다는 이야기가 있습니다. 이 이야기는 한 세기 동안 다시 회자되었으며, 가장 자세한 버전은 비밀검찰국 요원이 공동 집필한 1961년 책에서 나옵니다. 공식 기록이 증명하는 진실은 더 어둡습니다. 가명으로 점철된 삶, 판사가 경쟁 정부의 재무부와 같다고 평했던 위조지폐 조직, 침대 시트로 만든 밧줄을 타고 감행한 탈옥, 그리고 1947년 연방 구금 시설에서의 죽음이 그것입니다. 뤼스티히는 자신의 사기만큼이나 정교하게 전설을 쌓아 올렸습니다. 둘을 분리하는 것이 바로 과제입니다.

아무도 찾을 수 없는 출생

뤼스티히는 수사관들에게 자신이 1890년 1월 4일, 당시 오스트리아-헝가리 제국의 일부이자 현재는 체코 공화국인 보헤미아의 작은 마을 호스티네(Hostinné)에서 태어났다고 말했습니다. 이조차 불확실합니다. 체코의 역사가 토마시 안델(Tomáš Anděl)이 그곳에서 그를 찾아보았으나 출생 기록은 어디에도 없었습니다. 범죄를 저지르던 시절 뤼스티히는 자신의 아버지가 마을 시장이었으며 가족이 하급 귀족이었다고 주장했으나, 감옥 서류에는 가난한 농부의 아들이라고 기술했습니다. 그는 스스로를 '백작'이라 불렀습니다. 그는 백작이 아니었습니다. 그는 수십 개의 이름을 사용했고, 알카트라즈에 도착했을 때 서류에는 로버트 V. 밀러(Robert V. Miller)로 기록되었습니다.

사기꾼으로서의 도제 시절

그의 어린 시절에 대한 대부분의 이야기는 그 자신이 지어낸 것입니다. 경찰 기록에 나타난 그의 행적은 제1차 세계대전 이전의 소규모 사기 사건과 부유한 승객들을 쉽게 속일 수 있었던 대서양 횡단 여객선에서의 카드 게임부터 시작됩니다. 전쟁 후 그는 미국에 정착했습니다. 1919년 11월 그는 캔자스 출신의 로베르타 노레(Roberta Noret)와 결혼했으나, 딸의 회고록에 따르면 그는 비밀리에 두 번째 가족도 부양했습니다. 1920년대 내내 그는 뉴욕에서 캔자스시티까지 투자 사기를 벌였으며, 수십 개의 위조 여권을 가지고 다녔고 5개 국어를 구사한다고 주장했습니다. 1935년까지 그는 수십 번 체포되었으나, 보통 보석금을 내지 않고 도주하거나 말솜씨로 풀려나 유죄 판결을 피했습니다.

에펠탑 사건

여기서부터 전설이 시작되며, 이를 전설로 읽어야 합니다. 비밀검찰국 요원 제임스 F. 존슨(James F. Johnson)과 플로이드 밀러(Floyd Miller)가 쓴 '에펠탑을 판 사람(The Man Who Sold the Eiffel Tower)'에 가장 자세히 기술된 표준적인 이야기는 다음과 같습니다. 1925년 뤼스티히는 1889년 세계 박람회를 위해 건설되었으며 영구적이지 않았던 에펠탑의 유지비가 많이 든다는 기사를 읽었습니다. 체신부 공무원으로 위장한 그는 고철 상인들을 크리용 호텔로 초대하여 약 7,000톤에 달하는 철을 위해 탑을 매각할 것이라고 말했습니다. 보통 앙드레 푸아송(André Poisson)이라고 불리는 한 상인이 그에게 돈을 지불했습니다. 뤼스티히는 오스트리아로 떠났습니다. 이야기에 따르면 푸아송은 경찰에 알리기가 너무 부끄러웠다고 합니다. 몇 주 후 뤼스티히는 다시 시도했으나, 그 상인이 의심을 품으면서 당국에 신고되었고 뤼스티히는 미국으로 도망쳤습니다.

지불된 금액, 판매가 한 번이었는지 두 번이었는지, 심지어 구매자의 이름에 대해서도 기록마다 의견이 엇갈리며, 한 체코 기록은 그를 단순히 'P씨'라고 부릅니다. 이 판매와 관련하여 기소된 사례는 알려진 바 없습니다. 오늘날 에펠탑 운영사도 이 이야기를 다시 전하지만, 이에 대한 증거는 문서가 아닌 이차적인 기록뿐입니다.

머니 박스와 다른 이야기들

그의 가장 꾸준한 수입원은 더 간단했습니다. 그는 지폐를 복사할 수 있다고 주장하는 작은 나무 상자를 팔았습니다. 물론 복사는 불가능했고, 구매자들은 그가 떠난 후에야 그것을 알게 되었습니다. 한 피해자인 텍사스 보안관은 나중에 그를 추적했는데, 일부 기록에 따르면 뤼스티히는 위조지폐로 그에게 돈을 갚았다고 합니다. 가장 잘 알려진 뤼스티히 이야기인 알 카포네(Al Capone)를 설득해 거액을 투자받았다가 돈을 그대로 돌려주고 정직함을 인정받았다는 일화는 널리 퍼져 있으나 입증된 바 없습니다.

두 가지 사건은 더 확실한 근거를 가지고 있습니다. 1928년 12월 11일, 사업가 토마스 컨스(Thomas Kearns)의 매사추세츠 자택에서 열린 투자 모임 중 뤼스티히는 서랍에서 16,000달러를 훔쳤습니다. 또한 1930년 7월 15일, 맨해튼의 호텔을 급습한 연방 요원들은 갱스터 잭 '렉스' 다이아몬드(Jack 'Legs' Diamond)와 함께 있는 그를 발견했습니다. 그러나 목격자가 아무도 그들을 식별하지 못해 구금된 모든 사람은 풀려났습니다.

위조지폐범

1930년경 뤼스티히는 가짜 돈 기계를 파는 것에서 위조지폐를 유통하는 것으로 넘어갔습니다. 그는 인쇄 판을 만든 네브래스카 출신의 약사 윌리엄 와츠(William Watts)와 함께 위조지폐 범죄를 저질렀는데, 한 화폐 전문가들은 그들의 100달러 지폐를 당시 가장 뛰어난 위조품 중 하나로 평가했습니다. 비밀검찰국 요원 피터 A. 루바노(Peter A. Rubano)는 수년간 그의 뒤를 쫓았습니다. 1935년 5월 10일, 루바노는 뉴욕 거리에서 그를 체포했습니다. 타임스 스퀘어 지하철 사물함에서는 인쇄 판과 약 50,000달러의 위조지폐가 발견되었습니다. 수사관들은 나중에 뤼스티히와 그의 공범들이 약 230만 달러의 위조지폐를 유통했을 것으로 추정했습니다. 한 판사는 뤼스티히가 '미국 재무부와 경쟁하여 돈을 발행하는 또 다른 정부처럼' 행동했다고 말했습니다.

침대 시트를 타고

1935년 9월 1일, 뤼스티히는 매듭을 지은 침대 시트로 만든 밧줄을 이용해 창문을 타고 내려와 맨해튼 연방 구치소에서 탈옥했습니다. 그는 27일 동안 자유의 몸이었습니다. 9월 28일 밤, 자동차 추격전 끝에 요원들이 피츠버그에서 그를 붙잡았습니다. 와츠는 정부의 증인이 되어 10년형을 받았습니다. 뤼스티히는 유죄를 인정했습니다. 선고 전, 한 비밀검찰국 요원이 그에게 말했습니다. "백작, 당신은 지금까지 존재했던 가장 유능한 사기꾼이야." 법원은 그에게 위조지폐 혐의로 15년, 탈옥 혐의로 5년, 총 20년형을 선고하고 알카트라즈로 보냈습니다.

죄수 번호 300번

그는 1936년 4월 27일 죄수 번호 300번으로 알카트라즈에 수감되었습니다. 그는 다음 10년을 질병을 호소하며 보냈습니다. 1946년 12월까지 그는 1,192건의 의료 요청을 제출했는데, 교도관들은 그가 또 다른 탈옥을 계획하기 위해 꾀병을 부리는 것으로 의심했습니다. 결국 그 질병은 진짜였습니다. 미주리주 스프링필드에 있는 연방 죄수 의료 센터로 이송된 그는 1947년 3월 11일, 약 57세의 나이로 폐렴으로 사망했습니다. 그의 사망진단서에는 직업이 견습 판매원으로 기재되었습니다. 그의 가족은 사망 사실을 숨겼습니다. 1949년 그의 동생 에밀(Emil)이 위조지폐 사건에서 증언할 때 비로소 대중에 공개되었습니다.

영화와 출판물

- 에펠탑을 판 사람 (The Man Who Sold the Eiffel Tower) (1961), 더블데이(Doubleday), 제임스 F. 존슨(James F. Johnson) 및 플로이드 밀러(Floyd Miller) 공저. 비밀검찰국 요원의 기록이자 에펠탑 이야기의 주요 출처입니다. - 트리키 빅: 에펠탑을 판 남자의 불가능할 정도로 사실적인 이야기 (Tricky Vic: The Impossibly True Story of the Man Who Sold the Eiffel Tower) (2015), 바이킹 북스 포 영 리더스(Viking Books for Young Readers), 그렉 피졸리(Greg Pizzoli) 저. 어린이들을 위한 삽화가 포함된 전기입니다. - 핸섬 데빌 (Handsome Devil) (2016), 킨들 싱글(Kindle Single), 제프 메이시(Jeff Maysh) 저. 스미스소니언(Smithsonian) 잡지에 '에펠탑을 판 사람. 두 번.'이라는 제목으로 각색되었습니다.

빅토르 뤼스티히가 천재라 불리는 이유

그의 배짱과 기술이 진짜였기 때문입니다. 검증된 학력 없이도 그는 두 대륙에서 유럽 귀족 행세를 했고, 몇 분 만에 낯선 사람의 성향을 파악했으며, 연방 정부를 경악하게 할 만큼 뛰어난 위조지폐 조직을 운영했습니다. 사람을 읽는 그 재능 때문에 그가 Geniuses.club에 등장하는 것입니다. 또한 그것이 그의 이야기가 경고가 되는 이유이기도 합니다. 그의 사기는 무해한 장난이 아니었습니다. 판매 대상이 아니었던 철을 사기 위해 돈을 지불한 상인, 보안관, 자신의 집에서 강도를 당한 사업가, 그리고 그의 가짜 100달러 지폐를 진짜 돈으로 받은 모든 사람들이 피해자였습니다. 뤼스티히는 자신의 재능을 기만에 낭비했고, 자신의 것이 아닐지도 모르는 이름으로 감옥 병원에서 생을 마감했습니다. 전설은 매력적입니다. 하지만 기록은 그렇지 않으며, 그 매력이 그의 범죄를 정당화할 수는 없습니다.