티모시 최: 교수가 된 바이올리니스트

2018년, 브리티시컬럼비아주 빅토리아 출신의 바이올리니스트가 하노버 요제프 요아힘 국제 바이올린 콩쿠르에서 캐나다인 최초로 우승을 차지했습니다. 같은 해, 그는 베르비에 페스티벌의 이브 파테노 상(Prix Yves Paternot)을 수상한 최초의 바이올리니스트이자 북미인이 되었습니다. 3년 후, 27세의 나이에 그는 촉망받는 솔리스트들이 거의 하지 않는 선택을 했습니다. 바로 전임 교수직을 맡은 것입니다.

인도네시아 혈통의 빅토리아 출신

최는 1993년 12월 17일 브리티시컬럼비아주 빅토리아에서 인도네시아에서 이민 온 중국계 가정에서 태어났습니다. 그의 어린 시절은 정착된 생활과는 거리가 있었습니다. 가족은 이후 미국으로 이주했고, 아버지는 플로리다에서 일했으며, 최는 필라델피아에서 고등학교를 최우등으로 졸업했습니다.

집안에 바이올리니스트는 그뿐만이 아니었습니다. 그의 형은 뉴욕 메트로폴리탄 오페라의 악장으로 활동하게 된 니키 최(Nikki Chooi)입니다. 캐나다 태평양 연안의 작은 도시 출신 형제 둘이 세계적으로 수백 개의 정식 자리에 불과한 이 분야의 정점에 도달했다는 것은, 타고난 재능에 대한 그 어떤 논의로도 완전히 설명하기 어려운 통계적 기이함입니다.

3세부터 시작한 스즈키

그의 훈련은 3세 때 빅토리아 음악원에서 에스더 창(Esther Tsang)의 지도를 받으며 스즈키 방법론으로 시작되었습니다. 그 이후의 과정은 현대 바이올린 연주 분야에서 가장 탄탄한 학력을 자랑합니다. 그는 필라델피아 커티스 음악원에서 이다 카바피안(Ida Kavafian)과 파멜라 프랭크(Pamela Frank)를 사사하여 학사 학위를, 줄리어드 스쿨에서 캐서린 조(Catherine Cho)를 사사하여 석사 학위와 연주자 과정을, 독일 크론베르크 아카데미에서 크리스티안 테츨라프(Christian Tetzlaff)를 사사하여 전문 연주자 과정을 마쳤습니다. 또한 핀커스 주커만(Pinchas Zukerman)과 파팅카 코펙(Patinka Kopec)을 개인 사사하기도 했습니다.

커티스, 줄리어드, 크론베르크, 그리고 주커만까지, 이는 미국과 독일 바이올린 교육법의 본질을 약 15년에 걸쳐 한 연주자가 모두 흡수한 셈입니다.

“기적의 바이올리니스트”

대중적 인지도는 일찍이 대규모로 이루어졌습니다. 2007년 그는 빅토리아 심포니의 '스플래시' 축제에서 5만 명 이상의 관객 앞에서 연주했습니다. 2010년 커티스 음악원에 입학하여 몬트리올 매뉴라이프 콩쿠르에서 대상을 수상하고 몬트리올 심포니 오케스트라와 협연으로 데뷔했으며, 이후 비평가 클로드 갱그라스(Claude Gingras)는 그를 “기적의 바이올리니스트”라 불렀습니다.

그 후 긴 도약의 시기가 이어졌습니다. 2010년부터 캐나다 예술위원회 악기 은행의 선정 대상자로 반복해서 이름을 올렸습니다. 2013년에는 바딤 레핀 장학금을 수상했고, 2014년에는 예후디 메뉴인 국제 바이올린 콩쿠르의 입상자가 되었으며, 2015년 뉴질랜드 마이클 힐 국제 바이올린 콩쿠르에서 동메달, 2017년 커티스 밀카 바이올린 상을 수상했습니다.

하노버와 브뤼셀

2018년은 모든 결실이 맺어진 해였습니다. 샤트 바이올린 콩쿠르 1위, 베르비에 페스티벌 이브 파테노 상, 하노버 요아힘 콩쿠르 1위를 휩쓸었습니다. 2019년에는 브뤼셀 퀸 엘리자베스 콩쿠르에서 2위를 차지하며 주요 유럽 무대 진출의 발판을 마련했습니다.

또한 2018년에는 잘 알려지지 않았지만, 이민자와 난민 사회를 위한 커뮤니티 아웃리치를 중심으로 한 '비전 컬렉티브(VISION Collective)'를 공동 창립했습니다. 줄리어드 스쿨은 나중에 그에게 로버트 셔먼 음악 교육 및 커뮤니티 아웃리치 상을 수여했습니다. 2022년에는 학교로부터 노먼 벤자켄 경력 개발 기금과 거셴 코헨 바이올린 상을 받았습니다.

교수로서의 삶

2021년 최는 오타와 대학교의 바이올린 조교수로 부임했습니다. 당시 그는 27세로, 종신 교수직 트랙에 오르기에는 매우 젊은 나이였으며, 퀸 엘리자베스 콩쿠르 메달리스트이자 유럽 투어를 다니는 솔리스트가 행정적 책임을 짊어지기에는 매우 이른 시기였습니다.

그 도전은 성공적인 것으로 보입니다. 2025년 그는 부교수로 승진하고 현악과 과장으로 임명되었으며, 대학은 그에게 평등, 다양성 및 포용성 연구상을 수여했습니다. 한편 연주 경력도 멈추지 않았습니다. 2026년에는 빈 콘체르트-페라인(Wiener Concert-Verein)의 예술 파트너로 임명되었으며, 이는 3월에 ‘더 스트라드(The Strad)’ 지에 보도되었습니다.

악기들

그는 대부분의 국가에서 박물관 전시품이 될 법한 바이올린들을 사용해 왔습니다. 2021년부터 일본 음악 재단(Nippon Music Foundation)은 그에게 1714년산 “돌핀” 스트라디바리우스를 대여해주었는데, 이 악기는 이전에 야샤 하이페츠(Jascha Heifetz)와 레이 첸(Ray Chen)이 연주했던 것입니다. 2023년부터는 퀘벡주 드러먼드빌의 카니멕스(Canimex)에서 대여받은 1741년산 “타이탄” 과르네리 델 제수를 사용하고 있습니다. 오타와 대학교 재직 중에는 1761년산 란돌피(Landolfi)를 지원받습니다. 그의 주요 연주 레퍼토리에는 비발디의 ‘사계’, 차이콥스키와 드보르자크의 곡들이 포함됩니다.

왜 티모시는 천재라 불리는가

이 수식어는 초기부터 그를 따라다녔는데, 클로드 갱그라스가 2010년 몬트리올 심포니와 데뷔한 16세의 그를 “기적의 바이올리니스트”라 부른 것이 시초였습니다. 이는 비평가가 그의 물리적 연주 상태에 대해 언급한 문구이지 지적 능력에 대한 주장은 아니며, 솔직한 설명은 그 맥락을 유지해야 합니다.

기술은 구체적입니다. 하노버 요아힘 콩쿠르에서 우승하고 퀸 엘리자베스 콩쿠르에서 2위를 차지하려면 협주곡, 소나타, 무반주 바흐, 격리 기간 동안 익힌 위촉 작품 등 수 시간 분량의 암기된 레퍼토리를 구성해야 하며, 실수를 찾는 심사위원들 앞에서 2~3주 동안 기술적, 표현적 몰입을 유지하며 연주해야 합니다. 이는 음정 조절, 활 쓰기 관리, 압박 속에서의 기억력 및 신경 계통에 대한 시험이며, 최는 이를 2년 연속 최고 수준으로 통과했습니다.

지적 탁월함에 더 가까운, 덜 언급되는 두 번째 논거가 있습니다. 바로 27세에 학계 직위를 수락하고, 교육 부서를 구축하며, 난민 커뮤니티를 위한 아웃리치 앙상블을 공동 창립하고, 32세에 빈에서 예술 파트너로 임명되는 선택입니다. 이는 일반적으로 단일한 성공 템플릿만을 제공하는 업계에서 음악가의 삶이 어떠해야 하는지에 대한 구조적 지능을 보여줍니다.

반론은 “기적의 바이올리니스트”라는 표현이 판결이 아닌 평론이며, 십 대 시절에 작성된 것이라는 점입니다. 최는 중요한 기록적 음반 목록이 없습니다. 그의 명성은 토론 가능한 해석이 담긴 음반보다는 콩쿠르와 임명직에 기반하고 있습니다. 그의 가장 권위 있는 성과는 퀸 엘리자베스 콩쿠르 2위입니다. 또한 캐나다 대학의 현악과 과장으로 상당한 시간을 보내는 바이올리니스트는 최고의 연주를 만들어내는 강박적인 단일 목적 의식을 안정보장과 영향력으로 맞바꾼 셈입니다. 그것이 더 현명한 삶일 수는 있으나, 전설을 만드는 삶의 방식은 아닙니다.

그가 쌓아가는 것

최의 모델은 관습적이지 않기 때문에 주목할 가치가 있습니다. 투어와 녹음에만 전념하는 경력 대신, 그는 서로를 지탱하는 네 가지 요소를 결합했습니다. 교수직, 유럽의 예술 파트너십, 아웃리치 컬렉티브, 그리고 세계 최고 수준의 바이올린 두 대를 사용하는 것 말입니다. 이것이 형의 오케스트라 업적이나 자신의 콩쿠르 기록에 필적하는 해석의 총체를 만들어낼지는 미지수입니다. 그러나 이미 그를 지켜보는 음악원 학생들에게 솔리스트의 '모 아니면 도'식 도박만이 음악 인생을 사는 유일한 방법은 아니라는 점을 증명해 보이고 있습니다.