이승만: 학생들에 의해 축출된 건국의 아버지

그는 왕실에 반대하는 음모를 꾸몄다는 이유로 한국 감옥에서 고문을 당했고, 미국 대학에서 박사 학위를 받은 최초의 한국인이 되었으며, 40년간의 망명 생활 동안 두 명의 미국 대통령에게 자국의 독립을 위해 로비했다. 그 후 대한민국 초대 대통령으로서 그는 자신의 의회를 숙청하고, 정적을 처형했으며, 너무나 노골적인 부정 선거를 저질러 10대들이 거리에서 그의 12년 통치를 끝내게 만들었다. 한 시위자의 손자는 나중에 "독립을 위해 그토록 열심히 싸웠던 사람이... 자신의 권력욕에 눈이 멀었다"는 것은 비극이라고 말했다.

옥중 고문과 미국 교육

이승만은 1875년 3월 26일 황해도 평산군에서 태어났으며, 1890년대 독립협회와 같은 단체를 통해 한국의 독립 및 개혁 운동에 적극적으로 참여했다. 1899년 1월 고종 황제에 대한 음모 혐의로 투옥되었고, 수감 중에 고문을 당했는데, 손톱 밑에 기름종이를 끼우고 짓이기는 고문이었다. 1904년 석방된 후 미국으로 건너가 시어도어 루즈벨트 대통령과 우드로 윌슨 대통령을 만나 한국의 독립을 호소했다. 1907년 조지 워싱턴 대학교에서 학사 학위, 1908년 하버드 대학교에서 석사 학위, 1910년 프린스턴 대학교에서 박사 학위를 취득하여 미국 기관에서 박사 학위를 받은 최초의 한국인이 되었다. 프린스턴에서 앤드류 플레밍 웨스트 학장은 그의 학비를 면제해주고 무료 숙소를 마련해주었으며, 이승만은 윌슨의 자결주의 사상이 자신의 정치적 사고에 결정적이었다고 평가하며, 나중에 윌슨은 "법이 침묵할 때 법을 말하게 해야 한다고 가르쳤다"고 적었다.

수십 년의 망명과 분열된 임시 정부

1910년부터 1912년까지 짧은 귀국 후, 이승만은 1913년 하와이에 정착하여 독립 관련 문헌을 출판하고 한국인 기독교 교회를 설립했다. 1919년 3.1 운동 이후, 한국 망명 조직들은 그를 대한민국 임시정부 대통령으로 임명했는데, 이 직책은 1925년 3월 권력 남용 혐의로 탄핵될 때까지 유지했다. 이는 그의 후기 대통령직을 정의하게 될 패턴의 초기 징후였다. 그는 이후 20년 동안 망명 독립 운동의 주요 목소리로 남았고, 일본 식민 통치가 끝난 1945년 10월 미군에 의해 한국으로 돌아왔다.

분단된 반도의 초대 대통령

1948년 7월 20일, 이승만은 새로 결성된 대한민국 초대 대통령으로 92.3%의 득표율로 당선되어 1948년 8월 15일에 취임했다. 그는 1950년부터 1953년까지 한국 전쟁 동안 한국을 이끌었으며, 휴전 협정 서명을 거부하고 반도의 강제 통일을 주장했다. 1953년 6월 18일, 그는 협상 당사자들을 무시하고 27,000명 이상의 반공 포로를 독단적으로 석방했는데, 이는 국제 관측자들을 충격에 빠뜨렸지만, 동시에 워싱턴을 1953년 10월 한미상호방위조약으로 이끄는 데 일조하여 이후 한국의 안보를 지탱해 왔다.

탄압, 부패, 그리고 조작된 헌법

취임 직후부터 이승만 정부는 새로운 법을 통해 정치적 반대를 억압하고, 국회에서 야당 인사를 숙청했으며, 1950년까지 약 3만 명의 공산주의자 혐의자를 감옥에 가두었다. 그의 보안군은 14,373명의 희생자를 낸 제주 봉기와 문경 학살 등 대량 학살을 자행했다. 1959년에는 야당 지도자 조봉암을 처형했다. 정부는 또한 부패로 얼룩졌는데, 1950~1951년 국민방위군 사건이 가장 극명했다. 장교들이 준군사 훈련 부대를 위한 미국 원조 자금을 횡령하여 수만 명의 징집병들이 굶어 죽거나 얼어 죽게 만들었다. 1948년 헌법에 명시된 2기 제한을 피하기 위해 이승만은 1952년 7월 대통령 임기를 무제한으로 허용하는 헌법 개정을 강행했고, 1960년 3월 84세의 나이로 주요 상대가 암으로 사망한 후 무투표 재선을 달성했다. 이 결과는 러닝메이트 이기붕의 믿을 수 없을 정도로 일방적인 부통령 당선으로 빛이 바랬고, 야당 인사들은 즉시 이를 부정 선거라고 비난했다.

4.19 혁명과 망명

마산에서 경찰이 부정 선거에 항의하는 시위대에 발포하자, 분노는 전국으로 퍼져 4.19 혁명으로 알려진 학생 주도의 봉기로 이어졌다. 정치적, 공적 지지의 붕괴에 직면한 이승만은 1960년 4월 26일 대통령직을 사임하고 같은 해 5월 29일 하와이로 망명했으며, 살아서 한국으로 돌아오지 못했다.

사망

이승만은 1965년 7월 19일 호놀룰루에서 뇌졸중 합병증으로 90세의 나이에 사망했다. 그의 시신은 서울로 돌아와 국립서울현충원에 안장되었다.

왜 이승만은 천재라고 불리는가

이승만에게 부여되는 지적 천재성은 대통령직이 아니라 그의 초기 삶에서 기인한다. 군주제에 반대하다 고문을 당한 한국인 죄수가 국제적 자격을 갖춘 학자로 재탄생하여 미국 박사 학위를 받은 최초의 한국인이 되었고, 수십 년 동안 현직 미국 대통령들에게 직접 자국 독립을 위한 외교적 근거를 구축했다는 점이다. 한국 전쟁 휴전 협정 서명을 거부하고 1953년 반공 포로를 독단적으로 석방한 것은 그 무모함에도 불구하고, 자국의 머리 위에서 협상하는 두 초강대국에 맞서 도박을 할 의지가 있는 지도자의 증거로 지지자들에 의해 여전히 인용된다. 그리고 그것은 이후 한국의 안보를 뒷받침해 온 한미 방위 조약을 확보하는 데 일조했다는 점에서 성공적이었다. 한국의 보수 여론은 여전히 그를 공화국의 건국 아버지로 평가하며, 프린스턴 대학교 자체도 2012년 캠퍼스 내에 그의 이름을 딴 공간을 마련하여 아시아 및 대학 역사에서 선구적인 인물로서의 역할을 인정했다.

그러나 반론은 사소한 각주가 아니라 대부분 한국인의 실제 평가이다. 2023년 한국갤럽 조사에 따르면 이승만이 "잘한 일이 많다"고 믿는 사람은 30%에 불과했고, "잘못한 일이 많다"고 생각하는 사람은 40%였다. 그 자신의 임시정부 대통령직은 1925년 권력 남용으로 인한 탄핵으로 끝났는데, 이는 그가 재임 중 의회 숙청, 수만 명 투옥, 정적 처형, 자신의 입지를 굳히기 위한 헌법 개정, 그리고 마지막으로 항의하는 10대들이 총에 맞아 죽을 정도로 노골적인 부정 선거라는 형태로 훨씬 더 큰 규모로 반복한 경고 신호였다. 횡령된 원조 자금으로 징집병들이 동사하고 굶어 죽게 만든 국민방위군 사건은 현대 한국사에서 부패가 직접적으로 인명 피해를 입힌 가장 극명한 사례 중 하나로 남아 있다.

유산

이승만의 이름은 그가 떠난 직후 그를 넘어선 국가의 건국에 남아 있다. 박정희 등 이후 수십 년간의 한국 권위주의 통치는 이승만이 세운 억압적 전례에 대한 반작용으로, 때로는 그 직접적인 연속으로 형성되었으며, 그의 통치를 끝낸 4.19 혁명은 이후 한국인들이 행정부의 권력 남용에 맞선 모든 대중 봉기에서 소환하는 템플릿이 되었다.