산둑 루이트: 시력을 저렴하게 만든 외과의사

백내장 수술 후 시력을 회복시키는 인공 수정체는 산둑 루이트(Sanduk Ruit)가 문제를 해결하기로 결심했을 당시 세계 시장에서 약 100달러였습니다. 1995년 그는 카트만두에서 이를 약 4달러에 생산하기 시작했습니다. 수입업자가 150달러에 팔던 의안을 이제 그의 연구소에서는 3달러에 만듭니다. 수술 자체를 무에서 유로 발명할 필요는 없었으나, '선진국 수준의 결과에는 선진국 수준의 예산이 필요하다'는 가정은 깨뜨려야 했습니다.

가장 가까운 학교까지 11일 거리

루이트는 1954년 9월 4일 네팔 북동부 해발 11,000피트 고지에 위치한 올랑충골라(Olangchunggola)라는 마을에서 태어났습니다. 이곳은 티베트 국경과 맞닿아 있으며, 라몬 막사이사이상(Ramon Magsaysay Award) 기록에 따르면 가장 가까운 학교까지 11일이 걸리는 곳이었습니다. 부모인 소남(Sonam)과 케상 루이트(Kesang Ruit)는 문맹이었습니다. 그는 6남매 중 둘째였는데, 세 형제자매를 잃는 것을 지켜보았습니다. 장남은 3살에 설사로, 누이 춘닥(Chundak)은 8살에 열병으로, 누이 양라(Yangla)는 15살에 결핵으로 세상을 떠났습니다. 그가 17살 때 겪은 이 죽음이 그의 진로를 결정했습니다.

7살 때 그는 다르질링의 성 로버트 학교(St Robert's School)로 보내졌습니다. 1969년 카트만두의 시다르타 바나스탈리(Siddhartha Vanasthali)에서 학교를 마쳤고, 1972년부터 1976년까지 장학금을 받아 러크나우의 킹 조지 의과대학(King George's Medical College)에서 의학사(MBBS) 학위를 받았습니다. 이후 카트만두의 비르 병원(Bir Hospital)에서 일반의로 3년간 근무한 뒤, 다시 장학금을 받아 뉴델리의 전인도 의과학 연구소(All India Institute of Medical Sciences)에서 안과 석사 학위를 취득했습니다.

프레드 홀로스

1980년 네팔 시력 조사 중 루이트가 호주의 안과 의사 프레드 홀로스(Fred Hollows)를 만나면서 전환점이 찾아왔습니다. 홀로스는 까다롭고 정치적이며 감상적이지 않은 사람이었으나, 빈곤 국가에서 치료 가능한 실명은 삶의 사실이 아닌 추문이라는 확고한 신념을 가지고 있었고 루이트의 잠재력을 알아보았습니다. 1986년 그는 루이트를 시드니의 프린스 오브 웨일스 병원(Prince of Wales Hospital)으로 데려가 현대적인 미세 절개 백내장 제거술과 인공 수정체 삽입술을 가르쳤습니다. 루이트는 인공 수정체를 삽입한 최초의 네팔 의사가 되었으며 1988년까지 이 기술을 본국으로 가져왔습니다. 두 사람이 네팔 안과 프로그램 호주(Nepal Eye Program Australia)로 설립한 조직은 나중에 프레드 홀로스 재단(The Fred Hollows Foundation)으로 개명되었습니다.

무봉합 수술

루이트가 발전시킨 기술인 소절개 백내장 수술(일명 '루이텍토미')은 봉합사와 서구 수술실이 의존하는 값비싼 초음파 유화 흡인 장치가 필요 없습니다. 작은 자가 밀폐형 상처를 통해 혼탁해진 수정체를 통째로 제거하고 인공 수정체를 삽입한 뒤, 봉합 없이 며칠 안에 환자가 회복합니다. 연구에 따르면 6개월 후 성공률은 98%로 서구 기술과 맞먹으며, 비용은 훨씬 저렴하고 전력 공급이 불안정해도 가능합니다. 2010년까지 60개국 이상에서 사용되었으며 미국 의대에서도 가르치고 있습니다. 핵심은 우아함이 아니라, 텐트 안에서도 성공할 수 있는 수술법이어야 한다는 것이었습니다.

틸강가

1994년 루이트는 카트만두에 틸강가 안과 센터(Tilganga Eye Centre, 현재 틸강가 안과 연구소)를 공동 설립했습니다. 이곳은 비용을 지불할 수 없는 환자에게는 면제해주고, 지불 가능한 환자에게는 비용을 받아 무료 환자를 보조하는 방식으로 운영됩니다. 막사이사이상 수상 당시 이 센터는 주당 3,000명의 환자를 진료하며 6개의 지역 센터를 관리했고 9만 건 이상의 수술을 수행했습니다. 현재는 10만 건이 넘으며 전 세계 500명 이상의 의료진이 이곳에서 훈련받았습니다. 수정체 실험실은 약 150만 개의 렌즈를 유통하며 30개국 이상에 공급합니다. 1996년 루이트는 네팔 최초의 안구 은행을 설립했는데, 이는 힌두교 및 불교 커뮤니티 지도자들을 설득하여 각막 기증이 윤회 신념과 양립할 수 있음을 입증해야 하는 작업이었습니다.

텐트, 마구간, 그리고 교실

대부분의 작업은 카트만두가 아닌 곳에서 이루어집니다. 루이트의 이동 안과 캠프는 텐트, 교실, 동물 마구간에 설치되었습니다. 그의 기여는 수술법 자체만큼이나 열악한 조건에서의 멸균 프로토콜에 있었습니다. 그는 막사이사이상 이사회의 표현대로 임시 환경에서 병원급의 정밀도와 멸균 표준을 달성하는 방법을 고안했습니다. 그는 미국 안과 의사 제프 타빈(Geoff Tabin)과 함께 히말라야 백내장 프로젝트(Himalayan Cataract Project)를 공동 설립했습니다. 캄보디아, 방글라데시, 베트남, 에티오피아, 가나, 북한 등지에서 수술했으며, 2006년 북한에서는 외교관의 눈을 치료하는 것으로 시작해 천 건의 수술과 현지 외과 의사 양성으로 마무리했습니다. 그가 회복시킨 시력은 총 25만 건이 넘습니다. 그는 "수술용 의자는 내가 세상에서 가장 편안하게 느끼는 곳입니다"라고 말한 바 있습니다.

산둑이 천재라 불리는 이유

루이트는 흔히 기적을 행하는 사람으로 묘사되며, 인도네시아에서는 60세 여성의 시력을 되찾아준 후 '시력의 신'이라는 별명을 얻었습니다. 그러나 그 실제 성과는 신화보다 더 흥미롭고 지적 능력을 포함한 세 가지 뚜렷한 능력에 기반하기 때문에 그러한 수식어는 자제해야 합니다.

첫 번째는 수공 기술입니다. 백내장 수술은 밀리미터 크기의 움직이는 살아있는 조직에서 이루어지는 미세 수술인데, 루이트는 이를 빠르고 반복적으로 하루 종일 수행하며 6개월 후에도 유지되는 품질을 보장합니다. 이는 손, 눈, 신경이 조화된 최고 수준의 훈련된 물리적 기술이며, 수술실 밖에서 보기에는 비범해 보이지만 단순한 지능의 영역이 아닙니다.

두 번째는 시스템 설계이며, 이것이 가장 강력한 주장입니다. 루이트는 실명 치료의 제약 조건이 수술 지식이 아니라 비용과 물류라는 것을 이해했습니다. 그는 초음파 기기가 필요 없는 수술법, 렌즈 가격을 약 90% 낮춘 공장, 무료 수술을 가능하게 하는 교차 보조 모델, 신학적 협상이 필요한 안구 은행, 그가 없어도 능력이 유지되는 교육 파이프라인 등 전체 체인을 공격했습니다. 자신의 수술 리스트 너머를 생각하는 임상의는 극히 드물며, 공장을 짓는 사람은 더욱 드뭅니다.

반대 의견도 실재합니다. 루이트는 질병, 렌즈, 기본 수술법을 발견한 것이 아닙니다. 그는 홀로스로부터 인공 수정체 삽입술을 배웠고 남아시아의 다른 지역에서도 개발 중이던 소절개 접근법을 개선했습니다. 그의 천재성은 독창적인 것이라기보다 적응적이고 조직적입니다. 즉, 기존 지식을 가져와 산골 마을에서도 생존할 수 있게 만든 것입니다. 막사이사이상 수상 기록은 언론보다 정확하며, 그가 네팔을 안전하고 효과적이며 경제적인 절차를 개발하는 데 앞장서게 했다고 높이 평가합니다. 그것이 정확한 평가이며 충분히 큰 업적입니다.

유산

2006년 평화와 국제 이해를 위한 라몬 막사이사이상, 2007년 인류를 위한 봉사로 받은 호주 명예 공로 훈장, 태국의 마히돌 왕자상, 2016년 아시아 소사이어티 아시아 게임 체인저 상, 2015년 부탄 국가 금성 공로 훈장, 2018년 인도 파드마 쉬리 훈장(백내장 수술 비용을 90% 절감한 혁신 공로 인정), 2020년 네팔 수프라시드하 프라발 자나세와슈리 훈장, 2023년 바레인 ISA 인류 서비스 상, 같은 해 앵글리아 러스킨 대학교(Anglia Ruskin University) 명예 박사 학위 등 영예가 끊이지 않았습니다. 소행성 83362번 산둑루이트가 그의 이름을 따서 명명되었고 2024년 발견된 메뚜기도 마찬가지입니다. 알리 그리퍼(Ali Gripper)의 전기 '맨발의 외과의사(The Barefoot Surgeon)'가 2018년에 출간되었습니다. 니콜라스 크리스토프(Nicholas Kristof)는 뉴욕타임스 칼럼에서 그를 "5분 만에 눈먼 이에게 시력을 찾아주는 사람"이라 칭했습니다. 2021년 시작된 테즈 콜리 & 루이트 재단(Tej Kohli & Ruit Foundation)과 함께 그는 백만 명을 검진하고 30만 명의 백내장 실명을 치료하는 목표를 세웠습니다. 그의 지속적인 유산은 치료한 눈의 숫자가 아니라, 그가 훈련한 방법과 렌즈, 그리고 외과의사들이 이제 그 없이도 일하고 있다는 사실입니다.