샘 커: 세 대륙을 정복한 스트라이커

호주는 4주 동안 이 순간을 기다렸다. 커(Sam Kerr)는 종아리 부상으로 2023년 월드컵 조별 리그 전체를 결장했으며, 조국에서 열린 첫 번째 토너먼트가 주장 없이 치러지는 국가적 이벤트를 벤치에서 지켜봐야 했다. 그러다 잉글랜드와의 준결승전에서 대회 첫 골이자 장거리 골을 터뜨렸는데, 이 골은 대회 최고의 골 중 하나로 평가받으며 FIFA 푸스카스상 후보에 올랐다. 잉글랜드가 3–1로 승리했다. 커의 가장 유명한 골은 패배 속의 위안이었다.

축구를 싫어했던 아이

사만다 메이 커(Samantha May Kerr)는 퍼스 교외의 이스트 프리맨틀에서 스포츠가 가족의 가업인 가정에서 자랐다. 아버지 로저(Roger)는 잉글랜드 출신의 권투 선수와 인도 출신의 농구 선수 사이에서 태어났으며, 호주식 축구(AFL) 프로 선수였다. 어머니 록산(Roxanne) 또한 축구 가문 출신이다. 그녀의 아버지 해리(Harry)와 남자 형제 콘(Con)은 서호주 축구 리그에서 뛰었고, 또 다른 삼촌 J.J. 밀러(J.J. Miller)는 1966년 멜버른 컵의 우승 기수였다. 오빠 대니얼(Daniel)은 프로 AFL 선수가 되었다.

커는 오빠를 따라 호주식 축구를 시작했고 그곳에 머물 것이라 예상했다. 하지만 12세 때 AFL의 성별 제한으로 인해 그녀는 원치 않던 축구로 종목을 바꿔야 했다. 그녀는 “12살 때 시작했어요. 그 전에는 모두 AFL이었죠”라고 말했다. 그녀의 말에 따르면 처음에 그녀는 축구를 싫어했다. 그녀는 서호주의 샘슨 초등학교와 서머빌 침례교 대학을 다니며 축구에 적응해 나갔다.

3개의 리그, 3개의 대륙, 하나의 축구화

그녀는 15세 45일의 나이로 2009 W-리그 시즌 퍼스 글로리에서 데뷔하여 리그 역대 최연소 선수가 되었으며, 같은 시즌에 선수들이 뽑은 상과 올해의 골 상을 받았다. 이후 이어진 통계는 그녀의 커리어의 중추를 이루며, 그녀가 단순히 훌륭한 득점원을 넘어 독보적인 존재로 논의되는 이유다.

미국에서 그녀는 웨스턴 뉴욕 플래시에서 스카이 블루 FC로 이적했으며, 2017년 시애틀 레인과의 경기에서 팀이 전반전을 0–3으로 뒤진 상황에서 후반에 4골을 몰아쳐 5–4 역전승을 이끌었다. 그 시즌 그녀는 17골로 NWSL 골든 부트와 MVP 상을 받았다. 2018년 시카고 레드 스타스에서 다시 골든 부트를 차지했고, 2019년에는 18골로 세 번째 수상을 하며 리그 최초의 2회 연속 MVP가 되었다. 그녀는 이미 NWSL 통산 50골을 달성한 최초의 선수가 되어 있었다.

2019년 11월 첼시와 계약한 그녀는 첫 풀 시즌 22경기에서 21골을 넣어 여자 슈퍼 리그(WSL) 골든 부트를 차지했다. 이는 세 대륙의 서로 다른 세 리그에서 골든 부트를 수상한 유일한 여자 축구 선수가 된 기록이다. 이듬해에도 20골로 골든 부트를 방어했고, 2021–22 시즌 모든 대회를 통틀어 32골을 기록했으며, 첼시의 국내 4관왕을 이끈 FA컵 결승전 멀티 골도 포함되었다.

축구를 보기 시작한 나라의 주장

커는 2009년 2월, 15세의 나이로 이탈리아와의 친선 경기(1–5 패배)에서 성인 대표팀에 데뷔했다. 2019년 2월 안테 밀리치치(Ante Milicic) 감독에 의해 주장으로 임명되었으며, 그해 여름 월드컵 자메이카전에서 4골을 넣어 호주 선수 최초의 월드컵 해트트릭이자 월드컵 단일 경기 4골을 넣은 역대 10번째 선수가 되었다.

도쿄 올림픽에서는 영국과의 8강전에서 89분 동점 골을 터뜨리고 연장전에서 두 골을 추가해 4–3 승리를 이끌며, 호주 여자 축구 역사상 최초의 메이저 대회 4강 진출과 최고 성적인 4위를 기록했다. 2022년 그녀는 105경기 만에 50골을 기록하며 팀 케이힐(Tim Cahill)의 호주 남녀 통산 득점 기록(108경기)을 경신했다. 그녀는 최종적으로 73골을 기록하며 호주 국가대표 역대 최다 득점자로 남았다.

부상과 법정 사건

2024년 1월 7일, 모로코 전지훈련 중 커는 전방 십자인대가 파열되었다. 그녀는 2024–25 시즌 전체와 파리 올림픽을 결장했다. 2025년 9월 14일 애스턴 빌라전에서 75분 교체 출전하며 복귀했고, 93분에 첼시 통산 100호 골을 기록했다.

별개의 사건으로, 2023년 1월 30일 트위크넘 택시에서 일어난 사건(창밖으로 구토를 하고 청소비를 두고 다툼)으로 하룻밤 구금되었고, 1년 후 경찰관에 대한 인종 차별적 괴롭힘 혐의로 기소되었다. 그녀는 무죄를 주장했고 2025년 2월 무죄 판결을 받았다. 인권 변호사 제프리 로버트슨(Geoffrey Robertson)은 이 사건이 “절대로 재판까지 가서는 안 되는 사건이었다”고 말했다.

샘이 천재라 불리는 이유

솔직히 먼저 말하자면, 플레이메이커에게 쓰이는 의미에서의 '천재'라고 커를 칭하는 비평가나 동료들의 기록은 없다. 그녀는 경기를 설계하는 사람이 아니다. 그녀의 지능은 공간적이고 포식자적이며, 거의 전적으로 하나의 행동으로 나타난다. 바로 수비수가 해당 공간의 중요성을 이해하기 전에 적절한 평방미터 안에 도착하는 것이다.

이 주장이 단순한 아첨을 넘어선 이유는 그 이식성 때문이다. 득점 기록은 보통 시스템의 결과물이다. 좋은 팀, 잘 맞는 리그, 지원 라인을 만나면 숫자가 따라온다. 커는 대륙을 옮겨도 숫자를 유지했다. 그녀는 호주, 미국, 영국이라는 서로 다른 템포, 심판 성향, 수비 습관을 가진 세 리그에서 골든 부트를 수상했고, 올림픽과 월드컵 수준에서도 득점했다. 그녀는 한 경기에서 4골을 두 번 기록했고, 0–3 상황을 뒤집기도 했다. 2017년 뉴캐슬 제츠전에서는 7분 만에 해트트릭을 기록했다. 7경기 연속 A매치 득점과 6경기 연속 WSL 득점을 기록했으며, 2021–22 시즌에는 10명의 각기 다른 상대를 상대로 득점했다.

반론 또한 존재한다. 이것은 지능이 아니라 기술과 신체 능력이다. 즉, 도약, 타이밍, 담력, 그리고 백플립 세레머니로 광고하는 체조 선수 같은 균형 감각이다. 그녀의 주요 기록 중 몇 가지는 이미 깨졌다. 린 윌리엄스(Lynn Williams)는 2024년에 그녀의 NWSL 기록을 넘어섰고, 미셸 헤이먼(Michelle Heyman)은 2021년에 그녀의 W-리그 기록을 넘어섰다. 그리고 그녀의 가장 큰 토너먼트는 화려함만큼이나 부상에 의해 좌우되었다. 이것을 ‘도달의 천재성’이라 부르고 그 구성 요소가 무엇인지 명확히 말하는 것이 좋다.

그녀가 남긴 것

커는 2026년 5월 116골로 공동 최다 득점자 기록을 남기며 첼시를 떠났고, 마지막 경기에서 결승 골을 넣었다. 이후 10년 전 스카이 블루 시절 합류했던 클럽인 고담 FC와 계약했다. 그 과정에서 그녀는 FIFA 비디오 게임 커버를 장식한 최초의 여자 축구 선수, 발롱도르 페미닌 후보에 오른 최초의 호주인이자, 호주 훈장(OAM) 수훈자, 그리고 2023년 개장한 서호주 주립 축구 센터의 명칭의 주인공이 되었다. 마틸다스(Matildas)가 호기심의 대상에서 국가적 열광으로 변모한 것은 전적으로 그녀의 공로만은 아니지만, 그 궤적은 의심할 여지 없이 그녀의 것이다.