러셀 M. 넬슨 (Russell M. Nelson): 선지자가 된 외과 의사

그는 솔트레이크시티의 한 차고 실험실에서 부품과 끈기만으로 직접 심폐기를 만들었습니다. 당시 그 주에는 개심 수술을 집도해 본 적이 없었기에 젊은 외과 의사에게 기계를 팔려는 사람이 아무도 없었기 때문입니다. 러셀 매리언 넬슨 (Russell Marion Nelson)은 1955년에 이 기계를 사용하여 그 지역의 누구도 살릴 수 없었던 생명을 구했고, 이후 70년 동안 대부분의 사람들이 서로 배타적이라고 생각할 만한 두 가지 경력을 쌓았습니다. 바로 엘리트 심장 수술과 세계적인 종교의 최고 직위입니다.

차고, 기계, 그리고 유타주의 첫 개심 수술

넬슨은 1924년 9월 9일 솔트레이크시티에서 매리언 클라바 넬슨 (Marion Clavar Nelson)과 플로스 에드나 앤더슨 (Floss Edna Anderson)의 아들로 태어났으며, 그리 종교적이지 않은 가정에서 자랐습니다. 그는 유타 대학교에서 파이 베타 카파 (Phi Beta Kappa) 우등생으로 빠르게 학업을 마쳤고, 1947년 수석으로 의학 학위를 취득한 뒤 당시 미국 심장 수술의 중심지였던 미네소타 대학교로 가서 현장에서 분야를 개척하던 선구자들에게 훈련을 받았습니다. 그는 1951년 4월, 심폐 우회술을 이용한 최초의 인간 개심 수술을 수행한 클래런스 데니스 (Clarence Dennis) 팀의 일원이었습니다. 이는 환자의 생명을 유지하는 기계가 제대로 검증조차 되지 않았던 매우 새로운 수술법이었습니다. 그는 1954년 심장 수술 연구로 그곳에서 박사 학위를 받은 뒤 지식을 고향으로 가져왔습니다.

유타주로 돌아왔을 때 빌릴 수 있는 우회 기계가 없었기에 넬슨은 직접 만들었습니다. 1955년 그는 이 기계를 사용하여 미시시피 강 서쪽에서 최초의 개심 수술을 성공시켜 유타주를 미국에서 세 번째로 수술이 시행된 주로 만들었습니다. 이듬해 그는 이 지역 최초의 성공적인 소아 심장 수술을 집도했습니다. 그는 나중에 동료들이 진정한 외과적 최초라고 부르는 성과를 거두었는데, 바로 삼첨판 역류증의 성공적인 복구이며, 이는 이후 학술적 외과 문헌에서 판막 복구의 이정표로 기록되었습니다. 흉부외과 과장으로 약 30년간 재직하며(처음에는 유타 대학교, 이후에는 LDS 병원) 약 7,000건의 수술을 집도했고, 한 세대의 외과 의사를 양성했으며, 한국 전쟁 중에는 육군 의무대 대위로 2년간 월터 리드 (Walter Reed) 병원에서 환자를 치료했습니다. 결국 그는 자신이 그 직위를 맡기 몇 년 전, 당시 교회 회장이던 스펜서 W. 킴벌 (Spencer W. Kimball)의 병든 대동맥 판막을 교체하는 수술을 집도하기도 했습니다.

두 번째 병행하는 삶

거의 매일 수술을 집도하면서 넬슨은 동시에 예수 그리스도 후기 성도 교회 내에서 의학과 전혀 상관없는 경력을 쌓고 있었습니다. 그는 16세에 침례를 받았고, 미네소타에서 훈련받는 동안 주일학교 감독으로 봉사했으며, 1960년대와 70년대에는 솔트레이크시티의 스테이크 회장, 그 후에는 교회의 전 세계 주일학교 총관리 회장으로 봉사하며 수백만 명의 회원이 경전을 공부하는 방식을 구조화하는 8년 주기 경전 교육 과정을 고안했습니다. 그는 10년 동안 매주 목요일 오후 두 시간씩 자원 봉사 선교사로서 템플 스퀘어 투어를 진행하는 동시에 외과 병원을 운영했습니다.

1984년, 그에게 수술을 받았던 스펜서 W. 킴벌은 넬슨을 교회의 두 번째로 높은 통치 기구인 십이사도 정원회로 불렀습니다. 59세로 의학 경력의 정점에 있던 넬슨은 전임 교회 직무를 위해 메스를 내려놓았습니다. 그는 34년간 사도로 봉사했으며, 이는 종교 역사상 극소수를 제외하고는 가장 긴 기간이었습니다. 이후 2015년에 십이사도 정원회의 회장이 되었습니다.

회장직으로의 승격

교회 회장인 토머스 S. 몬슨 (Thomas S. Monson)이 2018년 1월 2일 사망했습니다. 12일 후, 93세의 넬슨은 예수 그리스도 후기 성도 교회의 제17대 회장으로 임명되었습니다. 이는 교회의 가장 높은 직위이자 신앙 교리에 따른 선지자 직분입니다. 그는 거의 8년 동안 이 직위를 맡아 2022년에는 교회 역사상 가장 나이가 많은 회장이 되었고, 2024년에는 재임 중에 100세를 맞이한 최초의 회장이 되었습니다. 교회는 전 세계 생중계를 통해 이 기념일을 축하했습니다.

넬슨은 회장직을 활용하여 연속성을 바탕으로 세워진 기관에서는 보기 드문 속도로 변화를 추진했습니다. 그는 주일 예배를 3시간에서 2시간으로 단축했고, 교회의 오랜 전통이던 가정 방문 교사 프로그램을 '성역'이라는 더 유연한 시스템으로 교체했으며, 지난 세기 동안 대중적 정체성을 규정했던 비공식적 약칭 '몰몬' 대신 교회의 정식 명칭을 다시 사용하도록 독려하며 '예수 그리스도'라는 이름을 빼는 것은 '사탄의 큰 승리'라고 주장했습니다. 그는 전례 없는 규모의 새로운 성전 건설 계획을 발표했는데, 2025년까지 약 200개로 이는 교회 역사상 가장 야심 찬 건축 프로그램이었으며, 2019년에는 바티칸에서 현직 교황과 후기 성도 교회 회장 간의 사상 첫 회담을 가졌습니다. 같은 해 그는 동성 부부의 자녀에 대한 침례를 금지했던 2015년의 정책을 뒤집었고, 이 변화를 '계시 위의 계시'라고 묘사했는데, 이는 지속적인 신성한 인도에 대한 그의 주장과 까다로운 사회적 문제에 대한 교회의 진화하는 입장을 모두 담고 있었습니다.

선지자의 직무에 투영된 외과 의사의 사고방식

그와 함께 수술실에서 일했던 동료들은 미국 외과 협회 (American Surgical Association) 기념사에서 그의 지성에 대해 거창하게 말하는 대신, 그를 '숙련된 외과 의사이자 자비로운 의사 그 이상'이며 '당신이 찾을 수 있는 가장 친절하고 관대한 사람'이라고 표현했습니다. 기록에 남은 찬사는 인지 능력만큼이나 인격과 보살핌에 관한 것입니다. 하지만 그의 의료 경력 궤적 자체는 제약 속에서 발휘된 응용 독창성의 사례 연구입니다. 당시 주에 제대로 된 우회 기계가 없었던 젊은 의사가 직접 기계를 만들었고, 이를 사용하여 기계가 없던 곳에서 새로운 수술 범주를 개척했습니다.

러셀이 천재라 불리는 이유

천재라는 딱지는 일반적으로 특수하고 좁은 범위의 탁월함에 붙습니다. 1950년대에 가용 부품으로 작동하는 심폐기를 만드는 즉흥적 공학 능력과 수동 정밀함, 그리고 그것을 사용하여 박동하며 멈춰 있는 심장을 수술하는 능력입니다. 이는 한 번이 아니라 30년간 약 7,000번의 수술에 걸쳐 이루어졌으며, 그 과정에서 삼첨판 복구 분야의 진정한 최초라고 외과 역사학자들이 꼽는 혁신이 포함되었습니다. 이는 이론가의 추상적 지능이 아니라 외과 공학자의 실무 지능이며, 공예와 응용 과학이 융합된 것입니다. 기록 어디에도 그가 심장 생리학적 발견을 했다거나 그들의 스승들이 했던 것처럼 분야를 재편한 출판 이론을 세웠다는 내용은 없습니다. 그의 외과 부서 기념사에서도 천재성보다는 친절함과 멘토링을 명시적으로 강조하며, 참고한 어떤 전기 자료도 그를 직접적으로 천재라고 부르지 않습니다. 더 강력하고 근거 있는 주장은 더 좁은 범위입니다. 그는 자원이 부족한 환경에서 예외적으로 숙련되고 자립적인 외과 선구자였으며, 별개로 매우 중대한 종교 지도자였다는 것입니다. 이는 하나의 통합된 천재성이 두 분야를 아우른 것이 아니라, 한 긴 생애 속에 우연히 두 가지 별개의 능력이 존재했던 것입니다.

유산

넬슨은 2025년 9월 27일 솔트레이크시티 자택에서 101세를 일기로 별세했습니다. 그는 마지막 몇 달 동안 시력을 잃었습니다. 그는 교회의 모든 지도부가 참석한 가운데 컨퍼런스 센터에서 장례식을 마친 후 솔트레이크 시티 묘지에 있는 첫 번째 아내 단젤 (Dantzel) 곁에 안장되었습니다. 그는 한 생애에 결합하기 드문 두 가지 기록을 남겼습니다. 여전히 그의 이름을 딴 교수직이 남아 있는 유타 대학교의 외과 부서와, 마지막 10년 동안 주일 일정, 성전 지도, 공식 명칭을 직접 재편한 교회입니다.