론 훌다이: 도시를 재건한 전투기 조종사

"14년 전 텔아비브 시장이 되었을 때, 이 도시는 파산 직전이었습니다." 론 훌다이 (Ron Huldai)가 2013년에 한 말입니다. 당시 그는 25년이 넘는 임기 중 절반을 보낸 상태였습니다. 그때쯤 텔아비브는 11년 연속 예산 균형을 이루었고, 18세에서 35세 사이의 인구는 두 배로 증가했습니다. 그는 시 재정을 정리하기 훨씬 전에 6일 전쟁의 첫 공습 작전에 참여하여 세 대의 항공기를 격추한 바 있습니다. 이스라엘 사람들은 지금도 이 조합을 매우 독특하게 생각합니다.

훌다 키부츠

그는 1944년 8월 26일 훌다 키부츠 (Kibbutz Hulda)에서 폴란드 우치 출신의 유대인 이민자 부모 사이에서 태어났습니다. 그의 아버지는 키부츠의 창립자 중 한 명이자 교장 선생님이었는데, 이 사실은 중요합니다. 왜냐하면 아들인 훌다이 역시 정치에 입문하기 전 국가적인 차원에서 같은 일을 하게 되었기 때문입니다.

1963년, 그는 이스라엘 공군에 입대하여 26년간 복무했습니다.

조종석에서의 26년

훌다이는 1967년 6월 6일 전쟁의 서막을 알린 선제 공습 작전인 '포커스 작전' (Operation Focus)에 참여하여 이집트 공군 지상 전력을 상당 부분 파괴했습니다. 그는 소모전 기간에도 비행했습니다. 1973년 욤키푸르 전쟁 때는 201 비행대대를 지휘하며 팬텀기를 조종했고, 시리아 상공에서 벌어진 공중전에서 미그-21기를 격추했습니다. 그의 경력을 통틀어 그는 총 3회의 공중 격추 전과를 기록했습니다.

그는 지휘관으로 승진했고 1989년 준장 계급으로 예편했습니다. 그 과정에서 그는 텔아비브 대학교, 앨라배마의 오번 대학교, 공군대학, 와튼 스쿨의 고급 관리자 과정 등 매우 다양한 교육 과정을 거쳤습니다.

두 경력 사이에서

공군 이후 몇 년은 방황의 시기였습니다. 그는 나이지리아에서 잠시 일했고, 이후 라믈라의 건설 공장 폐쇄를 관리했는데, 이는 선거 포스터에 넣을 만한 직업은 아니었습니다. 1992년 그는 역사 깊은 텔아비브의 고등학교인 헤르츨리야 히브리 김나지움 (Herzliya Hebrew Gymnasium)의 교장이 되어 6년간 학교를 운영했습니다.

비행대대가 아닌 바로 이 교장직이 그를 정치인으로 만들었습니다. 이 직책을 통해 그는 학부모, 예산, 도시 이미지와 씨름하며 파산으로 향하던 텔아비브의 시정 내부로 깊숙이 들어갈 수 있었습니다.

시청에서의 26년

그는 1998년 무소속으로 시장 선거에 출마해 약 절반의 득표율로 당선되었습니다. 이후 2003년 62%, 2008년 50.6%, 2013년 53%, 2018년 46%의 득표율로 재선되었으며, 2024년 2월 27일에는 가자 전쟁으로 인해 전국 투표율이 49.5%에 머문 가운데 약 51%의 득표율로 당선되었습니다. 당시 그는 예시 아티드당의 전 장관 오르나 바르비바이 (Orna Barbivai, 37%)와 유발 젤너 (Yuval Zellner, 14%)를 꺾었습니다.

그가 임기 동안 수행한 과업은 크게 두 가지 프로젝트로 나뉩니다. 첫 번째는 재정입니다. 파산 직전의 시를 넘겨받아 11년 연속 균형 예산을 달성했는데, 이는 다른 모든 일의 기초가 되는 과정이었습니다. 두 번째는 텔아비브를 어떤 도시로 만들지 신중하게 결정하고 실제로 건설하는 것이었습니다. 그는 학교와 인프라에 투자하고, 도시 전역에 무료 Wi-Fi를 설치하며, 창업자를 위한 보조금 워크스페이스를 열고 외국인 기업가를 위한 비자 경로를 추진했습니다. 현재 50만 명 미만의 인구가 거주하는 이 도시에는 약 1,700개의 활발한 기술 스타트업이 운영되고 있습니다. 그는 경전철을 중심으로 걷기, 자전거 타기, 대중교통 중심의 보행자 친화적인 도시 형태를 정착시켰습니다.

그는 단순히 행정적인 차원을 넘어선 결정들도 내렸습니다. 이스라엘 교통 체계를 지배하는 종교적 현상 유지를 공개적으로 거부하며 안식일 무료 버스 운행을 도입했습니다. 국가 정책이 그와 반대로 가던 시기에 아프리카 망명 신청자들에게 사회 서비스와 교육을 제공하는 시 산하 기구인 '메실라' (Mesila)를 설립하기도 했습니다. 그는 자신의 통치 가치를 "관용, 수용, 다양성, 민주주의"라고 설명하며, 이를 위해 기꺼이 비용을 지불하려 했습니다.

2020년 12월, 그는 중도좌파 국가 정당인 '이스라엘인당' (The Israelis)을 창당하고 2021년 크네세트(의회) 선거 출마를 선언했습니다. 그러나 8주 후인 2021년 2월 4일, 다른 정당들과 선거 연대 합의에 실패하자 출마를 포기한다고 발표했습니다.

론 훌다이가 천재라 불리는 이유

여기서 말하는 자질은 지성이나 창의적인 천재성이 아닙니다. 그것은 26년 동안 하나의 목표에 지속적으로 적용된 행정적 판단력입니다. 이는 생각보다 드문 능력이며, 그에게 '천재'라는 단어가 붙는 이유이기도 합니다. 훌다이는 대부분의 시장이 깨닫지 못하는 점, 즉 도시의 재정, 물리적 형태, 문화적 정체성이 세 가지가 아닌 하나의 문제라는 점을 이해했습니다. 11년간의 균형 예산은 회계사의 자기만족이 아니라, 학교와 인프라에 자금을 지원할 수 있게 만든 원동력이었습니다. 그 결과 젊은 층 인구가 두 배로 늘었고, 스타트업 밀집도가 높아졌으며, 세수가 확보되었습니다. 그는 25년간 이 순환 구조를 의도적으로 운영했고, 이는 복리 효과를 냈습니다. 포커스 작전, 시리아 상공의 미그기 격추, 3회의 격추 기록, 준장 계급으로 이어지는 전투기 조종사의 경력은 치명적인 압박 속에서의 담력과 기술적 능력을 증명하지만, 이는 완전히 다른 차원의 역량이며 행정적 성공의 근거로 간주해서는 안 됩니다.

반론 또한 상당합니다. 여섯 번의 선거를 거치면서 텔아비브의 절반은 매번 그에게 반대표를 던졌습니다. 2018년 선거 결과가 46%였다는 것은 과반수가 다른 후보를 원했다는 의미입니다. 이러한 장기 집권은 부분적으로 현직 프리미엄과 분열된 야권 때문이지, 천재성의 증거라고 보기는 어렵습니다. 시정의 성공을 국가 정치로 옮기려던 시도가 의석 하나 얻지 못한 채 8주 만에 무너진 것은 그의 시 경계 밖 정치 감각에 대한 엄중한 평가였습니다. 또한 그가 건설한 텔아비브는 젊고 부유하며 기술 중심적이고 비용이 많이 드는 도시가 되었는데, 이는 그가 선택한 설계에 따라 기존 주민들에게는 더욱 살기 어려운 곳이 되었습니다. 이는 유능한 경영자가 내린 방어 가능한 일련의 절충안일 뿐 천재성과는 다릅니다. 직설적인 성격의 훌다이 본인도 자신이 천재라고 주장한 적은 없습니다.

유산

훌다이는 텔아비브 역사상 최장수 시장이자 현대적 정체성을 구축한 인물입니다. '스타트업 도시', 예루살렘에 대한 세속적이고 자유주의적인 균형추, 시장의 결정으로 안식일에 버스가 다니는 곳이 바로 그가 만든 텔아비브입니다. 이 모델이 그 이후에도 생존할지는 이스라엘 지방 정치의 풀리지 않는 숙제입니다. 그는 자신의 권위를 중심으로 이 모델을 구축했기에, 26년이 지난 지금 그가 없는 텔아비브가 어떻게 될지는 아무도 모릅니다.