로드 레이버: 그것을 두 번 해낸 유일한 사람

1962년 퀸즐랜드 출신의 붉은 머리 사나이가 한 해에 4개의 그랜드슬램 단식 타이틀을 모두 휩쓸었는데, 이는 1938년 돈 버지(Don Budge) 이후 처음으로 이를 해낸 남성이었습니다. 그 후 그는 프로로 전향했고, 당시의 규정에 따라 그 모든 토너먼트에서 출전이 금지되었습니다. 5년 뒤 스포츠계는 규정을 바꾸었고, 1969년에 그는 전체 과정을 다시 해냈습니다. 그 이후로 이 기록을 반복한 남성은 없습니다. 토니 트래버트(Tony Trabert)의 평가는 더 나아질 여지가 없습니다. "레이버는 아마추어로서 그랜드슬램을 우승했고 프로로서 그랜드슬램을 우승했다."

록햄턴

로드니 조지 레이버(Rodney George Laver)는 1938년 8월 9일 남회귀선에 위치한 소 목축 도시인 퀸즐랜드주 록햄턴에서 태어났습니다. 강한 아이러니를 담아 별명을 붙이곤 하던 호주 데이비스컵 코치 해리 호프먼(Harry Hopman)은 왜소하고 가망 없어 보이는 소년에게 '로켓(Rocket)'이라는 별명을 붙였습니다. 그 이름은 농담보다 오래 살아남았습니다.

아마추어 시절

레이버는 1960년 호주 선수권 대회에서 첫 메이저 우승을 차지했는데, 두 세트를 먼저 내준 후 5세트 접전 끝에 동료인 닐 프레이저(Neale Fraser)를 꺾었습니다. 이 스코어라인은 그의 커리어의 패턴을 확립했습니다. 그는 지고 있을 때도 흥미를 잃지 않았습니다. 그는 1961년과 1962년에 세계 1위 아마추어로 평가받았습니다.

그리고 1962년이 찾아왔습니다. 그는 그 시즌에 4개의 메이저 대회와 22개의 타이틀을 모두 휩쓸며, 그 과정에서 여러 결승전에서 로이 에머슨(Roy Emerson)을 꺾었습니다. 덜 유명하지만 더 시사하는 바가 큰 것은 그가 파리, 로마, 함부르크의 클레이코트 트레블을 달성했다는 점인데, 이는 1956년 류 호드(Lew Hoad) 이전에 오직 그만이 달성한 싹쓸이였습니다. 잔디 코트에 맞춰 태어난 왼손잡이가 이 스포츠에서 가장 느린 코스로 건너가 그곳을 휩쓸어 버린 것입니다.

황야의 세월

1962년 12월, 데이비스컵을 막 우승한 직후 그는 프로로 전향했습니다. 그 시절의 테니스에서 이는 유배를 의미했습니다. 프로들은 윈블던, US 오픈, 프랑스 및 호주 선수권 대회에서 배제되었고, 대신 살아있는 최고의 선수들로 구성된 소그룹을 상대로 혹독한 순회 경기를 치렀습니다. 그곳에서의 레이버의 첫 해들은 대관식이라기보다는 교육에 가까웠습니다. 1965년이 되어서야 비로소 그는 명실상부한 1위 프로가 되었습니다. 1967년 그는 한 해 동안 세 개의 프로 메이저 대회(프로 슬램)를 모두 우승하며 그 시즌에 19개의 타이틀을 거머쥐었습니다. 그 이후로 아무도 해내지 못했으며, 테니스계 외에는 거의 아무도 이에 대해 알지 못합니다.

1969년

오픈 시대는 1968년에 시작되어 아마추어와 프로의 경계를 허물고 세계 최고의 선수들에게 메이저 대회를 다시 열어주었습니다. 1969년, 31세의 나이에 마침내 모든 이들이 포함된 경쟁자들을 상대로 레이버는 호주, 프랑스, 윈블던, US 오픈 타이틀을 모두 거머쥐었습니다. 그해 18개의 타이틀과 106승 16패의 기록을 세웠으며, 플러싱 메도우에서 토니 로치(Tony Roche)를 상대로 4세트 승리를 거두며 마무리했습니다. 이는 오픈 시대에 남성이 달성한 유일한 캘린더 그랜드슬램으로 남아 있습니다.

그의 플레이 방식

그는 한 손 백핸드를 구사하는 왼손잡이였으며 신체의 나머지 부분과 어울리지 않을 정도로 발달한 전완근을 가지고 있었습니다. 영국의 해설자 댄 매스켈(Dan Maskell)은 그를 "기술적으로 결점 없는(technically faultless)" 선수라고 불렀습니다. 그는 현대 서브앤드발리 테니스의 개척자 중 하나로, 네트 대시를 공격적인 베이스라인 스트로크와 결합했으며 수비적 탈출구 대신 공격 무기로 사용되는 탑스핀 롭을 구사했습니다. 이 샷은 상대를 네트에서 밀어내고 자신이 플레이할 수 있는 코트의 영역을 사실상 넓혔습니다.

호주를 대표하여 그는 1959년부터 1962년까지, 그리고 1973년에 다시 다섯 번의 데이비스컵 우승에 기여했으며, 20번의 단식 경기 중 16번을 승리하고 4번의 복식 경기를 모두 승리했습니다. 커리어 통산 200개의 단식 우승을 차지하여 모든 테니스 선수 중 가장 많은 우승을 기록했으며, 여기에 아마추어 시즌 22개, 프로 시즌 19개, 오픈 시대 18개라는 시즌 타이틀 기록을 함께 보유하고 있습니다.

로드가 천재라 불리는 이유

이 수식어가 붙는 대다수의 사람들과 달리, 레이버에게는 기록으로 남은 증언이 있습니다. 버드 콜린스(Bud Collins)는 1989년에 이렇게 썼습니다. "나는 로드 레이버보다 더 나은 선수가 존재했다고 확신하지 못한다." 트래버트는 그를 "경기를 뛴 적이 있는 최고의 선수"라고 불렀습니다. 이 문제에 대해 일정한 입장을 가진 로저 페더러(Roger Federer)는 2017년에 레이버가 역대 최고의 선수라고 선언했습니다.

관련된 자질은 순수한 힘이라기보다는 적응형 지능입니다. 그의 커리어의 형태를 생각해 보십시오. 그는 아마추어 게임에서 그랜드슬램을 우승했고, 잔인한 소수의 전문가들이 각축을 벌이는 프로 서킷에서 5년을 보냈으며, 그 정상에 오르는 데 1965년까지 걸렸습니다. 그 간격이 바로 흥미로운 부분입니다. 그것은 그가 단순히 그 방에서 가장 재능 있는 남자가 아니라, 거듭 패배하고 재건하여 모든 사람을 이길 수 있는 능력을 갖추고 돌아올 수 있는 선수였음을 보여줍니다. 1962년의 클레이코트 트레블과 1967년의 프로 슬램이 그 증거입니다. 현대의 코칭, 비디오, 스포츠 과학의 장비가 전무했던 시대에, 극도로 다른 코트와 공의 속도, 상대에 맞춰 최적화한 동일한 왼손잡이의 모습입니다. 매스켈의 "기술적으로 결점 없는"이라는 표현은 도구를 묘사하고, 1969년 시즌은 10년 동안 그를 기다려온 경쟁자들을 상대로 31세의 나이에 그 도구를 조작하던 정신을 묘사합니다.

정직한 반론은 시대가 그에게 유리했다는 점입니다. 그의 1962년 그랜드슬램은 아마추어들을 상대로 우승한 것이었으며, 세계 최강의 선수들은 프로로서 문 밖으로 차단되어 있었습니다. 그리고 그의 이어진 기록에 비추어 볼 때 그는 아직 그들 중 최고가 아니었습니다. 200개의 타이틀이라는 수치는 대회의 강도가 엄청나게 다양했던 파편화된 캘린더에서 도출된 것입니다. 1969년을 빼면 그에 대한 평가는 독보적이라기보다는 단지 훌륭한 정도에 그칠 것입니다. 그러나 1969년은 일어났습니다.

유산

레이버는 1979년에 은퇴했으며 1981년 국제 테니스 명예의 전당에 헌액되었습니다. 1998년 ESPN 라이브 인터뷰 도중 뇌졸중을 겪었고 그 후 1년 동안 회복기를 가졌습니다. 2016년 호주 훈장 동반자(Companion of the Order of Australia)로 임명되었습니다. 그의 이름은 현재 호주 오픈의 센터 코트와 레이버 컵에 붙여져 있으며, 이는 매년 1월에 수백만 명의 사람들이 자신이 속한 남자가 다른 사람이 단 한 번도 해내지 못한 일을 두 번 해냈다는 사실을 반드시 알지 못하면서도 그의 이름을 말한다는 것을 의미합니다.