라인홀트 메스너: 에베레스트를 무산소로 단독 등정한 사람

1980년, 라인홀트 메스너는 티베트 쪽에서 에베레스트에 단독으로 도전하여 산소통, 고정 로프, 지원 팀, 베이스캠프 위의 캠프 없이 세계 최고봉의 정상에 자력으로 도달했다. 등반가이자 작가인 존 크라카우어는 이를 "등반 역사상 가장 위대한 업적"이라고 불렀다. 메스너에게 이것이 첫 무산소 등정은 아니었지만(2년 전 파트너와 함께 달성한 적이 있음), 완전히 혼자서 해냈다는 사실은 이 스포츠의 한계를 재정의했다.

아버지에게 배우고, 형제를 잃다

메스너는 1944년 9월 17일 이탈리아 북부 독일어권 지역인 남티롤의 브릭센에서 9남매 중 둘째로 태어났다. 5살 때 아버지에게 등반을 배웠고, 10대 시절에는 동생 귄터와 함께 돌로미티에서 정기적으로 등반하며 20대 중반까지 500회 이상의 등정을 기록했다. 1970년, 두 형제는 낭가파르바트의 미답 루트인 루팔 벽을 올라 디아미르 쪽으로 하산하는 8,000미터급 봉우리 첫 종주를 달성했다. 하산 도중 메스너의 증언에 따르면 귄터가 눈사태로 사망했고, 메스너 자신도 동상으로 발가락 7개를 잃었다. 귄터의 죽음의 상황을 둘러싸고 수십 년간 논란이 이어졌으나, 2005년 메스너의 원래 증언과 일치하는 장소에서 유해가 발견되었다.

알파인 스타일, 공성전이 아닌

메스너는 등반가들이 "알파인 스타일"이라고 부르는 방식의 선구자가 되었다. 이는 전통적인 히말라야 원정대의 복잡한 고정 캠프, 물자 수송, 대규모 지원 팀을 "산에 대한 결례"로 간주하고, 최소한의 장비로 신속하게 등정하는 방식이다. 오스트리아 등반가 헤르만 불에게 영감을 받아 알프스에서 이 철학을 적용했고, 이후 극한의 고도에서도 이를 적용했다. 이 방식은 상황이 악화될 경우 퇴로가 없기 때문에 당시에는 훨씬 위험한 것으로 간주되었다.

8,000미터급 14좌, 무산소 등정

1970년부터 1986년까지 메스너는 세계의 8,000미터급 봉우리 14좌를 모두 등정하여, 인류 최초로 이를 완등하고 최초로 전 구간 무산소 등정을 달성한 인물이 되었다. 그 과정에서 1982년에는 한 시즌에 3개의 8,000미터급 봉우리를 등정한 최초의 등반가가 되었다. 인터뷰에서 그는 이 업적을 단순한 육체적 인내보다는 상상력의 산물로 정의했다. "아이디어에서 시작되어 비전이 된다"고 말하며, 8,000미터 프로젝트를 체크리스트가 아닌 극한의 고도에서 수행되는 창의적인 문제 해결 과정으로 묘사했다.

논란이 된 기록, 그리고 복구

2023년, 등반 연구가 에버하르트 유르갈스키는 메스너가 14좌 중 3좌에서 정상 지점에 몇 미터 미치지 못했다는 분석을 발표했고, 이에 기네스 세계 기록은 그의 기록을 삭제하고 미국 등반가 에드 비스터스에게 재할당했다. 몇 주 후, 유르갈스키는 자신의 결론을 번복하며 등반계에서 오랫동안 사용된 정상 구역의 약 200미터 허용 오차는 적절하다고 밝히고 메스너를 "영원한 진정한 기록 보유자"로 선언했다. 비스터스 자신도 메스너가 14좌를 완등한 최초의 인물이며 그렇게 인정받아야 한다고 공개적으로 동의했으나, 기네스 기록은 복구되지 않았다.

산을 넘어서

메스너는 80권 이상의 책을 집필했고, 기계적 지원 없이 남극 대륙과 고비 사막을 횡단했으며, 1999년부터 2004년까지 이탈리아 녹색당 연합 소속으로 유럽 의회 의원을 지냈다. 2006년에는 남티롤 전역에 6개의 거점을 둔 '메스너 산악 박물관'을 설립하여 인류와 산, 얼음, 산악 민족의 관계를 탐구하고 있다. 베르너 헤어초크 감독은 1984년 영화 The Dark Glow of the Mountains에서 그의 모습을 기록했으며, 그의 경력을 다룬 영화는 다수 존재한다.

사생활

메스너의 사생활은 등반만큼이나 파격적이었다. 1973년 우시 데메터와 결혼하여 1978년 이혼했고, 캐나다 사진작가 네나 홀긴과의 사이에 1981년생 딸 라일라가 있다. 2009년 텍스타일 디자이너 자비네 슈텔레와 결혼하여 2019년 이혼했고, 2021년 남티롤에서 다이앤 슈마허와 결혼했다. 80대에 접어든 지금도 집필, 박물관 운영, 그리고 자신의 등반 경력을 정의한 위험의 철학에 관한 인터뷰를 하며 시간을 보내고 있다.

라인홀트가 천재라 불리는 이유

메스너의 명성은 전통적인 의미의 지적 독창성보다는 극한 상황에서의 육체적 인내와 심리적 통제력에 기반한다. 그러나 본인은 진정한 업적이 개념적인 것이었다고 주장한다. 당시 히말라야 등반가들이 생존에 필수적이라고 여겼던 지원 시스템을 배제하기로 선택하고, 8,000미터에서 그것 없이도 인간의 몸과 의지가 기능할 수 있음을 반복적으로 증명한 것이다. "등반은 자유에 관한 것"이라며 단독 무산소 등정을 체력만큼이나 상상력의 행위로 정의했다. 공정한 반론은 그의 등반이 역사적일지라도 비범한 신체 조건, 위험 감수성, 정신적 규율의 업적이지 특이한 인지 능력의 증거는 아니라는 점이다. 그 위험 감수성의 대가는 현실적이었다. 그는 형제와 발가락 7개를 잃었고, 동시대 히말라야 등반가들 중 다수가 비슷한 목표를 추구하다 성공하지 못하고 사망했다. 그의 경우 천재성은 지성보다는 배짱과 철학에 대한 묘사로 이해하는 것이 가장 적절하다.

유산

메스너는 '세계 최초' 부문에서 7개의 기네스 세계 기록을 보유하고 있으며, 2010년 피올레 도르 평생 공로상을 수상했고, 2018년 아스투리아스 공주상 스포츠 부문을 공동 수상했다. 그는 이후의 모든 극한의 무지원 고산 등정 주장이 측정되는 기준점으로 남아 있다.