피트 샘프라스: 잔디 위의 조용한 암살자

2002년 9월의 어느 오후, 랭킹이 하락하고 은퇴설이 돌던 31세의 선수가 안드레 애거시를 4세트 만에 꺾고 US 오픈 정상에 올랐습니다. 이것은 그의 14번째 메이저 타이틀이었고, 그는 그 대회를 끝으로 다시는 투어 경기에 나서지 않았습니다. 그는 오픈 시대 이후 마지막으로 출전한 그랜드 슬램 대회에서 우승한 유일한 남자 선수입니다. 약 1년 후인 2003년 8월, 그는 방어전을 포기했던 바로 그 대회에서 공식 은퇴를 발표했습니다. 이는 감정을 드러내지 않고 모든 것을 완벽하게 처리했던 그의 선수 경력답게 조용한 퇴장이었습니다.

지하실의 라켓

1971년 8월 12일 워싱턴 D.C.에서 태어난 샘프라스는 소테리오스 '새미' 샘프라스와 조지아(결혼 전 성 브루스투리스) 사이의 셋째 아이였습니다. 독실한 그리스 정교회 집안에서 자란 그는 미국에서 태어난 그리스계 아버지 코스타스 샘프라스와 폴란드계 유대인 어머니 사라 스타인버그의 아들이었습니다. 세 살 때 지하실에서 테니스 라켓을 발견한 샘프라스는 1978년 캘리포니아주 팔로스 버디스로 이주하며 일 년 내내 테니스를 칠 수 있는 환경을 만났습니다.

그의 우상은 로드 레이버였으며, 11세 때 그를 만나 함께 공을 치기도 했습니다. 십 대 시절에는 로버트 랜스도프 코치 밑에서 훈련받으며 극단적인 톱스핀보다는 공을 밀어 치는 타법을 익혔습니다. 이것이 훗날 그를 상징하게 된 낮고 빠르며 치명적인 플랫 스트로크의 기원이 되었고, 이는 이후 등장한 강력한 스핀을 구사하는 선수들과 비교하면 거의 고전적인 스타일로 보였습니다.

백핸드의 결단

샘프라스의 인생에서 가장 중요한 코칭 결정은 1989년까지 그를 지도한 피터 피셔 박사에게서 나왔습니다. 그는 샘프라스의 양손 백핸드를 한 손 백핸드로 바꾸었습니다. 그 이유는 바로 윔블던이었습니다. 한 손 백핸드는 잔디 코트와 네트 대시 플레이에 적합하며, 피셔가 생각했던 제자의 미래 경기에 최적이라고 판단했기 때문입니다. 소년을 위한 장기적인 도박이었고 단기적으로는 성적이 떨어졌으나, 결과적으로 7개의 윔블던 우승을 가져다주었습니다.

19세 28일

샘프라스는 1988년 16세의 나이로 프로에 데뷔했습니다. 필라델피아에서 열린 에벨 US 프로 실내 대회에서 새미 지암말바 주니어에게 패하며 시작했지만, 893위였던 랭킹을 연말에 97위까지 끌어올렸습니다. 2년 후 그는 19세 28일의 나이로 1990년 US 오픈을 제패하며 대회 역사상 최연소 남자 단식 우승자가 되었습니다. 토마스 무스터, 이반 렌들, 존 매켄로, 그리고 애거시를 차례로 꺾은 그의 우승은 베테랑들도 감탄할 만한 대진이었습니다.

1993년 4월 세계 랭킹 1위에 오른 그는 같은 해 첫 윔블던 우승과 두 번째 US 오픈 우승을 달성했고, 시즌 1,000개 이상의 에이스를 기록하며 ATP 기록을 세웠습니다. 그는 총 286주 동안 세계 1위를 지켰으며(2012년 로저 페더러가 경신하기 전까지 역대 3위), 1993년부터 1998년까지 6년 연속 연말 세계 1위를 차지하는 ATP 기록을 수립했습니다. 또한 5번의 투어 파이널 우승과 2번의 그랜드 슬램 컵 우승을 기록했습니다.

7번의 결승, 7번의 윔블던

샘프라스는 14개의 메이저 단식 타이틀을 획득했습니다. 이는 2009년 페더러가 경신하기 전까지 은퇴 당시 최고 기록이었습니다. 그는 윔블던 7회(1993, 1994, 1995, 1997, 1998, 1999, 2000), US 오픈 5회(1990, 1993, 1995, 1996, 2002), 호주 오픈 2회(1994, 1997) 우승을 거두었습니다. 메이저 대회 결승전 통산 전적은 14승 4패였습니다. 7번의 윔블던 결승에 올라 모두 승리한 것은 오픈 시대 유일한 기록입니다. 그는 "여러모로 나는 윔블던을 우승하기 위해 태어난 것 같다"고 말했습니다.

기록의 유일한 빈틈은 롤랑 가로스(프랑스 오픈)였습니다. 1996년 단 한 번 4강에 오른 것이 최고 성적입니다. 클레이 코트는 그의 서브를 느리게 만들고 플랫 드라이브의 위력을 감소시켰으며, 그의 경기가 피하고자 했던 극도의 인내심을 요구했습니다.

샘프라스와 애거시

1990년대 남자 테니스를 정의한 라이벌 관계는 스타일의 대결이었습니다. 최강의 서버와 당대 최고의 리터너가 맞붙은 것입니다. 샘프라스는 상대 전적 20승 14패, 결승전 전적 9승 7패로 우위를 점했습니다. 1990년 US 오픈 결승에서 샘프라스가 스트레이트로 승리했고, 애거시는 1992년 프랑스 오픈 8강에서 승리했습니다. 1993년 세계 1위에 오른 샘프라스는 윔블던 8강전에서 5세트 혈투 끝에 승리했습니다. 1995년에는 5번 맞붙어 인디언 웰스와 US 오픈 결승에서 샘프라스가 승리했습니다. 1999년 윔블던 결승전에서의 스트레이트 승리는 가장 위대한 퍼포먼스 중 하나로 꼽힙니다. 마지막 대결은 샘프라스의 마지막 경기였던 2002년 US 오픈 결승이었습니다.

서브

'피스톨 피트'는 서브 앤 발리를 기반으로 한 올코트 플레이어였으며, 그의 서브는 역사상 가장 훌륭한 것으로 평가받습니다. 강력하고 정밀하며, 과소평가된 부분은 토스에서 방향을 읽을 수 없도록 위장했다는 점입니다. 그는 승부처마다 에이스를 기록했습니다. 그는 양쪽 날개에서 빠르고 낮은 궤적의 위너를 만들어냈으며, 커리어 내내 윌슨 프로 스태프 오리지널 라켓만을 사용했습니다. 보리스 베커와의 경기에 대해 그는 "서브가 크고 발리가 좋은 두 선수가 만나면 랠리가 길어질 수 없다"고 말했습니다. 이러한 업적은 경미한 빈혈을 유발할 수 있는 유전적 특성인 베타 지중해빈혈을 앓으면서도 이뤄낸 것입니다.

피트가 천재라 불리는 이유

샘프라스의 업적은 지능보다는 신체적 기교와 승부사 기질에 기초하며, 이를 부정하는 것은 정직하지 못한 것입니다. 그 기교는 구체적입니다. 상대가 위치를 예측할 수 없을 정도로 경제적이고 은퇴가 완벽하게 위장된 서브 모션, 그리고 평범한 선수가 안전을 선택할 때 가장 위험한 샷인 세컨드 서브 에이스를 구사하는 의지입니다. 천재성은 압박 속에서의 의사 결정, 그리고 윔블던에서 결실을 맺기 10년 전 코치가 한 손 백핸드에 건 구조적인 내기의 복합적인 효과에 있습니다.

동료들의 증언은 강력합니다. 샘프라스가 2000년 로이 에머슨의 30년 기록을 깼을 때 에머슨은 "샘프라스는 역대 최고이며, 그에게 경의를 표한다"고 말했습니다. 존 매켄로는 그를 상대해 본 선수 중 가장 까다로운 선수라고 평했습니다. 1995년 윔블던 결승에서 패한 보리스 베커는 "이제 이곳이 내 자리라고 할 수 없다. 예전엔 내 땅이었는데"라며 완패를 인정했습니다. 1997년에는 선수, 기자, 토너먼트 디렉터들이 그를 지난 25년간 최고의 선수로 선정했습니다.

반대 의견은 클레이 코트입니다. 프랑스 오픈 결승에 오르지 못한 선수는 보편적 지배자라는 주장에서 결함이 있으며, 그의 경기는 후일 그의 기록을 넘어선 선수보다 좁았습니다. 그는 범위의 천재가 아닌 실행의 천재였습니다.

유산

그는 2000년 9월 30일 여배우이자 전 미스 틴 USA인 브리짓 윌슨과 결혼했습니다. 두 아들을 두고 있으며, 캘리포니아주 레이크 셔우드에서 아이들을 키우기 위해 은퇴했습니다. 그는 1993년부터 1998년까지 6년 연속 ATP 올해의 선수 및 ITF 월드 챔피언에 선정되었고, 1997년 테니스 선수 최초로 미국 올림픽 위원회 선정 올해의 스포츠맨상을 수상했습니다. 2000년 GQ 올해의 개인 선수상, 2007년 국제 테니스 명예의 전당 헌액, 2012년 테니스 채널 선정 역대 3위 남자 선수로 이름을 올렸습니다. 2009년 윔블던 관중석에서 페더러가 자신의 14회 우승 기록을 깨는 모습을 보며 그는 기립박수를 보냈습니다.