뉘르귈 살리모바: 결승에 진출한 29번 시드

그녀는 2023년 여자 체스 월드컵에 29번 시드로 참가했습니다. 세계 최고의 선수들이 모인 자리에서 시드 배정 컴퓨터는 이 20세의 불가리아 선수를 '조기 탈락' 후보로 분류했습니다. 그러나 그녀는 자신보다 높은 레이팅의 상대들을 연달아 물리치고 결승까지 진출했으며, 결국 전 세계 챔피언 도전자인 알렉산드라 고랴치키나(Aleksandra Goryachkina)에게 패배했습니다. 뉘르귈 살리모바는 이 2주간의 대회를 통해 후보자 토너먼트 진출권을 확보하고, 그 어떤 레이팅 리스트도 예측하지 못한 명성을 얻었습니다. 그녀가 구사하는 이 게임은 네 살 때 몇백 명 정도 사는 마을에서 할아버지에게 배운 것입니다.

크렙차(Krepcha)라는 이름의 마을

살리모바는 2003년 6월 2일 불가리아 북동부 트르고비슈테 주의 크렙차라는 마을에서 태어났습니다. 부모님 모두 터키계이며, 그녀는 터키계 불가리아인이라는 정체성을 가지고 있습니다. 이는 터키인 공동체의 지위가 세대를 거쳐 정치적 쟁점이 되어온 국가에서 소수자 정체성으로 간주됩니다. 할아버지가 네 살 때 그녀에게 체스를 가르쳐 준 것은 그녀가 어떻게 체스 인프라가 전혀 없는 곳에서 세계적인 수준의 선수로 성장했는지를 설명해주는 사실이라 자주 언급됩니다.

그녀는 8살 때부터 국제 대회에 참가했습니다. 2011년에는 알베나에서 열린 유럽 유스 체스 챔피언십 여자 8세 이하 부문에 출전했습니다. 2015년에는 포르토 카라스에서 열린 세계 유스 체스 챔피언십 여자 12세 이하 부문과 같은 연령대의 유럽 유스 챔피언십에 출전했으며, 그 과정에서 다양한 연령대별 래피드 및 블리츠 챔피언십을 여러 번 석권했습니다. 이는 빠르고 정확한 수읽기의 기반이 되는 화려하지 않은 기초 체력과도 같습니다.

노름(Norms)

성인 타이틀은 금방 따라왔습니다. 2017년, 14세의 나이로 그녀는 불가리아 여자 체스 챔피언십에서 우승했습니다. 2018년 7월에는 여자 인터내셔널 마스터(WIM)와 인터내셔널 마스터(IM) 노름을 모두 획득했고, 2019년 4월, 15세 10개월의 나이로 여성 그랜드마스터(WGM) 타이틀을 수여받았습니다.

그때 이미 그녀는 성인들을 상대로 실력을 검증받고 있었습니다. 2018년에는 '체스계의 윔블던'이라 불리며 미래의 엘리트 선수들이 시험대에 오르는 네덜란드의 타타 스틸 체스 토너먼트 C 그룹에 초청되었습니다. 2018년 5월, 바욘에서 열린 오픈 인터내셔널 데체크 드 라 코트 바스크(Open International d'Échecs de la Côte Basque)에 참가하여 자신의 레이팅을 훨씬 상회하는 2600 이상의 퍼포먼스 레이팅을 기록했는데, 이는 아무도 예상하지 못한 그녀의 잠재력을 보여주는 초기 신호였습니다. 2018년 이후 그녀의 레이팅은 2352까지 상승하여 불가리아 여성 선수 중 2위, 16세 이하 세계 여성 선수 중 2위, 20세 이하 세계 여성 선수 중 11위를 기록했습니다.

2022년 1월, 그녀는 게리 카스파로프(Garry Kasparov)와 세계 챔피언십 매치를 치렀던 영국의 그랜드마스터 나이젤 쇼트(Nigel Short)를 꺾으며 베르가니 컵(Vergani Cup)에서 첫 번째 그랜드마스터(GM) 노름을 획득했습니다. 두 번째 GM 노름은 2024년 여자 후보자 토너먼트에서 기록했습니다.

오픈 섹션의 유일한 여성

2023년 불가리아 체스 챔피언십 결과는 살리모바가 어떤 선수인지를 가장 잘 보여줍니다. 그녀는 성별 구분 없이 국가 최고의 선수들이 참가하는 오픈 섹션(내셔널 챔피언십)에 출전했으며, 참가자 중 유일한 여성이었습니다. 그녀는 준우승을 차지하며 은메달을 목에 걸었습니다.

오픈 섹션에 참가하는 것은 결과가 좋지 않을 경우 레이팅 포인트 하락과 여성의 참가를 반대하는 사람들에게 빌미를 제공하는 위험한 선택입니다. 그럼에도 살리모바는 참가했고, 단 한 명의 남성을 제외한 나머지 모든 남성 선수보다 뛰어난 성적을 거두었습니다.

월드컵의 질주

2023년 후반, 단 한 번의 부진이 탈락으로 이어지는 녹아웃 방식의 여자 체스 월드컵이 열렸습니다. 29번 시드로 시작한 살리모바는 대진표를 따라 자신보다 높은 랭킹의 상대들을 차례로 격파하며 결승에 진출했으나 고랴치키나에게 패했습니다. 결승 진출을 통해 그녀는 2024년 4월 2일부터 25일까지 토론토에서 열린, 여자 세계 챔피언 도전자 결정전인 FIDE 여자 후보자 토너먼트 진출 자격을 얻었습니다. 당시 20세였던 그녀는 녹아웃 토너먼트 단 두 라운드만을 남겨두고 세계 타이틀 도전을 눈앞에 둔 상태였습니다.

뉘르귈이 천재라 불리는 이유

살리모바가 비범하다는 증거는 추상적인 것이 아니라 구체적입니다. 14세에 레이팅이 수백 점 낮았던 상태에서 바욘 대회 2600 이상의 퍼포먼스 레이팅은 스카우트들이 열광할 만한 이례적인 수치입니다. 18세에 나이젤 쇼트를 이기며 얻은 그랜드마스터 노름은 대진운 덕분이 아닙니다. 오픈 챔피언십에 참가한 유일한 여성으로서 준우승을 차지한 것은 실력을 숨길 곳이 없는 결과입니다. 또한 29번 시드에서 결승까지 올라간 것은 연속된 토너먼트 매치에서 5~6명의 더 강한 상대를 이겨야 가능한 일이며, 이는 준비만으로는 설명할 수 없는 성과입니다. 모든 실수가 곧 탈락으로 이어지는 상황에서 낯선 상황을 정확하게 해결해야 가능하기 때문입니다.

한계점 또한 명확합니다. 살리모바는 아직 완전한 그랜드마스터는 아닙니다. 여성 그랜드마스터 타이틀과 두 개의 GM 노름을 가지고 있으며, 세 번째 노름은 아직 달성하지 못했습니다. 그녀의 레이팅은 세계 최고의 여성 선수들 사이에서도, 심지어 전체 선수들 사이에서도 최정상급으로 기록된 적이 없습니다. 그녀는 월드컵 결승에서 패했고, 후보자 토너먼트에서 세계 타이틀 도전권을 확보하지도 못했습니다. 아직 체스계 누구도 유디트 폴가르(Judit Polgár)나 허우이판(Hou Yifan)처럼 그녀를 두고 '천재'라는 단어를 사용하지 않으며, 이를 함부로 사용하는 것은 정직하지 못한 일입니다.

기록이 뒷받침하는 것은 특별하고 희귀한 경쟁적 재능입니다. 그녀는 녹아웃 상황에서 그리고 더 강력한 상대를 만났을 때 자신의 레이팅을 훨씬 상회하는 경기력을 보여줍니다. 어떤 선수들은 자신의 실력을 계산하고 그 수준에 머무르지만, 살리모바의 결과는 그녀의 레이팅이 체스판 위에서 실제로 보여줄 수 있는 능력보다 항상 뒤처져 있다는 것을 시사합니다. 23세라는 나이를 고려하면 이는 더할 나위 없이 유망한 징후입니다.

유산

살리모바는 이미 불가리아 체스가 스스로에게 기대하는 기준을 바꾸어 놓았습니다. 불가리아는 체스 전통이 깊지만 세계 정상급의 여성 선수가 나온 지 오래였습니다. 그녀는 21세가 되기 전에 월드컵 결승과 후보자 토너먼트에 진출했습니다. 크렙차 출신으로 할아버지에게 체스를 배우고 불가리아 내 터키계 소수자라는 점은, 엘리트 체스를 위해서는 아카데미와 수도가 필요하다는 통념을 깨뜨리는 매우 완성도 높은 반증 사례입니다. 세 번째 그랜드마스터 노름은 여전히 과제로 남아 있습니다. 지난 5년간의 기록을 볼 때, 그녀가 이를 달성하지 못할 것이라고 예상하는 것은 현명하지 못한 처사일 것입니다.