노디르벡 야쿠보예프: 또 다른 노디르벡

2022년 8월, 첸나이: 아무도 우승 후보로 거론하지 않았던 국가인 우즈베키스탄이 제44회 체스 올림피아드 오픈 부문에서 우승했습니다. 헤드라인은 1번 보드의 십대 신동 노디르벡 압두사토로프 (Nodirbek Abdusattorov)가 장식했습니다. 그러나 팀에서 가장 높은 개인 점수를 기록한 선수는 2번 보드의 20세 타슈켄트 출신 선수인 노디르벡 야쿠보예프였습니다. 그는 11게임에서 8점을 획득하여 2,759의 퍼포먼스 레이팅을 기록하고 개인 동메달을 목에 걸었습니다. 3년 후 그는 월드컵 준결승에 진출했고, 그로부터 다시 3년 후에는 체스판과는 전혀 무관한 일로 체스계에서 가장 논란이 많은 선수가 되었습니다.

타슈켄트, 그리고 먼저 그 자리에 도달한 누나

야쿠보예프는 2002년 1월 23일 타슈켄트에서 태어났습니다. 그에게 체스가 다가오기 전부터 체스는 가족의 일상이었습니다. 그의 누나인 닐루파르 야쿠바예바 (Nilufar Yakubbaeva)는 우즈베키스탄 체스 챔피언십 여성 부문에서 여러 차례 우승했습니다. 전국 타이틀이 이미 집에 있는 환경에서 성장한다는 것은 특별한 종류의 도제 수업과 같습니다. 함께 아침 식사를 하는 사람이 설정한 표준은 이론이 아닌 실전입니다.

그는 2016년 14세의 나이로 처음으로 우즈베키스탄 체스 챔피언십에서 우승했습니다. 2018년과 2020년에 다시 우승하며 세 번의 우승을 차지했습니다. 그랜드마스터 타이틀은 17세였던 2019년에 획득했는데, 역사적 기준으로는 어리지만 그가 속한 세대의 기준으로는 평범한 수준이었으며, 이는 체스 게임의 발전 속도가 얼마나 빠른지를 보여줍니다. 그는 2021년 존 3.4 조날 오픈 챔피언십에서 2위를 차지하며 2021 체스 월드컵 진출권을 따냈고, 이것이 그의 첫 주요 녹아웃 무대 데뷔였습니다.

첸나이, 그리고 나라를 바꾼 팀

2022년 올림피아드는 우즈베키스탄 체스의 결정적인 집단적 성과이자 야쿠보예프 기록에서 가장 중요한 한 줄로 남아 있습니다. 올림피아드 팀 금메달은 축구 월드컵 우승과 가장 유사한 체스의 영예입니다. 한 선수가 아닌 국가의 역량이 측정되며, 11라운드 동안 숨을 곳이 없습니다. 2번 보드에서 11게임 중 8점을 획득한 야쿠보예프의 기여는 이와 같은 대회를 우승으로 이끄는 종류의 것이었습니다. 화려한 결과는 아니지만 팀을 지탱하는 결과였으며, 라운드가 거듭될수록 가중되는 토너먼트의 압박 속에서 세계 최강자들을 상대로 거둔 성과였습니다.

2,759의 퍼포먼스 레이팅은 당시 자신의 레이팅보다 훨씬 높은 수치였으며, 한계가 과소평가되었던 선수의 등장을 알렸습니다. 그 후 3년 동안은 2주간의 정점을 영구적인 수준으로 끌어올리기 위한 느리고 화려하지 않은 작업이 이어졌습니다. 2025년 12월 그의 레이팅은 커리어 하이인 2,691에 도달했고, 2026년 1월 그는 이 수치를 유지하며 세계 랭킹 36위에 올랐습니다.

신동을 꺾다

야쿠보예프의 가장 흥미로운 특기는 더 유명한 동료보다 앞서 나가는 것이었습니다. 세계에서 가장 강력한 오픈 토너먼트 중 하나인 2023 카타르 마스터스에서 그는 압두사토로프와의 타이브레이크 플레이오프 끝에 우승을 차지했습니다. 2024년 6월 자국에서 열린 우즈체스 컵 마스터스에서도 9게임 중 5.5점으로 1위를 기록하며 다시 한번 타이브레이크로 압두사토로프를 따돌렸습니다. 커리어에서 가장 큰 두 번의 대회에서 결정적인 차이는 타이브레이크였고, 그의 상대는 국가적 기대를 한 몸에 받던 바로 그 선수였습니다.

악수

2025 타타 스틸 체스 토너먼트에서 야쿠보예프는 종교적 이유를 들어 네 명의 여성 상대와의 악수를 거부했습니다. 악수로 시작해 악수로 끝나는, 즉 매 게임을 열고 패배를 인정하는 제스처인 체스에서 이러한 거부는 즉각적인 국제적 이슈가 되었고, 종교적 준수와 보드 앞에 앉는 모든 사람이 동일하게 수행하는 게임 관습을 대립하게 만들었습니다.

그는 이후 바이샬리 라메슈바부 (Vaishali Rameshbabu)에게 사과하며 선수로서 존중한다고 밝혔고, 두 사람은 서로 존중하며 문제를 해결했습니다. 그는 그녀와의 대국에서 패배했습니다. 이는 크로스테이블이 잊혀진 뒤에도 검색 결과에서 그의 이름 뒤에 남을 에피소드이며, 기록에는 그 불쾌함과 사과가 모두 남아 있습니다.

거의 다가갔던 월드컵

2025 체스 월드컵은 그의 커리어에서 최고의 개인 성적을 낸 대회이자 가장 고통스러운 대회였습니다. 야쿠보예프는 프라나브 V (Pranav V), 아르메니아의 베테랑 가브리엘 사르기시안 (Gabriel Sargissian), 독일의 알렉산더 돈첸코 (Alexander Donchenko)를 꺾고 준결승에 진출했으나, 동료인 자보히르 신다로프 (Javokhir Sindarov)에게 패배했습니다. 이로 인해 세계 챔피언 도전자 결정전인 후보자 토너먼트에 나갈 수 있는 3위 결정전을 치르게 되었습니다. 야쿠보예프는 패배했습니다. 그는 최종 4위에 머물렀으며, 매우 강한 그랜드마스터와 세계 챔피언 도전자를 구분 짓는 자격까지 단 한 매치를 남겨두고 있었습니다.

왜 노디르벡을 천재라고 부르는가

야쿠보예프에 대한 방어 가능한 주장은 특정하고 독특한 자질에 관한 것입니다. 그는 단체전이나 녹아웃 상황일 때 자신의 평소 실력보다 더 뛰어난 경기를 펼치며, 이것이 반복적으로 일어납니다. 금메달 올림피아드 2번 보드에서의 2,759 퍼포먼스 레이팅, 엘리트 오픈에서 압두사토로프를 상대로 거둔 두 번의 타이브레이크 승리, 그리고 세 명의 그랜드마스터를 꺾고 올라간 월드컵 준결승은 운 좋게 2주 동안 잘한 선수의 기록이 아닙니다. 녹아웃 체스는 라운드 로빈 체스보다 더 희귀한 인지 능력을 보상합니다. 하룻밤 사이에 리셋하는 능력, 준비 시간 없이 정확하게 포지션을 해결하는 능력, 그리고 단 한 번의 패배로 대회가 끝나는 상황에서도 냉정하게 계산을 이어가는 능력이 그것입니다. 야쿠보예프는 그것을 가지고 있습니다.

솔직한 반론은 칼슨이나 피셔가 가진 의미에서의 '천재'라고 그를 부르는 사람은 아직 없으며, 수치 또한 이를 뒷받침하지 않는다는 것입니다. 최고 레이팅 2,691과 세계 랭킹 36위는 그가 살아있는 최고의 수십 명 중 한 명임을 의미하며, 이는 엄청난 성취이지만 세상을 바꾸는 수준과는 다릅니다. 그는 후보자 토너먼트 진출 자격을 얻지 못했고, 슈퍼 토너먼트를 우승한 적도 없으며, 자신의 카테고리를 바꿀 수 있었던 단 한 번의 매치에서 패배했습니다. 그가 분명히 보유하고 있는 것은 엘리트 경쟁력입니다. 방대한 오프닝 준비, 전술적 정밀함, 그리고 담력입니다. 그는 아직 24세에 불과하며, 그의 레이팅 정점은 2025년 12월에 도달했으므로 그에 대한 평가는 아직 닫힌 것이 아니라 작성되는 중입니다.

유산

야쿠보예프는 우즈베키스탄을 체스 변방국에서 올림피아드 우승국으로 바꾼 4~5명의 선수 중 한 명이며, 그의 이름은 2022년 금메달과 영구적으로 연결되어 있습니다. 그는 아마도 '두 번째 노디르벡'으로 기억될 것입니다. 중요한 순간에 첫 번째 노디르벡을 두 번이나 꺾었고, 후보자 토너먼트까지 단 한 매치만을 남겨두었던 바로 그 선수입니다. 이것이 그의 커리어 요약이 될지, 아니면 서막이 될지는 향후 10년에 달려 있습니다.