네이선 토마스 (Nathan Thomas): 306년 만의 최연소 교수

2023년 8월, 마이애미 데이드 칼리지 (Miami Dade College)의 'COP 2270: 엔지니어를 위한 C언어' 수업에 강사가 부임했는데, 그는 수강생들보다 어린 경우도 있었습니다. 당시 네이선 토마스 (Nathan Thomas)의 나이는 18세 346일이었습니다. 기네스 세계 기록은 그를 역사상 최연소 남성 교수로 공식 확인했으며, 이로써 1717년 19세의 나이로 교수가 된 스코틀랜드 수학자 콜린 매클로린 (Colin Maclaurin)이 306년간 보유했던 기록이 깨졌습니다. 이러한 관심에 대해 토마스는 다소 허탈할 정도로 담담하게 반응했습니다. “나이는 별로 중요하지 않습니다. 저는 그저 제 일을 잘하고 학생들을 돕는 데 집중하고 있을 뿐입니다.”

파격적인 교육 과정

토마스는 2004년 9월 9일 캘리포니아주 미션 비에호 (Mission Viejo)에서 엔지니어 부모 밑에서 태어났으며, 어린 시절 대부분을 홈스쿨링으로 교육받았습니다. 이러한 교육 구조(혹은 부재)가 중요한 역할을 했습니다. 기존 학교의 연령별 교육 과정에 얽매이지 않았던 그는 10세 때 사실상 초등학생 신분임에도 대학 수업을 듣기 시작했습니다. 그는 캘리포니아 대학교 어바인 캠퍼스 (University of California, Irvine)에서 몇 학기를 보냈고, 이후 가족이 플로리다로 이주하면서 마이애미 데이드 칼리지에 입학하여 14세에 수학 준학사 학위를 취득했습니다.

플로리다 국제 대학교

14세 때 그는 전기 공학을 공부하기 위해 플로리다 국제 대학교 (Florida International University, FIU)로 편입하여 FIU 아너스 칼리지에 들어갔습니다. 당시 마이애미 대학교 (University of Miami)와 조지아 공대 (Georgia Tech)에서도 합격 통지를 받았으나 그는 FIU를 선택했습니다. 그 후의 행보는 이러한 조기 진학이 단순히 행정적 절차만이 아니었음을 보여줍니다. 16세인 2021년 봄에 졸업하며 전기 공학부 최우수 학부생으로 선정되었고, 그 과정에서 공학 경제학 수업의 학습 조교로도 일했습니다. 그는 2018년 여름 이미 런던 로이드 (Lloyd's of London)의 캐노피어스 신디케이트 (Canopius Syndicate)에서 인턴십을 마쳤고, eMerge Americas 기술 컨퍼런스 패널 토론에도 참여한 바 있습니다.

교수들이 본 모습

FIU 교수진의 증언은 무엇이 놀랍고 무엇이 그렇지 않은지에 대해 이례적일 정도로 구체적이라 인용할 가치가 있습니다. 윌머 아렐라노 (Wilmer Arellano) 조교수는 “당시 그의 나이를 몰랐던 것이 정말 다행입니다. 그는 수업에서 단연 최고였습니다.”라고 말했습니다. 구스타보 로이그 (Gustavo Roig) 교수는 그 비결에 대해 더 직설적이었습니다. “그에 대해 가장 인상 깊은 점은 그의 직업 윤리와 학문에 대한 헌신입니다.” 두 사람 모두 '신동'이라는 단어는 사용하지 않았습니다. 대신 그들은 그저 교실에서 가장 뛰어났고, 누군가 확인하기 전까지는 나이가 전혀 중요하지 않았던 학생을 묘사했습니다.

기록

그는 FIU에 남아 전기 공학 석사 학위를 받았고, 이 역시 우등으로 18세에 마쳤습니다. 이후 10세 때 첫 대학 수업을 들었던 마이애미 데이드 칼리지에서 그를 강사로 채용했습니다. 기네스는 2023년 8월을 기준으로 이 기록을 인정했습니다. 기록 차이는 거의 희극적일 정도로 근소합니다. 여성 최연소 기록 보유자인 알리아 사부르 (Alia Sabur)는 2008년 임용 당시 18세 362일이었습니다. 토마스는 이 기록을 16일 앞당겼습니다.

법학으로의 전환

학부 시절 그의 관심사는 응용 물리학, 인공지능, 빅데이터 프로그래밍 및 시각화, 블록체인, 계량 금융이었으며, FIU 측에는 박사 과정을 밟아 계량 트레이딩 및 모델링 분야에서 일하고 싶다고 밝혔습니다. 그 계획은 바뀌었습니다. 그는 현재 마이애미 대학교 로스쿨 (University of Miami School of Law)에서 법무박사 (Juris Doctor) 과정을 밟고 있으며 2028년 졸업 예정입니다. 그는 공학 학위를 버리는 것이 아니라 오히려 이를 활용하는 방식인 STEM 중심의 지식재산권법 변호사를 목표로 하고 있습니다. 그는 수학 및 화학 동역학을 다루는 과학 논문을 공동 집필하기도 했습니다. 강의실 밖에서는 클래식 피아노를 연주하며 8~9년간 지역 대회에 참가했고, AAU 농구 선수로 뛰었으며, 보스턴 셀틱스 (Boston Celtics)와 뉴잉글랜드 패트리어츠 (New England Patriots)의 팬이기도 합니다.

네이선이 천재라 불리는 이유

정직한 대답은 이 수식어가 어떤 독창적인 업적의 총체보다는 입증된 학습 속도에 기반한다는 점입니다. 토마스가 증명한 것은 수학, 전기 공학, 그리고 지금의 법학에 이르기까지 기술적인 자료를 학계의 통상적인 일정보다 몇 년 더 빠르게 흡수할 수 있으며, 단순히 끝마치는 수준을 넘어 대학 졸업생 중 최상위 성적을 거둘 수 있다는 능력입니다. 이는 실재하며 드문 인지적 특성입니다. 교수들은 이 능력을 순수한 처리 능력만큼이나 규율 덕분이라고 주의 깊게 평가했습니다. 로이그 교수의 직업 윤리와 헌신에 대한 언급은 그에 대해 기록된 가장 본질적인 평가입니다. 반대 의견 또한 명확히 언급할 필요가 있으며, 토마스 본인도 이를 매우 편안하게 받아들이는 듯합니다. 미국 커뮤니티 칼리지의 '교수'는 연구 직책이 아닌 교수진 직함입니다. 이는 그가 박사 학위를 소지하거나, 연구소를 운영하거나, 대학원생을 지도한다는 의미가 아니며 기네스 또한 그렇게 주장하지 않습니다. 그가 306년 기록을 깬 매클로린은 기초적인 연구 결과를 발표한 현직 수학자였습니다. 이 비교는 현대의 기록을 실제보다 더 대단하게 포장하는 경향이 있습니다. 토마스는 공동 집필 논문 한 편 외에 독립적인 연구 업적이 없으며, 21세인 현재는 과학자가 아닌 법대생입니다. 그가 훗날 진지한 독창적 연구를 할 가능성은 있지만, 아직은 그렇지 않습니다. 따라서 정확한 주장은 다음과 같습니다. 그는 외부 기록 기관에 의해 검증된 기술 분야에서 가장 빠른 학습자이며, 이러한 기록이 무엇을 의미하고 무엇을 의미하지 않는지에 대해 놀라울 정도로 냉철한 인식을 가지고 있습니다. “목표가 비슷해 보이더라도 모든 사람의 길은 다르게 보입니다.”라고 그는 말했습니다.

향후 계획

토마스의 이야기는 아직 미완성입니다. 그와 관련하여 흥미로운 점은 기록 그 자체가 아니라 그가 이 20년의 앞선 출발을 어떻게 활용할 것인가 하는 것입니다. 그는 가르치는 일에 대해 “스스로 문제를 해결하는 것과는 또 다른 종류의 만족감”을 준다고 묘사했는데, 이는 그에게 교실이 단지 다른 목표로 가기 위한 수단만은 아니었음을 시사합니다. 만약 지식재산권 계획이 유지된다면, 그는 공학적 지식과 법률 지식이 서로 강화되는 틈새시장에서 대부분의 변호사가 해석할 수 없고 대부분의 엔지니어가 소송할 수 없는 기술적 분쟁에 대해 자문을 제공하게 될 것입니다. 그것은 기네스 인증서보다 조용하겠지만, 아마도 훨씬 더 큰 영향력을 지닌 성취가 될 것입니다.