나심 니콜라스 탈레브: 재난을 분류한 트레이더

그는 시장이 붕괴한 날 부자가 되었다. 1987년 10월 19일, 퍼스트 보스턴(First Boston)의 다른 트레이더들이 들것에 실려 나갈 때, 나심 니콜라스 탈레브(Nassim Nicholas Taleb)가 재난에 대비해 걸어둔 헤지 베팅은 그가 다시는 돈을 위해 일할 필요가 없을 정도로 완벽한 성과를 거두었다. 이 사실은 그가 이후 40년간 집필한 모든 저술의 토대가 되었다. 그는 운 좋고도 불행했던 그 하루를, 희귀하고 예측 불가능하며 세상을 바꾸는 사건만이 계획을 세울 가치가 있다고 주장하는 일련의 저술 활동으로 바꾸어 놓았다.

아미운에서 트레이딩 플로어까지

탈레브는 1960년 9월 12일 레바논 아미운(Amioun)에서 권력을 가진 가문에서 태어났다. 그의 외할아버지와 증조할아버지는 모두 레바논 부총리를 지냈고, 친할아버지는 대법관이었다. 그의 부모인 미네르바 고슨(Minerva Ghosn)과 종양학자이자 인류학자인 나집 탈레브(Nagib Taleb)는 프랑스 시민권을 가진 그리스 정교회 신도였다. 물려받은 이 안정감은 1975년 레바논 내전과 함께 무너졌고, 가문의 부와 지위는 파괴되었다. 이는 누구도 가격에 반영하지 않았던 사건 하나가 어떻게 겉보기에 안정적인 시스템을 순식간에 붕괴시킬 수 있는지에 대한 초기 개인적 교훈이었다.

그는 공부를 통해 다시 일어섰다. 파리 대학교에서 학사 및 석사 학위를 받았고, 1983년 와튼 스쿨(Wharton)에서 MBA를 취득했으며, 1998년 파리 도핀 대학교(Paris Dauphine University)에서 에리에트 게망(Hélyette Geman)의 지도하에 파생상품 가격 책정 수학에 관한 논문으로 경영학 박사 학위를 받았다. 그 사이 20년 동안 그는 크레디트 스위스 퍼스트 보스턴(Credit Suisse First Boston), UBS, 방크 인도수에즈(Banque Indosuez), CIBC 우드 건디(CIBC Wood Gundy), 뱅커스 트러스트(Bankers Trust), BNP 파리바(BNP Paribas), 시카고 상품 거래소(Chicago Mercantile Exchange)의 트레이딩 데스크에서 근무하며 옵션과 꼬리 위험(tail risk) 가격 책정을 전문으로 했다.

평범함에 대한 베팅

1999년 탈레브는 자신의 '바벨 전략'을 바탕으로 한 펀드인 엠피리카 캐피털(Empirica Capital)을 설립했다. 자본의 대다수를 가장 안전한 자산에 보관하고, 남은 소액으로 희귀한 재난에 대비한 저렴하고 고수익을 노리는 베팅을 하는 전략이었다. 이 접근법은 2000년 닷컴 붕괴 당시 56.86%의 수익을 올렸고, 펀드는 2004년에 청산되었다. 이후 그는 마크 스피츠나겔(Mark Spitznagel)과 공동 창립한 유니버사 인베스트먼트(Universa Investments)의 자문을 맡았는데, 이 펀드의 꼬리 위험 포지션은 리먼 브라더스(Lehman Brothers)가 파산했던 2008년 10월에 65~115%의 수익을 올렸다고 알려졌으며, 이는 해당 전략의 전체 전제가 실시간으로 입증된 사건이었다. 탈레브는 2009년 초 다보스에서 은행이 붕괴하는 것을 봐서 기쁘다고 말했는데, 이 발언은 그에게 칭찬과 비난을 동시에 안겨주었다.

인세르토(Incerto)

그의 명성은 트레이딩보다는 '인세르토(Incerto)'라고 부르는 5권의 철학적 프로젝트에 더 크게 기여했다. 《행운에 속지 마라》(Fooled by Randomness, 2001)는 시장에서의 성공이 종종 실력으로 오인되지만 사실 생존자 편향일 뿐이라고 주장했다. 《블랙 스완》(The Black Swan, 2007)은 약 300만 부가 판매되고 《뉴욕 타임스》 베스트셀러 리스트에 36주간 머물렀으며 약 50개 언어로 번역되었는데, 정형화된 위험 모델이 구조적으로 파악하지 못하는 희귀하고 영향력이 크며 사후에 합리화되는 사건에 이름을 붙였다. 이러한 모델들은 그런 사건을 배제하는 데이터로 만들어지기 때문이다. 《선데이 타임스》는 나중에 이 책을 제2차 세계대전 이후 출판된 가장 영향력 있는 12권의 책 중 하나로 선정했다. 《프로크루스테스의 침대》(The Bed of Procrustes, 2010)는 그의 세계관을 격언으로 압축했고, 《안티프래질》(Antifragile, 2012)은 충격을 견딜 뿐만 아니라 오히려 그로 인해 개선되는 시스템으로 논의를 확장했으며, 《스킨 인 더 게임》(Skin in the Game, 2018)은 위험에 관한 조언이나 정책을 내놓는 사람은 누구나 틀렸을 때의 불이익을 감수해야 한다고 주장하며 시리즈를 마무리했다.

그 과정에서 그는 몇 가지 작은 개인적 어휘를 만들거나 대중화했다. 현실 세계의 불확실성을 계산 가능한 확률이 있는 카지노 게임처럼 취급하는 '유희적 오류(ludic fallacy)'와, 분산된 시행착오가 작동하는 방식을 찾는 데 있어 하향식 계획보다 지속적으로 우월하다는 주장인 '볼록한 땜질(convex tinkering)'이 그것이다.

트레이딩 데스크에서 강단으로

탈레브는 2008년 9월 뉴욕대학교 탠던 공대(NYU's Tandon School of Engineering)의 위험 공학 석좌교수가 되었다. 이는 뉴욕대학교가 그를 위해 만든 직함으로, 그의 연구는 '비선형 위험 헤징'과 '복잡한 확률 분포 하에서의 수익 관리'에 초점을 맞추고 있다. 그는 또한 2009년부터 2013년까지 옥스퍼드 사이드 비즈니스 스쿨(Saïd Business School)에서 연구직을 맡았고, 뉴욕대 쿠란 연구소(Courant Institute), 매사추세츠 대학교 애머스트(University of Massachusetts Amherst), 런던 비즈니스 스쿨(London Business School)에서 강의했다. 그는 꼬리 위험, 팻테일 분포(fat-tailed distributions), 통계적 결정 불가능성, 팬데믹 위험에 관해 65편 이상의 논문을 발표했으며, 일부는 《네이처 피직스》(Nature Physics) 및 《미국 국립과학원 회보》(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 게재되었고, 미국 의회에서 두 번 증언하기도 했다.

도발자

탈레브의 대중적인 목소리는 의도적으로 공격적이다. 그는 주류 정량 경제학을 '결함이 있고 자기 참조적'이라고 불렀고, IQ 테스트를 '대체로 사이비 과학적 사기'라고 일축했으며, 래리 서머스(Larry Summers), 폴 크루그먼(Paul Krugman), 조셉 스티글리츠(Joseph Stiglitz)와 같은 경제학자들을 직접 겨냥했다. 또한 노벨 경제학상 자체가 적용될 때 실제 피해를 줄 수 있는 이론에 보상을 준다고 주장했다. 그는 월스트리트의 많은 이들이 금과옥조로 여기는 블랙-숄즈-머튼(Black-Scholes-Merton) 옵션 가격 결정 공식의 실질적인 신뢰성에 의문을 제기하기도 했다. 그의 언어 범위—레바논 아랍어, 프랑스어, 영어, 고전 아랍어에 능통하고, 이탈리아어와 스페인어를 업무 수준으로 구사하며, 고대 그리스어, 라틴어, 아람어, 고대 히브리어를 읽을 수 있는 능력—는 고전 철학, 고대 역사, 확률 이론을 한 단락에서 넘나드는 습관을 뒷받침하며, 이는 그의 산문을 독특하게 만드는 동시에 비판자들에게는 지치게 만드는 요인이 된다.

왜 나심은 천재로 불리는가

이 단어가 탈레브에게 붙는 이유는 분명하다. 그는 옵션 트레이딩에서 얻은 수학적 직관, 즉 분포의 중심이 아닌 꼬리가 결과를 결정한다는 사실을 팬데믹, 전쟁, 기술, 개인적 의사결정에 적용되는 프레임워크로 일반화했다. 대니얼 카너먼(Daniel Kahneman)조차 탈레브가 '특히 금융 시장에서 많은 사람들의 불확실성에 대한 사고방식을 바꿨다'고 평가했으며, 《포브스》는 그를 가장 영향력 있는 경영 구루 중 하나로 선정했다. 《타임스》는 2008년에 그를 '세계에서 가장 핫한 사상가'라고 불렀다. 이는 원시적인 계산 능력보다는 개념적 독창성에 대한 평가이다. 탈레브의 재능은 패턴을 명명하고 합성하여, 트레이더들이 늘 어렴풋이 느끼던 현상을 엄격하고 전이 가능한 아이디어로 끌어내는 데 있다.

이에 대한 솔직한 반론도 만만치 않다. 비판자들은 '예상치 못한 일을 예상하라'는 명제는 반증하기 어렵고, 탈레브가 자신의 옳음에 대해 가지는 논쟁적인 확신은 예측에 대한 겸손을 바탕으로 하는 그의 철학과는 어색하게 배치되며, 그의 독창성 중 상당 부분은 팻테일과 극치 이론에 관한 기존의 통계 문헌을 더 공격적인 산문으로 재구성한 것에 불과하다고 지적한다. 그는 직업적으로 파생상품 트레이더 출신이자 수학적 소양을 갖춘 에세이스트일 뿐, 실험 과학자나 노벨상 수상자는 아니다. 그의 위상은 동료 평가를 거친 분야의 핵심을 뒤바꾼 획기적인 발견이 아니라, 대중적 영향력과 실제로 유용한 어휘에 기반을 두고 있다.

유산

독창성에 대한 평가가 무엇이든, '블랙 스완'과 '안티프래질'은 인세르토의 범위를 벗어나 금융, 정치, 공중보건의 일상적인 용어가 되었으며, 그 사용자 중 누구도 '예상치 못한 일이 일어났다'보다 더 정확하게 정의할 수 없는 속기어가 되었다. 확률 분포에 대한 기술적 논쟁이 케이블 뉴스에서 사용되는 구절로 바뀐 그 언어적 사후생은 그 자체로 탈레브의 핵심 통찰이 그가 자신의 비용으로 처음 시험했던 트레이딩 플로어 밖으로 얼마나 멀리 퍼져 나갔는지를 보여주는 척도이다.