모하메드 살라: 도시의 인식을 바꾼 윙어
2021년, 아메리칸 폴리티컬 사이언스 리뷰(American Political Science Review)는 축구 선수라는 특이한 주제의 연구를 발표했습니다. 연구자 알라바바, 마블, 무사, 시겔은 모하메드 살라가 리버풀과 계약한 후 머지사이드 전역의 증오 범죄가 유사 지역 대비 16% 감소했으며, 1,500만 개의 트윗을 통해 측정한 리버풀 지지자들의 반무슬림 게시물이 절반으로 줄어든 것을 발견했습니다. 같은 기간 살라는 프리미어리그 38경기에서 32골을 기록하며 대회 기록을 세웠습니다. 즉, 그는 기록을 새로 쓰는 것과 도시가 종교적 소수자를 대하는 방식의 측정 가능한 변화를 이끌어내는 두 가지 일을 동시에 해냈습니다.
나그리그와 3시간의 통근
모하메드 살라 하메드 마흐루스 갈리(Mohamed Salah Hamed Mahrous Ghaly)는 1992년 6월 15일 이집트 가르비아주 바시운 지구의 나그리그(Nagrig)라는 마을에서 태어났습니다. 그는 14세인 2006년 스카우트에게 발탁되어 알 모카울룬(Al-Mokawloon) 아카데미에 입단하기 전까지 지역 유소년 팀인 이티하드 바시운과 오스마손 탄타에서 뛰었습니다. 훈련장까지는 편도 약 3시간이 걸렸고, 그는 이를 위해 학교 수업을 자주 빠져야 했습니다. 15세 때 감독 모하메드 라드완은 그를 1군으로 올리고 신체적으로 아직 준비되지 않았다는 이유로 특별 식단과 훈련 프로그램을 적용했습니다.
그는 2010년 5월 3일 1군 데뷔전을 치렀고, 그해 크리스마스에 알 아흘리(Al Ahly)를 상대로 첫 골을 넣었습니다. 2011-12 시즌 입지를 다지고 있었으나 포트사이드 경기장 참사(Port Said stadium disaster)로 이집트 리그가 중단되면서 예상보다 일찍 해외로 떠나게 되었습니다.
바젤, 첼시, 그리고 실패가 아니었던 실패
스위스의 바젤(Basel)은 2012년 4월 그를 영입했습니다. 두 시즌 동안 그는 79경기에 출전해 스위스 슈퍼리그 우승 2회를 차지했고, 챔피언스리그에서 첼시를 상대로 득점했습니다. 사실 두 번이나 득점했는데, 이것이 이후 일어난 일에 대한 가장 유력한 설명입니다. 첼시는 2014년 1월 1,100만 파운드를 지불하며 그를 첫 이집트인 선수로 영입했습니다. 그는 프리미어리그 3경기에 출전했으나 득점하지 못했고, 슈루즈버리 타운과의 리그컵 경기 후 감독 조제 무리뉴(José Mourinho)에게 공개적인 비판을 받았습니다.
구원은 이탈리아에서 왔습니다. 2015년 2월 피오렌티나(Fiorentina)로 임대된 그는 포트사이드 참사 희생자들을 추모하며 74번 등번호를 달았고, 세리에 A 16경기에서 인테르와 유벤투스를 상대로 각각 멀티 골을 넣는 등 6골을 기록했습니다. 이후 로마(Roma)는 그를 임대 후 2016년 8월 완전 영입했고, 그는 첫 시즌 15골을 넣으며 구단 올해의 선수로 선정되었으며 다음 시즌에는 19골을 넣었습니다. 리버풀은 2017년 6월 당시 구단 최고 이적료인 3,650만 파운드를 지불하고 그를 영입했습니다.
안필드: 기록들
머지사이드에서의 첫 시즌은 잉글랜드 내 그 어떤 선수가 보낸 시즌 중 최고였습니다. 그는 리그 38경기에서 32골을 기록하며 프리미어리그 단일 시즌 기록을 세웠고, 리버풀 역사상 이안 러쉬 다음으로 많은 모든 대회 합산 43골을 넣었습니다. 그는 누구보다 빠른 26경기 만에 구단 통산 20골에 도달했고, 골든 부트, PFA 올해의 선수상, 머지사이드 더비에서 보여준 곡선 슛으로 FIFA 푸스카스상을 수상했습니다. 결말은 좋지 않았습니다. 챔피언스리그 결승전에서 세르히오 라모스(Sergio Ramos)와의 경합 중 30분 만에 왼쪽 어깨가 탈구되었고, 레알 마드리드가 3-1로 승리하며 그는 눈물을 흘리며 경기장을 떠났습니다.
그는 1년 뒤 2019년 결승전에서 2분 만에 페널티킥 골을 넣으며 리버풀의 2-0 승리를 이끌고 설욕했습니다. 그는 이후 “내 커리어를 위해 많은 것을 희생했다”며 “마을에서 카이로로 가고, 이 수준의 이집트인이 된다는 것은 내게 믿을 수 없는 일”이라고 말했습니다. 이후 클럽 월드컵 우승과 함께 살라는 골든 볼을 차지했고, 2020년에는 리버풀의 30년 만의 리그 우승을 이끌었습니다.
다른 위대한 득점자들과 그를 차별화하는 점은 그가 멈추지 않았다는 것입니다. 그는 2021년 10월 올드 트래퍼드에서 해트트릭을 기록하며 디디에 드로그바(Didier Drogba)를 넘어 프리미어리그 역사상 가장 많은 골을 넣은 아프리카 선수가 되었습니다. 2023년 12월 리버풀 통산 200골에 도달했고 로비 파울러를 제치고 구단 프리미어리그 최다 득점자가 되었습니다. 2024-25 시즌, 32세의 나이에 두 번째 리그 우승을 차지했고, 단일 시즌에 올해의 선수상, 29골로 골든 부트, 18도움으로 플레이메이커상을 모두 수상하며 앨런 시어러와 앤디 콜이 공유하던 47개의 공격 포인트 기록과 동률을 이룬 대회 역사상 최초의 선수가 되었습니다. 그해 8월 그는 세 번째 PFA 올해의 선수상을 수상하는 기록을 세웠습니다. 그는 웨인 루니(Wayne Rooney)를 넘어 프리미어리그 역사상 단일 클럽 최다 공격 포인트를 기록했습니다.
이집트, 국가의 무게
그는 2011년 9월 이집트 국가대표로 데뷔하여 수년간 주장을 맡아왔습니다. 그는 1990년 이후 첫 월드컵인 2018년 월드컵의 아프리카 예선 최다 득점자였으며, 2017년과 2018년 두 차례 CAF 올해의 아프리카 축구 선수와 BBC 올해의 아프리카 축구 선수로 선정되었습니다. 우승 트로피는 그를 피해 갔습니다. 이집트는 2017년과 2021년 아프리카 네이션스컵 결승에서 패배했으며, 특히 2021년은 승부차기 끝에 패했습니다. 이는 그의 기록 중 가장 두드러진 공백이며, 그가 단순한 운동선수가 아닌 국가적 기관으로 대우받는 고국에서 가장 중요하게 여겨지는 부분입니다.
왜 모하메드는 천재라 불리는가
정직한 답은 살라의 사례가 독창적인 지능보다는 기술과 끊임없는 자기 최적화에 기반을 두고 있다는 것입니다. 그는 창의적인 플레이메이커 방식의 설계자가 아니며, 그의 경기는 의도적이고 거의 기계적으로 반복됩니다. 그는 오른쪽에서 공을 받아 안쪽으로 파고들어 왼발로 마무리하며, 페널티 구역의 좁은 지역에서 골을 넣습니다. 리그의 모든 수비수가 이를 압니다. 이를 멈출 방법을 찾은 선수는 거의 없습니다. 놀라운 점은 반복 속에서의 정밀함—즉, 똑같이 어려운 동작을 수만 번 실행하면서도 오차를 작게 유지하는 능력—과 자신을 재구성하는 비범한 능력의 결합입니다. 2014년 첼시가 경량급 윙어로 분류해 버렸던 선수는 이탈리아에서 자신의 신체, 마무리, 위치 선정 습관을 재건하고 잉글랜드에서 가장 효율적인 득점 기계가 되어 돌아왔습니다. 8시즌 연속 20골 이상을 기록하는 것은 순간적인 번뜩임이 아니라 공학적인 성과입니다.
두 번째 주장은, 더 독창적인 것으로서, 축구에 관한 것이 전혀 아닙니다. 동료 평가를 거치는 정치학 저널에서 사회적 영향력을 정량화한 운동선수는 거의 없습니다. 머지사이드의 연구 결과—증오 범죄 16% 감소, 반무슬림 게시물 절반 감소, 그리고 살라의 무슬림 정체성을 강조하는 것이 무슬림 전반에 대한 긍정적인 감정을 확장했다는 조사 증거—는 그를 연구자들이 말하는 ‘준사회적 접촉(parasocial contact)’이 편견을 줄이는 가장 명확하게 문서화된 사례로 만듭니다. 이것은 영리함이 아닌 결과이며, 그가 설계한 것이 아닙니다.
반론 또한 실재합니다. 그는 발롱도르를 한 번도 수상하지 못했고, 2025년 4위에 머물렀는데 이는 많은 이들이 부당하다고 여겼으나 사실로 남아 있습니다. 이집트는 그가 주장으로 있는 동안 아무것도 우승하지 못했습니다. 그리고 리버풀에서의 마지막 시즌들은 행복하지 않았습니다. 아르네 슬롯 감독 체제에서 출전 시간이 줄었고, 2025년 12월 구단이 자신을 “궁지에 몰아넣었다(thrown him under the bus)”는 공개적인 불만을 표출했습니다. 그는 좁은 전문 분야 내에서 최고의 실행자이며, 이는 게임의 상상력을 발휘하는 천재와는 다른 것입니다.
유산
그는 리버풀의 프리미어리그 최다 득점자이자 프리미어리그 역사상 가장 많은 골을 넣은 외국인 선수이며, 챔피언스리그와 리그 우승 2회를 차지했습니다. 또한, 한 도시의 무슬림들에게 더 살기 좋은 곳이 되도록 통계적으로 증명할 수 있는 독보적인 축구 선수입니다. 타임(Time)은 2019년 그를 가장 영향력 있는 100인 중 하나로 선정했습니다. 훈련장에서 3시간 떨어진 마을에서 시작해, 그는 상당한 거리를 달려왔습니다.
