미르코 "크로캅" 필리포비치: 커리어를 끝낸 왼발 킥
미르코 필리포비치를 상대한 파이터들은 단 하나의 신체 부위를 두려워하는 법을 배웠다. 바로 그의 왼쪽 다리였다. 머리 높이로 날아오는 이 돌려차기는 너무나 빠르고 타이밍이 절묘해, 다가오는 것을 보고도 피할 수 없는 상대가 부지기수였다. "오른쪽 다리는 병원, 왼쪽 다리는 무덤"이라는 말이 그를 두고 생겨났으며, 한 시대의 대부분 동안 그것은 과장이 아니라 정찰 보고서였다.
빈코브치에서 대테러 부대까지
필리포비치는 1나 (※ 원문 날짜 유지) 1974년 9월 10일 당시 유고슬라비아이자 현 크로아티아의 빈코브치에서 태어났다. 육상 선수로 활동한 후 비교적 늦은 나이에 격투기에 입문했으며, 영화 《블러드스포츠》를 보고 영감을 받았다고 전해진다. 프로 파이터가 되기 전에는 크로아티아 특수경찰의 정예 부대인 루치코 대테러 부대의 대원으로 6년간 복무했다. 이것이 그의 남은 커리어 동안 따라다니며 격투계 대부분에서 본명보다 더 유명해진 "크로캅(Cro Cop)"이라는 별점(닉네임)의 유래이다.
킥복서로서의 시작
필리포비치는 1990년대 후반과 2000년대 최고의 킥복싱 단체인 K-1에서 타격기를 갈고닦으며 킥복싱 통산 26승 8패의 전적을 쌓았다. 1999년과 2000년 K-1 월드 그랑프리 결승에 연속으로 진출했으나 우승은 차지하지 못했고, 그 수준에서 처음 활약한 지 1차례 (※ 원문 기준 '한참 지난' 뉘앙스) 이상이 지난 2013년 자그레브에서 열린 K-1 월드 그랑프리 결승전에서 마침내 정상에 올랐다. 타격가들이 대개 젊은 나이에 전성기를 맞이하는 스포츠에서 이는 보기 드문 황혼기의 업적이었다.
프라이드(PRIDE) 시절
필리포비치의 상징적인 시대는 일본의 PRIDE 프라이드 무대에서 펼쳐졌다. 그의 킥복싱 경력은 그래플링 중심의 헤비급 선수들이 하이킥 방어에 완전히 적응하기 전, 그를 MMA에서 가장 두려운 타격가 중 한 명으로 만들었다. 그는 2006년 PRIDE 무차별급 그랑프리에서 우승을 차지했는데, 이는 그의 종합격투기 커리어의 정점으로 널리 여겨진다. 그는 PRIDE에서 활약하는 동안 일본의 전설 사쿠ラー바 가즈시 (※ 사쿠라바 가즈시), 올림픽 금메달리스트 요시다 히데히코와 이시이 사토시, 반더레이 실바, 그리고 케빈 랜들맨, 마크 콜먼, 조쉬 바넷(특히 바넷은 3번이나 꺾었다) 등 세 명의 전 UFC 헤비급 챔피언을 포함한 쟁쟁한 강자들을 물리쳤다. 2005년 8월 표도르 예멜리야넨코와 치른 PRIDE 헤비급 챔피언전은 《스포츠 일러스트레이テッド》로부터 '이십 년대의 경기(Fight of the Decade, 원문 'Decade')' 후보로 지명되었으며, 비록 필리포비치가 패배했음에도 불구하고 격투기 역사상 가장 많이 분석된 헤비급 경기 중 하나로 남아 있다.
UFC 세 차례 진출과 황혼기의 타이틀 도전
필리포비치는 2000년대 후반 PRIDE의 붕괴로 UFC가 인재를 흡수할 당시 세 차례에 걸쳐 UFC 무대에서 싸웠다. UFC 챔피언 벨트를 차지하지는 못했으나 40대가 되어서도 모든 헤비급 대진에서 위험한 이름으로 남았다. 그는 대부분의 타격가보다 더 오래 선수 생활을 이어갔으며, 41세의 나이인 2016년 일본에서 열린 RIZIN 무차별급 그랑프리에서 우승했다. 이는 그의 전성기가 한참 지났다고 여겼던 격투계를 놀라게 한 토너먼트 우승이었다. 그의 마지막 프로 경기는 2019년 3월 벨라토르 단체에서 치러졌으며, 이후 뇌졸중을 겪은 후 은퇴했다. 그의 통산 종합격투기 전적은 38승 11패 2무를 기록했으며, 그중 28승이 피니시 승리였다.
의회와 정치
경기를 치르지 않는 동안 필리포비치는 2003년부터 2008년까지 크로아티아 의회의 선출직 의원으로 복무하며 무소속 후보로 출마했다. 이는 현역 격투기 선수로서는 이례적인 제2의 커리어였으며, 격투기가 자국에서 그에게 안겨준 엄청난 대중적 인지도를 반영하는 것이었다. 그는 나중에 크로아티아의 보안 서비스와 관련된 업무로 복귀하여, 한때 자신이 복무했던 것과 같은 특수경찰 부대를 훈련시켰다.
미르코가 천재라 불리는 이유
필리포비치에게 적용되는 '천재'라는 수식어는 매우 국지적이고 극도로 신체적인 지능에 대한 주장이다. 즉, 실시간으로 상대의 스탠스와 체중 분포를 읽어내고, 대부분의 파이터들이 전혀 예상하지 못한 다리에서 뿜어져 나오는 킥으로 0.5초의 틈을 파고드는 능력이다. 그의 왼발 킥이 그토록 위력적이었던 이유는 단순히 파워뿐만 아니라 위장(속임수)에 있었다. 그는 양쪽 스탠스 모두에서, 잽에서, 페인트 동작에서 차이가 나지 않도록 킥을 구사할 수 있었으며, 이는 수많은 엘리트 그래플러와 복서들이 거기에 걸려든 이유를 설명할 때 격투 분석가들이 광범위하게 다루어 온 기술적 정교함의 형태다. 그것은 추상적인 지성이 아니라 수십 년간의 반복을 통해 연마된 기예이며, 이 구분을 명확히 할 필요가 있다. 코치나 프로모터에게 주어지는 것과 같은 전략적 혁신을 필리포비치에게 돌리는 사람은 아무도 없으며, 그의 기록에 있는 어떤 출처도 그를 지적 인물로 묘사하지 않는다. 그를 천재라 부르는 근거는 전적으로 '수행 능력'에 있다. 즉 MMA 역사상 소수의 타격가만이 도달한 수준에서 발휘된 신체적 기량이며, 바로 그 이유 때문에 분석가들은 표도르 예멜리야넨코, 안토니오 로드리고 노게이라 같은 헤비급 동시대 선수들과 함께 그를 여전히 이 스포츠 역사상 가장 위험한 타격가 중 한 명으로 평가하고 있다.
정직한 반론은 그의 커리어 또한 길고 잘 기록된 쇠퇴기를 포함하고 있다는 점이다. PRIDE 단체가 붕괴한 후 UFC 최고의 헤비급 선수들을 상대로 한 그의 1라운드 KO 파워와 타이틀전 승률은 눈에 띄게 떨어졌으며, 덜 유명한 상대들에게 당한 수년간의 패배는 중단 없는 지배력에 대한 주장을 복잡하게 만든다.
유산
필리포비치의 왼발 킥은 전성기가 지난 지 20년이 넘은 지금까지도 타격 지도에 있어 기준점으로 남아 있으며, 2006년 PRIDE 그랑프리 제패 과정은 여전히 헤비급 MMA 역사상 최고의 단일 토너먼트 경기력 중 하나로 인용된다. 대테러 부대, 의원직, 그리고 격투 전적 사이에 걸쳐, 그처럼 기이하고 독보적인 이력을 쌓은 격투 선수는 드물다.
