미셸 외젠 슈브뢸: 화가들에게 보는 법을 가르친 화학자
1889년, 파리는 프랑스 혁명, 나폴레옹의 몰락, 에펠탑의 탄생을 지켜본 한 남자를 위해 국장을 치렀다. 그는 102세의 나이에도 죽기 몇 달 전까지 노화 과학에 관한 연구를 발표하고 있었다. 미셸 외젠 슈브뢸은 거의 한 세기 동안 촛농, 비누, 직물 염료와 같은 일상의 물질을 엄격한 화학으로 바꾸는 데 보냈고, 자신의 경력 마지막에는 인상주의를 발명하는 데 도움이 될 색채 이론을 화가들에게 건네주었다.
앙제에서 보클랭의 연구실까지
슈브뢸은 1786년 8월 31일 앙제의 의사 및 외과 의사 집안에서 태어났다. 그의 초기 교육은 혁명기의 혼란 속에서 이루어졌다. 17세 무렵 그는 파리로 이주하여 화학자 루이 니콜라 보클랭의 연구실에 들어갔고, 식물원 국립 자연사 박물관에서 그의 조수가 되었다. 이 견습 기간은 그의 인생 전체의 형태를 결정지었다. 박물관은 80년 가까이 그가 어떤 역할을 맡든 그의 제도적 본거지로 남았다.
지방의 화학을 밝히다
슈브뢸의 결정적인 과학적 업적은 1810년대와 1820년대에 이루어졌다. 그는 동물성 지방의 화학을 분해하여 현대 유기화학이라는 학문 분야를 세우는 데 기여했다. 지방을 비누로 바꾸는 반응인 '비누화'를 통해 그는 일반적인 우지와 기름을 구성하는 스테아르산과 올레산 같은 지방산을 분리하고 특성화했다. 1823년에 발표한 연구를 통해 그는 이전의 화학자들이 하지 못했던 방식으로 "화학 화합물의 개념을 정의했다"고 주장할 수 있었다. 그 실용적인 성과는 즉각적이고 거대했다. 그의 연구는 비누와 양초 산업에 처음으로 과학적 근거를 제공하여 추측을 공식으로 대체했고, 깨끗하게 타는 신뢰할 수 있는 스테아린 양초는 슈브뢸 덕분에 19세기 가정의 필수품이 되었다. 그는 같은 엄격한 방법을 생리학에도 적용하여 당뇨병 환자가 소변으로 포도당을 배출한다는 것을 보여주었고 크레아틴이라는 화합물을 분리했는데, 이러한 공헌은 화학과 의학의 경계에 이름이 붙기 수년 전부터 그를 그 교차점에 위치시켰다.
고블랭 염료 공장장
1824년, 슈브뢸은 고블랭 제조소의 염료 부문 책임자로 임명되었다. 이 왕립 태피스트리 공방의 직공들은 동일한 염료가 옆에 있는 실에 따라 왜 다르게 보이는지 설명하지 못해 수십 년간 고생하고 있었다. 안료 화학이 아닌 수년간의 통제된 관찰을 통해 도달한 슈브뢸의 답은 눈 자체가 그 일을 하고 있다는 것이었다. 색의 겉보기 색조와 어두움은 그것을 둘러싼 색의 보색 방향으로 이동한다. 그는 이 발견을 1839년 색채의 조화와 대비의 원리로 출판했는데, 이 책은 장인과 염색업자를 대상으로 했으나 그가 예상했던 것보다 훨씬 더 널리 읽히게 되었다.
공방을 넘어선 이론
슈브뢸이 실제로 설명한 것은 동시 대비였으며, 그 결과는 고블랭의 직기를 훨씬 넘어섰다. 수십 년 후, 캔버스 위에서 색이 실제로 어떻게 행동하는지에 대한 과학적 설명을 찾던 화가들은 슈브뢸의 책에서 완성된 도구 상자를 발견했다. 조르주 쇠라와 폴 시냐크는 팔레트 위가 아니라 관람자의 눈 속에서 섞이도록 의도된 순색의 작고 뚜렷한 점묘법 전체를 슈브뢸의 광학 원리 위에 직접 구축했다. 그의 아이디어는 더 넓은 인상주의 서클의 작업 방식에 영향을 주었고, 나중에는 로베르 들로네의 색과 형태에 대한 연구로 이어졌다. 이것은 기묘한 유산이다. 태피스트리 제작자를 위한 기술 매뉴얼을 쓴 화학자가 직접 붓을 잡은 적도 없으면서 현대 회화의 지적 뼈대 일부를 제공하게 된 것이다.
모든 동료보다 오래 산 경력
슈브뢸은 젊은 과학자들을 놀라게 하는 속도로 계속 일했다. 1813년 리세 샤를마뉴의 화학 교수가 되었고, 1826년 과학 아카데미 및 런던 왕실 학회의 외국인 회원으로 들어갔으며, 1830년 박물관에서 보클랭의 후임으로 유기화학 교수가 되었고, 1863년 박물관 관장직을 맡았다. 그는 1879년까지 그 직책을 유지했는데, 그때 이미 93세였음에도 여전히 교수직을 유지하고 있었다. 1886년 그의 100세 생일은 국가적인 행사가 되었다. 그를 기리는 기념 청동 메달이 주조되었고, 빅토리아 여왕을 포함한 국가 원수들로부터 메시지가 도착했다. 그는 말년을 승리의 행진이 아닌 새로운 연구 주제로 삼아 자신의 비범한 장수를 노화 자체에 대한 연구로 바꾸었다. 또한 그는 특징적으로 불가해한 것에 대해 신비주의자가 아닌 회의론자였다. 다우징과 테이블 터닝에 대한 그의 조사는 관념 운동 효과(사람이 외부의 힘이 작용한다고 믿으면서 무의식적인 작은 근육 수축을 통해 물체를 움직이는 메커니즘)에 대한 가장 초기 과학적 기록 중 하나를 낳았다.
미셸이 천재라 불리는 이유
슈브뢸의 천재성에 대한 주장은 갑작스러운 통찰력보다는 대부분의 과학자가 결코 건드리지 않는 두 가지 다른 분야에서 기본적인 것을 두 번이나 정확하게 파악한 비정상적으로 긴 경력에 근거한다. 화학에서 지방산의 분리와 화학 화합물에 대한 설명은 과학사가들에 의해 유기화학이라는 학문의 기초로 다루어진다. 이는 기존 아이디어의 영리한 개선이 아니라 구조적인 것이었다. 색채에서 그의 동시 대비에 관한 경험 법칙은 미학적 이론화가 아니었다. 그것은 수년간 색실을 쳐다본 끝에 도달한 인간의 시각 지각에 관한 검증 가능한 주장이었으며, 화가들이 그 위에 운동을 구축할 수 있을 만큼 충분히 정확한 것으로 판명되었다. 솔직한 복잡함은 슈브뢸이 낭만주의적 의미에서 번뜩이는 직관적 천재는 아니었다는 점이다. 동시대 사람들은 그를 결론으로 뛰어넘는 대신 수십 년에 걸친 관찰로 문제를 소진시키는, 가차 없이 꼼꼼하고 거의 관료적인 연구자로 묘사한다. 그의 '천재성'이라는 단어가 어울린다면, 그것은 더 희귀한 종류이다. 비누, 설탕, 태피스트리, 근육 경련, 자신의 노년 등 눈앞에 놓인 어떤 문제에도 똑같은 규율 있는 경험적 방법을 계속 적용하고, 계속해서 정답을 맞히는 능력이다.
유산
슈브뢸은 1889년 4월 9일 파리에서 사망했다. 그는 동시대의 거의 모든 과학자보다 오래 살았고, 국가 기관에 걸맞은 국장을 치렀다. 1901년 박물관에 동상이 세워졌고, 그의 이름은 화가의 캔버스에 닿은 적 없는 엔지니어 및 물리학자들과 함께 에펠탑에 새겨진 72명의 이름 중 하나가 되었다. 이러한 병치는 그의 유산에 대한 가장 공정한 요약이다. 문화에 대한 가장 지속적인 선물이 색이 인간의 눈 속에서 실제로 어떻게 행동하는지를 예술가들에게 가르치는 것이었던 산업 화학자이다.
