미하엘 발라크: 영광스러운 '2인자'

2002년 불과 몇 주 사이에 미하엘 발라크는 우승할 수도 있었던 세 번의 결승전에서 패배했습니다. 바이어 레버쿠젠은 분데스리가 2위, DFB-포칼 2위, 챔피언스리그 2위를 기록하며 '비제쿠젠(Vizekusen)'이라는 악몽을 겪었습니다. 그 후, 독일을 거의 혼자 힘으로 월드컵 결승까지 이끌었지만, 준결승에서 받은 경고 누적으로 결승전에 출전하지 못했고, 독일은 브라질에 패했습니다. 이는 위대한 선수가 겪은 가장 잔인한 시즌이었으며, 발라크의 역설을 정의했습니다. 그는 정상에 오를 만큼 충분히 뛰어났지만, 결코 그 정상에 서지 못할 운명이었던 것입니다.

켐니츠의 작은 황제

미하엘 발라크는 1976년 9월 26일 당시 동독의 괴를리츠에서 태어났습니다. 아버지 슈테판은 엔지니어이자 3부 리그 축구 선수였고, 어머니 카린은 비서이자 수영 선수였습니다. 가족은 켐니츠로 이사했고, 그곳의 켐니츠 FC에서 양발을 잘 쓰고 우아한 미드필더가 등장했습니다. 그는 프란츠 베켄바워에 대한 경의를 담아 '작은 황제(클라이너 카이저)'라는 별명을 얻었습니다. 1995년 프로가 되었고, 1997년 오토 레하겔 감독이 승격팀 카이저슬라우테른으로 그를 영입했습니다. 이 팀은 놀랍게도 1997-98 분데스리가에서 우승하며 승격팀 최초의 우승 기록을 세웠습니다. 발라크는 그 우승 시즌에 로테이션 멤버였지만, 그 메달은 적절한 서막이었습니다. 그의 승리조차도 항상 불확실성과 결부되어 있었습니다.

레버쿠젠에서의 도약

1999년 410만 유로의 이적료로 바이어 레버쿠젠으로 이적하며 그는 잠재력을 폭발시켰습니다. 공격의 자유를 얻은 그는 세 시즌 동안 리그 27골을 기록하며 유럽에서 가장 완성된 미드필더 중 한 명이 되었습니다. 2001-02 시즌은 그의 걸작이자 고통의 시즌이었습니다. 레버쿠젠을 트레블 직전까지 이끌 만큼 빛났지만, 하나도 우승하지 못할 만큼 불운했습니다. 하지만 그해의 활약으로 그는 세 번 수상하게 될 독일 올해의 축구 선수상 중 첫 번째를 수상했고, UEFA 올해의 팀에도 선정되었습니다.

바이에른과 첼시

바이에른 뮌헨은 2002년에 그를 영입했고, 그곳에서 마침내 메달이 따라왔습니다. 발라크는 분데스리가 3회 우승과 여러 차례의 DFB-포칼 우승을 차지하며 4시즌 동안 58골을 기록했습니다. 이는 미드필더로서는 경이로운 기록이며, 독일 올해의 축구 선수로 두 번 더 선정되었습니다. 그러나 바이에른에서도 과거의 패턴은 그를 괴롭혔습니다. 특히 베켄바워 본인으로부터 챔피언스리그의 가장 중요한 밤에 사라진다는 비판을 받았습니다. 2006년 자유 계약으로 첼시에 합류하여 2010년 프리미어리그 우승과 3번의 FA컵 우승을 추가했고, 프리미어리그 100경기 이상 출전한 선수 중 가장 낮은 패배율이라는 놀라운 기록을 세웠습니다(105경기 중 10패). 하지만 그 패턴은 런던에서도 그를 따라다녔습니다. 2007-08 시즌은 리그컵, 프리미어리그, 그리고 뼈아픈 챔피언스리그 결승(모스크바에서 맨체스터 유나이티드에 승부차기 패배)에서 준우승으로 끝났습니다. 몇 주 후, 발라크가 주장인 독일은 유로 2008 결승에서 스페인에 패했습니다. 2002년 이후 두 번째로 4개 대회에서 2위를 기록한 해였습니다.

독일의 주장

2004년 국가대표팀 주장으로 임명된 발라크는 10년 동안 독일 팀의 핵심으로 활약하며 98경기 출전 42골을 기록했습니다. 미드필더로서는 경이로운 비율입니다. 2002년 월드컵 토너먼트에서 득점했고, 2006년 자국 월드컵에서 독일을 3위로 이끌었으며, 유로 2008에서는 주장으로서 준우승을 이끌었습니다. 그 과정에서 오스트리아전 프리킥 골과 포르투갈전 헤더 골을 기록했습니다. 팀 내 그의 중요성은 FIFA가 2002년 그의 출전 정지 이후 경고 누적 사면 규정을 개정했을 정도였습니다. '최고의 선수들에게 결승전에서 뛸 기회를 주기 위해'라는 이 규정 개정은 사실상 그를 위해 만들어진 것이었습니다. 2005년 컨페더레이션스컵에서 그는 3개의 페널티킥을 성공시켰지만 독일은 브라질에 패했습니다. 아쉬운 패배는 그가 입는 모든 유니폼에 따라다니는 듯했습니다. 2010년 FA컵 결승전에서의 발목 부상으로 그해 여름 월드컵을 놓쳤고, 요아힘 뢰프 감독과의 공개적인 불화 이후 더 이상 국가대표로 뛰지 못하고 2012년에 은퇴했습니다.

미하엘이 천재라 불리는 이유

발라크의 천재성은 '완성된 미드필더'라는 점에 있으며, 그 기술은 정확히 설명할 가치가 있습니다. 강력한 양발 슈팅, 뛰어난 패스 범위, 1.88m의 체격에서 나오는 압도적인 공중볼 장악력, 지치지 않는 박스 투 박스 활동량, 거친 태클, 그리고 진정한 골 냄새를 맡는 능력까지. 수비, 창조, 득점을 동시에 해낼 수 있는 드문 선수였습니다. 포포투(FourFourTwo)는 그를 '완성된 미드필더'라고 불렀고, 분데스리가는 그를 '중원의 경이'이자 '골 감각을 갖춘 강력한 플레이메이커'로 기억합니다. 세 번의 독일 올해의 축구 선수상, 펠레가 선정한 FIFA 100, 그리고 대부분의 순수 공격수들도 부러워할 득점 기록은 그가 최고 수준의 축구 선수임을 증명합니다. 이는 지적인 화려함이 아니라 운동 능력과 기술의 숙련이며, 미드필더가 요구하는 모든 것을 동시에 해낼 수 있는 남자의 '천재성'입니다. 솔직한 반론은 그의 이름에 영원히 따라다니는 논점입니다. 그는 챔피언스리그에서 우승한 적이 없고, 독일과 함께 메이저 트로피를 들어 올린 적이 없으며, '2인자'라는 꼬리표는 불공평한 것이 아니라 문자 그대로의 사실입니다. 비평가들은 그가 가장 중요한 순간에 위축되지 않았는지 의문을 제기하기도 했습니다. 진실은 더 미묘합니다. 그는 팀을 결승까지 이끄는 데는 종종 훌륭했지만, 출전 정지, 부상, 혹은 종이 한 장 차이로 패배했습니다. 그의 경력은 지속적인 탁월함의 경력이었지만, 운명은 그에게 왕관을 씌워주기를 거부했습니다.

유산

2013년 발라크의 은퇴 경기에는 디디에 드로그바, 미로슬라프 클로제, 필립 람, 미하엘 슈마허가 모였습니다. 이는 스포츠계가 그를 위대한 선수 중 한 명으로 여겼다는 증거입니다. 그는 나중에 주요 대회의 TV 분석가로 일했고 선수 에이전트가 되었습니다. 축구 밖의 삶에서는 2021년 사고로 십 대 아들 에밀리오를 잃는 등 큰 상실을 겪기도 했습니다. 그는 영광의 문턱까지 갔지만 완전히 넘어서지는 못했던 독일 황금 세대의 상징적인 축구 선수로 남아 있습니다. 결국 그는 영광스러운 '2인자'였으며, 그토록 자주, 그토록 가까이 다가갔고 결코 포기하지 않았기에 칭송받는 것입니다.