손정의: 역사상 가장 큰 베팅

2019년 2월, 소프트뱅크는 엔비디아 지분 4.9% 전량을 매각했다. 2024년 6월 기준으로 그 주식은 1,500억 달러 이상의 가치가 있었을 것이다. 이 실수에 대한 손정의의 공개적인 코멘트는 '놓친 물고기가 컸다'는 것이었다. 이는 현대 벤처 캐피털에서 가장 비싼 한마디이자, 한 번의 실수가 대부분의 투자자가 평생 버는 것보다 더 큰 손실을 초래하는 거대한 포지션을 구축해 온 그의 경력을 완벽하게 요약한 것이다.

태생적 아웃사이더

손정의는 1957년 8월 일본 규슈 남부의 사가현에서 태어났다. 소프트뱅크 공식 전기에는 8월 11일, 브리태니커 백과사전에는 8월 31일로 기록되어 있다. 그의 가족은 일본에 거주하는 재일 한국인으로, 1950년대와 60년대에 고용, 결혼, 시민권 등에서 조직적인 차별을 겪었다. 그는 나중에 일본 국적을 취득했다.

10대에 미국으로 건너가 1980년 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스에서 경제학 학위를 받고 졸업했다. 학생 시절 일본어를 영어와 독일어로 변환하는 음성 번역기를 개발하여 그 기술을 샤프에 매각했다. 그 돈이 종잣돈이 되었다.

1981년 9월, 소프트뱅크 그룹의 직접적인 모태인 일본 소프트뱅크를 설립했다.

유통, 그리고 베팅

초기 사업은 평범했다. 일본의 신흥 개인용 컴퓨터 시장에 소프트웨어를 유통하고 기술 잡지를 출판하는 것이었다. 이는 외국 소프트웨어와 일본 구매자 사이의 병목 지점이라는 좋은 위치였으며, 이후 사업을 위한 현금을 창출했다.

1990년대 내내 손정의는 인수 합병을 통해 공격적으로 확장했으며, 일본 기업들이 일반적으로 하지 않던 방식, 즉 은행 대출이 아닌 회사채를 통해 자금을 조달했다. 그는 자신의 접근 방식을 '외교 전쟁'이라고 묘사하며, 소프트뱅크와 인수 대상 기업 모두에게 이익이 되었다고 주장했다. 자금 조달 방식의 선택은 생각보다 중요하다. 채권 시장은 관계 중심적인 일본 은행 시스템에서는 결코 허용되지 않았을 속도와 규모로 움직일 수 있게 해주었다.

그다음은 야후 재팬이었고, 그다음은 그를 정의하는 투자, 알리바바에 대한 초기 지분 투자였다. 닷컴 붕괴는 회사를 거의 파산 직전까지 몰고 갔고, 소프트뱅크는 약 750억 엔, 약 7억 4,800만 달러의 손실을 보았지만, 알리바바 포지션은 살아남아 결국 벤처 투자 역사상 가장 큰 수익 배수 중 하나를 기록했다.

통신과 칩

2006년 4월, 손정의는 일본의 고전하던 3위 이동통신사인 보다폰 재팬의 경영권을 인수하여 회장 겸 사장 겸 CEO가 되었다. 사명을 변경한 이 사업은 소프트뱅크의 통신 부문이 되었고 강력한 현금 창출원이 되었다. 2013년에는 미국 3위 무선 통신사인 스프린트의 지배 지분을 매입했다.

2016년 9월, 프로세서 설계가 전 세계 거의 모든 스마트폰에 들어가는 영국 기업 ARM 홀딩스를 인수하고 회장이 되었다. 그는 현재도 암 홀딩스의 회장 겸 이사를 맡고 있으며, 2023년 8월에 다시 그 직책을 맡았다. 2017년 6월부터는 소프트뱅크 그룹의 회장 겸 CEO를 맡고 있다.

비전 펀드

2017년 5월, 손정의는 1,000억 달러 규모의 소프트뱅크 비전 펀드를 출범시켰다. 이는 역사상 가장 큰 기술 투자 펀드였다. 사우디아라비아의 공공투자펀드가 450억 달러, 소프트뱅크가 280억 달러, 아부다비의 무바달라가 150억 달러를 출자했고, 애플 등도 투자자로 참여했다. 2023년 6월 기준 운용 자산은 1,340억 달러였다.

포트폴리오는 거대하고 설계상 무차별적이었다. 우버, 도어대시, 쿠팡, 바이트댄스, 암, 플립카트, 그랩 등 수십 개 기업이 포함되었다. 전략은 스타트업이 시장을 단순히 사들일 수 있을 만큼 큰 수표를 발행하는 것이었다.

순탄치만은 않았다. 위워크는 펀드의 실사 문제의 상징이 되었고, 상장 실패는 투자자들의 신뢰를 무너뜨렸다. 2019년 1,080억 달러 목표로 출범한 비전 펀드 2는 외부 투자자들이 참여를 거부하면서 목표액의 절반도 모으지 못했고, 소프트뱅크가 최종 300억 달러의 대부분을 스스로 조달했다. 결과는 극심하게 요동쳤다. 2021년 369억 9천만 달러의 기록적인 이익, 2022년 274억 달러 손실, 그해 8월 분기 손실 231억 달러, 2023년 5월에는 320억 달러의 기록적인 연간 손실이 보고되었다. 손정의는 공개적으로 부끄럽다고 말했다.

왜 손정의는 천재라 불리는가

그의 두드러진 자질은 비정상적으로 긴 시간 지평과 결합된 대규모 확신이다. 구조적 변화를 식별하고, 위험 관리가 허용하는 범위를 훨씬 넘어서는 포지션을 구축하며, 파멸의 위기 속에서도 이를 유지하려는 의지이다. 거의 아무도 이렇게 하지 않는다. 중국 전자상거래가 거의 존재하지 않았을 때 이루어진 알리바바 투자가 그 증거이며, 암 인수도 같은 패턴을 보여준다. AI 구축이 명백해지기 전에 모든 모바일 기기의 설계 계층을 사들인 것이다. 그의 자금 조달 혁신(은행이 아닌 채권, 그것도 그런 방식이 행해지지 않던 나라에서)은 단순한 배짱이 아닌 진정한 구조적 통찰력이다.

반론은 엄격하며, 이는 지성이 아닌 판단력에 관한 반론이다. 이는 자본 배분의 문제이며, 기록은 일관되게 훌륭하기보다는 양극화되어 있다. 알리바바라는 세대적 승자, 위워크라는 파멸적인 오판, 그리고 대부분의 승리가 벌어들인 것보다 더 많은 비용이 든 엔비디아 매각이다. 연속적인 기간 동안의 274억 달러와 320억 달러의 손실은 좋은 논리에 대한 변동성이 아니다. 이는 평가할 수 있는 속도보다 더 빠르게 자본을 투입한 펀드를 반영한다. 비전 펀드 2가 외부 자금을 조달하지 못한 것은 시장 자체가 내린 판결이며, 유일하게 중요한 통화로 전달된 것이다. 손정의의 옹호자들은 그를 비전가라고 부르지만, 솔직한 해석은 그가 실제 트렌드에 매우 큰 베팅을 하고, 다른 사례에서 파멸적으로 틀리는 것을 살아남을 만큼 충분히 자주 맞히며, 한 사례에서는 운도 따랐다는 것이다.

유산

손정의는 산업 전체의 자금 조달 환경을 형성한 몇 안 되는 개인 중 한 명이다. 비전 펀드의 메가 수표는 민간 기업이 조달할 수 있는 금액과 비공개로 유지될 수 있는 기간을 바꾸어, 스타트업 세계 전반의 가치 평가를 부풀렸다가 다시 꺼뜨렸다. 이는 그가 전혀 관여하지 않은 거래 조건에서도 볼 수 있는 영향이다.

그는 이후 소프트뱅크의 미래를 인공지능에 걸고, 암을 물리적 닻으로 삼아 반도체 설계, 모바일 기기, 데이터 센터와 연결하고 있다. 이는 그가 경력 내내 해온 것과 같은 움직임이다. 하나의 논제를 선택하고, 누구도 합리적이라고 생각하지 않는 것보다 더 많이 베팅하고, 기다리는 것이다.