마리 코페니: 대통령을 움직인 편지

그녀는 8살이었고, 자신이 사는 도시의 수도꼭지에서 나오는 물은 독성 물질로 오염되어 있었습니다. 그래서 아마리야나 코페니(Amariyanna Copeny)는 미국 대통령에게 편지를 썼습니다. 버락 오바마(Barack Obama)는 답장을 보냈습니다. "너와 같은 아이들이 보내는 편지 덕분에 나는 미래에 대해 낙관하게 된다." 그리고 2016년 5월 4일, 그는 직접 플린트를 방문하여 위기 해결을 위해 1억 달러의 예산을 승인했습니다. 미국 역사상 이보다 더 큰 결실을 맺은 서신은 거의 없습니다.

8살, 백악관에 편지를 쓰다

코페니는 2007년 7월 6일 미시간주 플린트에서 태어났습니다. 즉, 그녀의 고향이 전국적인 스캔들의 중심지가 되었을 때 그녀는 초등학교 2학년이었고, 사실상 물이 오염되기 전의 플린트에 대한 기억이 거의 없습니다. 이 위기는 그녀가 선택한 대의명분이 아니라, 그녀 어린 시절의 환경 그 자체였습니다.

그녀가 한 일은 편지를 쓰는 것이었습니다. 그 편지는 정책 제안서도, 조직화된 캠페인의 결과물도 아니었습니다. 그것은 한 아이가 대통령에게 자신이 사는 곳에서 무슨 일이 일어나고 있는지 알리고 관심을 가져달라고 요청한 것이었습니다. 이러한 수단을 선택한 점은 주목할 만합니다. 이는 전문 운동가들이 경력을 쌓으며 얻게 되는 통찰력을 보여주기 때문입니다. 즉, 플린트의 문제는 기술적 증거가 부족해서가 아니었습니다. 공학자와 소아과 의사들은 이미 납 오염을 기록해 두었습니다. 부족했던 것은 국가적 관심이었고, 8살 아이의 편지는 보고서가 할 수 없었던 방식으로 관심을 불러일으켰습니다.

2016년 5월 4일

오바마의 방문은 그녀의 전기에서 전환점이 되었으며, 이는 정확히 묘사되어야 합니다. 그는 방문했고, 그녀의 요청에 공개적으로 응답했으며, 1억 달러가 지원되었습니다. 코페니가 개인적으로 그 예산 협상을 한 것은 아닙니다. 그러나 그녀는 대통령의 방문이 성사될 수 있는 인간적인 계기를 제공했으며, 재난 구호의 정치 경제학에서 이는 결코 작은 공헌이 아닙니다. 오히려 그것은 매우 희소한 요소입니다.

리틀 미스 플린트 (Little Miss Flint)

그녀를 지칭하는 유명한 별칭은 예상치 못한 곳에서 나왔습니다. 2015년 그녀는 미인 대회에서 우승했고, 왕관에는 '리틀 미스 플린트(Little Miss Flint)'라고 적혀 있었습니다. 그녀는 이 이름을 유지했고 그 의미를 완전히 재정의했습니다. 지역적 매력을 상징하기 위해 만들어진 대회용 어깨띠는 그녀의 손에서 도시의 고통을 알리는 전국적인 브랜드가 되었으며, 이는 평범한 아이라면 도달할 수 없었을 장소와 플랫폼으로 그녀를 이끌었습니다.

필터 사업

코페니가 반짝 인기를 얻는 많은 젊은 인물들과 차별화되는 점은 그 이후에도 기틀을 마련했다는 것입니다. 2018년 미시간주가 병입 생수 공급 프로그램을 중단했을 때, 그녀는 '팩 유어 백(Pack Your Back)'과 협력하여 물 기부 운동을 펼쳤고, 거의 5만 달러를 모금하여 20만 병 이상의 물을 전달했습니다.

그 후 그녀는 전략적 변화를 꾀했습니다. 생수는 끝없이 소비되고 계속해서 보충해야 하는 굴레입니다. 2019년 그녀는 하이드로비브(Hydroviv)와 함께 깨끗한 물 기금을 조성하여 병입 생수 대신 필터를 보급하기 시작했습니다. 필터는 사용 지점에서 물을 정화하며 지속적으로 작동합니다. 이 기금은 2019년 9월 10만 달러, 2020년 6월 25만 달러, 2021년 지구의 날에는 50만 달러를 달성했으며, 현재 100만 달러 목표를 향해 나아가고 있습니다. 생수에서 필터로의 전환은 단순히 비상사태를 넘어 시스템을 고민하는 그녀의 사고방식을 보여주는 가장 명확한 증거입니다.

배낭, 책, 그리고 블랙 팬서

그녀의 활동은 결코 물에만 국한되지 않았습니다. 2016년에는 '팩 유어 백'과 함께 배낭 100개를, 2017년에는 1,000개의 배낭을 위해 1만 달러를 모금했습니다. 그녀는 전국적으로 재난으로만 회자되던 도시의 아이들을 위해 응원 편지를 모으는 '디어 플린트 키즈(Dear Flint Kids)' 프로젝트를 시작했습니다. 그녀는 '시간의 주름(A Wrinkle in Time)' 책을 무료로 배포하고, 크리스마스 파티를 열고, 부활절 바구니를 나누었으며, 학교 폭력 예방 프로그램을 지원했습니다. 2018년 그녀가 참여한 '#블랙팬서챌린지(#BlackPantherChallenge)'는 저소득층 아이들이 영화를 관람하고 관련 상품을 가질 수 있도록 1만 6천 달러 이상을 모금했습니다.

마지막 활동은 사소하게 보일 수 있지만 결코 그렇지 않습니다. 이는 그녀가 하는 모든 활동을 관통하는 일관된 확신을 반영합니다. 독성 물질에 오염된 도시에 사는 아이들이라도 단순히 구호뿐만 아니라 기쁨을 누릴 권리가 있다는 것입니다.

그녀는 권력이 자신을 저버렸을 때 굴복하지 않았습니다. 2017년 그녀는 USA 투데이(USA TODAY)와의 인터뷰에서 트럼프 대통령이 수질 위기에 대한 "약속을 깼다"고 말했습니다. 2022년 그녀는 환경 분야에서의 활동을 인정받아 빌보드 뮤직 어워드(Billboard Music Awards)에서 세 번째 체인지 메이커 상(Change Maker Award)을 수상했습니다.

마리가 천재로 불리는 이유

코페니에 대한 평가를 지적 능력과 연결하는 것은 타당하지 않으며, 그렇게 하는 것은 오히려 그녀에게 해가 됩니다. 그녀에게는 학문적 업적, 발명품, 발견의 기록이 없습니다. 그녀의 재능은 수사학적이고 조직적인 데 있습니다. 8살 때부터 존재했고 그 이후 정교해진, 사람들을 실제로 움직이게 만드는 직관과 카메라가 떠난 후에도 일을 지속하려는 의지가 그녀의 강점입니다.

이러한 특성은 그녀의 선택 순서에서 가장 잘 나타납니다. 그녀는 플린트의 제약 조건이 증거가 아니라 '관심'임을 파악했습니다. 그녀는 자신이 가진 미인 대회 타이틀이 배포 자산임을 인식하고 이를 활용했습니다. 그녀는 생수가 끝이 없는 반복 비용임을 눈치채고 필터로 전환했는데, 이는 자선과 인프라의 차이를 정확히 꿰뚫어 본 매우 지적인 판단입니다. 또한 그녀는 아이들에게 깨끗한 물만큼이나 책과 영화가 필요하다는 점을 이해했습니다. 이 모든 것은 예산과 직원을 거느린 성인들도 흔히 잘못 판단하는 영역입니다.

반대 의견도 중요합니다. 코페니는 대통령이 이미 플린트 방문 압박을 받던 시점에 편지를 보낸 아이였을 뿐입니다. 1억 달러는 전국적 스캔들의 결과물이지 그녀의 편지 덕분만은 아니며, 연방 예산을 초등학교 2학년 학생의 공로로 돌리는 것은 정직하지 못한 처사입니다. 그녀가 받은 인정(주로 2022년 빌보드 체인지 메이커 상)은 지능을 평가하는 기관이 아닌, 행동주의와 가시성을 높이 평가하는 엔터테인먼트 및 미디어 기관에서 온 것입니다. 또한 그녀의 캠페인은 효과적이었지만, 물류를 제공한 기존 단체들과의 파트너십을 통해 수행되었습니다. 그녀는 인지적 의미에서의 천재는 아닙니다. 그녀는 덜 흔하게 찬사받지만 arguably(아마도) 더 유용한 존재입니다. 즉, 10년 동안 같은 문제를 붙들고 씨름해 온, 전략적 본능이 매우 뛰어난 훌륭한 소통가입니다.

유산

플린트의 수질 위기는 수많은 전문가의 증언을 낳았지만, 지속적인 국가적 관심은 거의 얻지 못했습니다. 코페니는 후자를 제공했고, 이 이야기가 더 이상 새롭지 않게 된 지 오래임에도 불구하고 계속해서 그 관심을 이끌어냈습니다. 필터는 그녀의 기념비입니다. 누군가 그녀의 도시를 보도하든 아니든 상관없이 계속 작동하는 50만 달러 규모의 하드웨어인 것입니다.