루이스 페데리코 를루아르: 아르헨티나 과학의 수도자

그는 해부학 시험을 통과하기 위해 네 번의 시도가 필요했다. 38년 후, 그는 노벨 화학상을 수상했는데, 그 영광을 안겨준 연구는 부에노스아이레스의 한 연구소에서 이루어졌다. 그곳은 자금이 너무 부족해서 팀원들이 소금과 얼음을 채운 자동차 타이어로 원심분리기를 즉석에서 만들기도 했다. 를루아르는 수십 년 동안 실험실에서 똑같은 낡은 회색 작업복을 입고 짚 의자에 앉아 연구에 8만 달러의 상금 전액을 쏟아부었다.

파리와 엘 투유

를루아르는 1906년 9월 6일 파리에서 페데리코 아우구스토 루피노와 오르텐시아 아기레 데 를루아르 사이의 9남매 중 하나로 태어났다. 가족은 아르헨티나인이었고, 조부모는 바스크 지방에서 이주해 왔으며, 그는 그들의 사유지인 엘 투유에서 자랐다. 그는 에스쿠엘라 헤네랄 산 마르틴과 콜레히오 라코르데르에서 교육을 받았고, 영국 보몬트 칼리지에서 잠시 수학했으며, 파리 에콜 폴리테크니크에서 건축을 공부하다 중퇴했다.

느린 시작

다음은 부에노스아이레스 대학교에서의 의학 공부였는데, 쉽지 않았다. 해부학 시험에서 세 번이나 낙제한 끝에 합격했다. 1932년에 의학 학위를 취득하고 당시 의학이 할 수 있는 일이 얼마나 적은지 배울 만큼 충분히 진료했다. "우리는 환자들을 위해 할 수 있는 일이 거의 없었습니다." 그는 당시를 회상했다. "항생제, 향정신성 약물, 그리고 모든 새로운 치료제들은 알려지지 않았던 시절이었습니다." 그 좌절감이 그를 진료실에서 실험실로 이끌었다.

우사이

1933년, 그는 베르나르도 우사이와 함께 탄수화물 대사, 즉 신체가 당을 처리하는 화학 과정을 연구하기 시작했다. 나중에 노벨상을 수상하게 될 우사이로부터 그는 연구 과제와 과학적 인프라가 거의 없는 나라에서 연구소를 운영하는 모델을 배웠다. 1936년부터 를루아르는 영국 생화학의 창시자인 프레더릭 가울랜드 홉킨스 밑에서 공부하기 위해 케임브리지 대학교로 유학을 떠나, 그의 경력을 결정짓게 될 효소학을 흡수했다.

전쟁 기간 동안 그는 미국으로 건너가 1943년부터 1944년까지 세인트루이스 워싱턴 대학교 의과대학 조교수로, 1944년부터 1945년까지 컬럼비아 대학교 연구 조교로 일했다. 1943년 아멜리아 주베르불러와 결혼했고, 딸 아멜리아가 유일한 자녀였다.

캄포마르 연구소

1947년, 를루아르는 부에노스아이레스에 캄포마르 연구소(Fundación Instituto Campomar)를 설립하고 40년 후 사망할 때까지 이끌었다. 이곳은 소규모의 민간 자금으로 운영되는 곳으로, 항상 장비가 부족했고 아르헨티나의 정치적 격동에 휘둘렸다. 즉흥적인 해결책은 일화가 아니라 정책이었으며, 냉장 원심분리기 대신 소금과 얼음으로 채워진 타이어가 사용된 이유가 바로 그것이다. 연구소가 돈 대신 가졌던 것은 직원들과 함께 일하는 소장과 수년간의 주의를 기울일 가치가 있는 과제였다.

당 뉴클레오타이드

1948년, 를루아르와 그의 팀은 당 뉴클레오타이드를 발견했고, 이를 통해 생화학에서 빠져 있던 메커니즘을 밝혀냈다. 세포는 단순히 당을 다른 당에 붙일 수 없다. 당은 먼저 활성화되어야 하며, 전달에 필요한 에너지와 특이성을 제공하는 뉴클레오타이드 운반체에 화학적으로 실려야 한다. 우리딘 이인산 포도당이 이러한 운반체 중 처음으로 발견된 것이다. 이 발견은 생물체가 복잡한 탄수화물(글리코겐, 녹말, 세포 표면의 당 사슬)을 어떻게 조립하고 어떻게 다시 유용한 에너지로 전환하는지를 한 번에 설명했다.

를루아르 경로

1949년, 연구팀은 유당이 분해될 때 방출되는 당인 갈락토오스의 대사를 규명했다. 갈락토오스가 신체가 연소할 수 있는 형태로 전환되는 일련의 효소 단계는 현재 보편적으로 '를루아르 경로'라고 불린다. 이는 즉각적인 임상적 성과를 가져왔다. 이 효소 중 하나에 결함이 있으면 유당을 처리할 수 없는 유전 질환인 갈락토오스혈증이 발생하며, 발견되지 않으면 치명적이다. 순수 생화학의 한 조각이 신생아 선별 검사가 된 것이다.

노벨상

1967년 컬럼비아 대학교로부터 루이자 그로스 호위츠 상을 받았고, 1970년에는 당 뉴클레오타이드의 발견과 탄수화물 생합성에서의 역할로 를루아르 단독으로 노벨 화학상을 수상했다. 그는 수상 소감에서 공을 돌렸다. "이것은 훨씬 더 큰 프로젝트의 한 단계일 뿐입니다. 제가 발견한 것이 아니라, 제 팀이 세포 대사에서 당 뉴클레오타이드의 기능을 발견한 것입니다." 스톡홀름 시상식에서 그는 처칠의 말을 빌렸다. "이렇게 적은 노력으로 이렇게 많은 것을 받은 적은 없습니다."

1972년 왕립학회 외국인 회원으로 선출되었고, 1982년 프랑스 레지옹 도뇌르 훈장을 받았으며, 1983년에는 제3세계 과학 아카데미의 창립 멤버가 되었다. 이는 그가 자신의 경력을 통해 이미 그 목적을 증명했던 기관이었다.

말년

를루아르는 현재 그의 이름을 딴 연구소를 1987년 12월 2일 부에노스아이레스에서 81세의 나이로 사망할 때까지 이끌었다. 그는 라 레콜레타 묘지에 안장되었다.

를루아르가 중요한 이유

과학 그 자체가 기초가 된다. 당 뉴클레오타이드 없이는 생명체가 탄수화물을 어떻게 만들거나 연소하는지에 대한 설명이 불가능하며, 그의 이름을 딴 경로는 모든 생화학 교과서에 실려 있다. 그러나 그의 친구이자 철학자인 마리오 붕게는 두 번째 유산을 정확히 짚어냈다. 를루아르는 아무리 불안정하더라도 정치적 분쟁의 한가운데에 있는 저개발 국가에서 국제 수준의 과학 연구가 가능하다는 것을 증명했다. 그는 케임브리지나 세인트루이스에 머물 수도 있었다. 그는 얼음으로 가득 찬 타이어를 들고 부에노스아이레스의 집으로 돌아와 그곳에서 노벨상을 수상했다.