루카스 파케타: 귀환이라는 선택

2026년 1월, 루카스 파케타는 유럽 빅리그의 새로운 제안들을 거절하고 웨스트햄에 자신이 처음 시작했던 클럽으로 돌아가게 해달라고 요청했다. 28세, 전성기의 한복판에서 이루어진 이 결정은 그를 브라질 축구 역사상 가장 비싼 남미 선수 이적료 기록을 세우게 했다. 그 자신의 말에 따르면, 이는 돈이나 출전 시간 때문이 아니라 "평화를 되찾기" 위해서였다. 현대 축구에서 명예 회복과 의심 사이를 이토록 격렬하게 오가며, 그 흔들림에 대해 야망보다 고향을 선택한 선수는 드물다.

리우에서 루브로-네그로까지

루카스 톨렌티누 코엘류 지 리마는 1997년 8월 27일 리우데자네이루에서 태어나 고향의 플라멩구 아카데미를 거쳐 2016년 1군에 데뷔했다. 2018년에는 클럽의 주전 공격형 미드필더로 자리 잡았고, 유럽 스카우트들이 주목할 만한 기술적 재능을 보여주었다. 이 시기 그는 브라질 국가대표팀의 일원으로 2019년 코파 아메리카 우승을 경험하며 국내에서의 입지를 굳혔다.

AC 밀란과 뼈아픈 시작

밀란은 2019-20 시즌 이적 시장에서 그를 영입했으나, 양측의 기대와는 달랐다. 세리에 A에서 약 18개월 동안 44경기에 출전하며 브라질의 신성이라 불리던 기술의 편린을 보여주었지만, 정체성을 재건 중이던 밀란에서 일관된 자리를 잡지는 못했다. 돌이켜보면 이는 재능의 부족이 아니라 타이밍의 불일치였다. 젊은 남미의 플레이메이커가 자신을 돋보이게 할 팀이 아닌, 재건 중인 클럽에 던져진 셈이었다.

리옹: 웨스트햄이 거액을 투자한 선수

올랭피크 리옹으로의 이적은 그의 경력을 재설정했다. 프랑스에서의 첫 시즌에 리그 1 올해의 팀에 선정되었고, 리옹에서 총 21골 14도움을 기록하며 다시 유럽 빅클럽들의 주목을 받았다. 웨스트햄 유나이티드는 2022년 8월 당시 클럽 최고 이적료인 약 5,100만 파운드를 지불하며 그를 영입했다. 밀란에서의 실패가 아닌 프랑스에서의 모습이 그의 진짜 실력이라고 확신했기 때문이다.

유로파 컨퍼런스 리그와 맨시티 이적 무산

파케타는 그 기대에 부응했다. 웨스트햄에서 139경기에 출전해 23골 15도움을 기록했고, 2022-23 시즌 UEFA 유로파 컨퍼런스 리그 우승의 주역이 되었다. 결승전 피오렌티나와의 경기에서 재러드 보웬의 결승골을 어시스트하며 웨스트햄에 수십 년 만의 유럽 대항전 트로피를 안겼다. 이 활약으로 맨체스터 시티가 영입에 나섰고, 2023년 8월 약 8,000만 파운드에 이적 합의가 임박했으나 이적은 갑작스럽게 무산되었다. 이유는 즉각 밝혀졌다. 잉글랜드 축구협회(FA)가 그의 베팅 활동에 대한 조사를 시작했기 때문이다.

승부 조작 조사

FA는 파케타가 2022년 11월부터 2023년 8월까지 프리미어리그 4경기(레스터 시티, 애스턴 빌라, 리즈 유나이티드, 본머스전)에서 베팅업자의 이익을 위해 고의로 경고를 받으려 했다고 기소했다. 2024년 5월 공식 기소되었으나 그는 처음부터 혐의를 부인했고, 9개월, 그리고 수년에 걸친 조사에 협조했다. 이 조사는 그의 경력 두 시즌을 짓눌렀고, 맨체스터 시티로의 이적도 무산시켰다.

혐의 벗고 서면으로 명예 회복

2025년 7월, FA 독립 위원회는 승부 조작 혐의에 대해 "증거 불충분" 판결을 내렸다. 9월에 공개된 이유는 그에게 매우 유리하고 상세했다. 베팅 패턴 분석은 "승부 조작과 일치하지 않으며, 다른 설명과 일치한다"고 결론지어졌고, 300개 이상의 삭제된 문자 메시지가 복구되었음에도 유죄를 입증할 메시지는 발견되지 않았다. 전 프리미어리그 심판 마크 클라텐버그와 웨스트햄의 데이비드 모예스 감독도 그의 경기장 내 행동에 혐의를 뒷받침할 만한 것은 없었다고 증언했다. 위원회는 조사 초기 협조 미흡이라는 두 가지 경미한 혐의에 대해서는 유죄를 인정했으나, FA는 주요 판결에 대해 항소하지 않기로 했다. 파케타는 변호인단을 통해 "감사하다"고 밝히며, 이 시련과 관련해 축구협회를 상대로 법적 대응을 고려 중이라고 전했다.

고향으로

혐의를 벗고 유럽 슈퍼클럽으로의 이적을 재개하는 대신, 파케타는 웨스트햄에 플라멩구로의 이적을 요청했다. 클럽은 "마지못해 이적 요청을 수락"했고, 2026년 1월 플라멩구는 3,650만 파운드를 지불해 그를 리우로 데려왔다. 계약은 2030년 12월까지였다. 이는 프리미어리그 클럽에 필적하는 수익을 창출하게 된 클럽의 자금력으로 가능했다. 파케타는 정신 건강을 위해 브라질에 있어야 했기에 다른 유럽 제안들을 거절했다고 밝혔으며, 이 이적은 카를로 안첼로티 감독 체제의 2026년 월드컵 브라질 대표팀 선발을 위한 포석이기도 했다.

왜 루카스는 '천재'라 불리는가

그의 기록 어디에도 '천재'라는 단어가 공식적 혹은 과학적 의미로 사용된 적은 없으며, 그래서도 안 된다. 파케타가 가진 것은 엘리트 축구 재능(시야, 퍼스트 터치, 리그 1 올해의 선수급 창의성을 만들어내는 왼발)이지, 스포츠 외적인 지적 탁월함을 주장하는 것이 아니다. 기자와 전문가들은 그를 표현하기 위해 '클래스'나 '기술적 능력'이라는 단어를 사용한다. 이는 인지가 아닌 기술에 관한 언어다. 진정으로 놀랍고 다른 종류의 지능에 가까운 것은 2023-2025년 사이 그가 경기장 밖에서 보여준 판단력이다. 경력을 끝낼 수도 있었던 연맹 조사에 협조하고, 이적설에 휘말린 두 시즌을 공적인 붕괴 없이 견뎌냈으며, 혐의를 벗은 후에는 시장 가치를 극대화하는 대신 자신의 행복과 조국의 월드컵을 우선시하여 더 높은 연봉과 큰 무대를 거절한 것. 이는 전통적인 의미의 천재가 아니라 자기 인식과 장기적인 사고다. 축구 선수가 패스 경로를 읽는 것만큼이나 주의 깊게 자신의 인생을 읽고 있다는 것, 그것은 진정한 기술이지만 보통 이 단어가 가리키는 것과는 다르다.

유산

브라질 대표팀의 코파 아메리카 우승 메달과 웨스트햄에서의 유로파 컨퍼런스 리그 우승이라는 파케타의 트로피 진열장은, 그가 트로피보다 회복력으로 정의되는 경력을 가졌음을 간과하게 한다. 그는 하락세의 베테랑으로 돈을 챙기러 플라멩구로 돌아온 것이 아니라, 남미 이적료 기록 보유자로서 전성기에 귀환했다. 잉글랜드 축구계가 수년간 현역 프리미어리그 선수에게 가한 가장 심각한 진실성 조사를 이겨내고 공식적으로 혐의를 벗고 돌아온 것이다. 플라멩구에서의 두 번째 챕터가, 특히 자국 월드컵을 앞두고 어떻게 평가될지가 이 경력의 결정적인 행위가 될지, 아니면 가장 인간적인 행위가 될지를 결정할 것이다.