루이자 메이 올컷: 《작은 아씨들》을 쓴 센세이셔널리스트
《작은 아씨들》(Little Women) 이전에 루이자 메이 올컷(Louisa May Alcott)은 A. M. 버나드(A. M. Barnard)라는 이름으로 근친상간, 살인, 자살, 비밀스러운 정체성, 관능미에 관한 글을 썼습니다. 이 이야기들은 보수가 좋았고, 그녀는 아직 얻지 못한 문학적 명성을 보호하기 위해 자신의 이름을 숨겼습니다. 이후 출판업자 토머스 나일스(Thomas Niles)가 그녀에게 소녀들을 위한 책을 써달라고 요청했습니다. 그녀는 내키지 않았지만, 지금까지 쓰인 미국 가정 생활을 다룬 소설 중 가장 생명력이 긴 작품을 만들어 냈습니다.
실험 속에서 태어나다
그녀는 1832년 11월 29일 펜실베이니아주 저먼타운에서 초절주의 교육가 에이머스 브론슨 올컷(Amos Bronson Alcott)과 사회복지사 애비게일 메이 올컷(Abigail May Alcott)의 네 딸 중 둘째로 태어났습니다. 자매로는 안나, 루이자, 엘리자베스, 메이가 있었습니다. 아버지의 친구인 엘리자베스 피바디(Elizabeth Peabody)가 종종 그녀를 돌보았습니다. 브론슨은 엄격한 도덕적 규율 체계 속에서 직접 딸들을 교육했으며, 집안의 방문객들은 나머지를 담당했습니다. 헨리 데이비드 소로(Henry David Thoreau)는 생물학 및 아메리카 원주민 역사를 가르쳤고, 랄프 왈도 에머슨(Ralph Waldo Emerson)은 문학적 멘토 역할을 했으며 때때로 집세를 내주기도 했습니다. 오처드 하우스(Orchard House) 박물관은 이 가족을 "무조건적인 사랑과 개인의 주체성, 사회 정의의 힘을 굳게 믿었던 유명하지만 결함 있는 가족"으로, 브론슨을 "혁명적인 교육가이자 열정적인 교육 개혁가"로 묘사합니다. 그 문장의 두 측면 모두 그녀에게 중요했습니다.
프루트랜즈 (Fruitlands)
올컷 가족은 1840년 매사추세츠주 콩코드에 정착했는데, 에머슨이 그들을 호스머 코티지에 머물게 해주었습니다. 루이자는 그 3년을 인생에서 가장 행복한 시간으로 꼽았습니다. 1842~43년에 브론슨과 찰스 레인(Charles Lane)은 매사추세츠주 하버드에 유토피아 공동체인 프루트랜즈(Fruitlands)를 세웠으며, 가족은 그곳에서 가혹한 환경과 고된 육체노동을 견뎌야 했습니다. 이 공동체는 1844년에 붕괴했고 완전히 사라지지 않는 빈곤을 남겼습니다.
교사, 재봉사, 가정교사, 세탁부
콩코드로 돌아와 힐사이드(후에 더 웨이사이드로 개명)를 구입한 후, 가족은 1848년 보스턴으로 이사했습니다. 루이자는 가정의 생계를 유지하기 위해 교사, 재봉사, 가정교사, 가사 도우미, 세탁부로 일했습니다. 그녀의 첫 출판물은 1851년 플로라 페어차일드(Flora Fairchild)라는 필명으로 나왔고, 첫 저서 《꽃의 우화》(Flower Fables, 1854)는 에머슨의 딸 엘렌(Ellen)에게 해주었던 이야기를 모은 것이었습니다. A. M. 버나드라는 필명으로 그녀는 남은 생계의 자금이 된 성인용 통속 소설과 선정적인 단편들을 썼습니다.
조지타운에서의 6주
남북 전쟁이 발발하자 그녀는 간호사로 지원했고, 1862년 12월 11일, 30세의 나이로 조지타운의 유니언 호텔 병원에 배정되었습니다. 그녀는 상처를 닦고, 환자들에게 음식을 주고, 부상을 처치하고, 절단 수술을 도왔습니다. 6주 후 그녀는 장티푸스에 걸려 수은 화합물인 감홍으로 치료받았고, 아버지가 그녀를 데리러 왔습니다. 수은 중독은 그녀의 남은 평생을 괴롭힌 현기증, 소화불량, 두통, 사지 통증의 원인이었을 가능성이 매우 높으며, 의학 역사학자들은 이후 루푸스나 다른 자가면역 질환을 의심하기도 했습니다. 그 6주의 경험에서 그녀의 첫 비평적 성공작인 《병원 스케치》(Hospital Sketches, 1863)가 탄생했습니다.
《작은 아씨들》
나일스는 그 책을 읽고 소녀들을 위한 책을 의뢰했습니다. 《작은 아씨들: 메그, 조, 베스, 에이미의 이야기》(Little Women: or Meg, Jo, Beth and Amy)는 1868년에 출간되었습니다. 이 작품은 반자전적 소설로, 콩코드의 오처드 하우스에서 쓰였고 그곳을 배경으로 합니다. 박물관은 이 집이 "루이자 메이 올컷이 1868년에 《작은 아씨들》을 쓰고 배경으로 삼았던 곳으로 가장 유명하다"고 명시합니다. 조는 루이자 자신이었고, 로리는 폴란드 혁명가 라디슬라스 위시니에스키(Ladislas Wisniewski)와 앨프리드 휘트먼(Alfred Whitman)에게서 영감을 받았습니다. 책의 인기는 저자인 그녀조차 놀라게 했습니다. 1869년에는 《굿 와이브스》(Good Wives), 1871년에는 남편을 잃은 자매 안나를 부양하기 위해 쓴 《작은 신사들》(Little Men)이 뒤를 이었고, 7년이 걸려 1886년에 완성된 《조의 아이들》(Jo's Boys)까지 이어졌습니다. 이 책들은 합쳐서 '마치 가족 사가'를 형성하며, 그녀를 지속하게 만든 작품들입니다.
투표 등록을 한 첫 번째 여성
그녀는 지하 철도(Underground Railroad)에서 역장 역할을 했던 가족의 일원으로서 헌신적인 노예제 폐지론자였습니다. 그녀는 노예제 폐지 집회에 참석하고 《M. L.》, 《나의 밀수품》(My Contraband), 《한 시간》(An Hour) 등 반노예제 소설을 썼으며, 1859년 존 브라운(John Brown)이 교수형을 당했을 때 이를 "성 요한 의인의 처형"이라고 불렀습니다. 1877년 어머니가 사망한 후 그녀는 여성 참정권 운동으로 관심을 돌렸고, 1879년 3월 9일 매사추세츠주 콩코드에서 학교 위원회 선거를 위해 투표 등록을 한 첫 번째 여성이 되었습니다. 그녀는 1877년 보스턴에서 여성 교육 및 산업 연합(Women's Educational and Industrial Union)과 콩코드 최초의 절제 협회를 설립하는 데 일조했고, 의복과 건강 개혁을 논의하기 위해 소로시스(Sorosis)에 가입했습니다. 그녀의 수필 《행복한 여성》(Happy Women)은 여성이 반드시 결혼할 필요는 없다는 주장을 펼쳤습니다. 그녀 자신도 결혼하지 않았습니다.
루이자가 천재라 불리는 이유
그녀의 재능은 양립할 수 없는 영역 전반에 걸친 음색 제어에 있습니다. 올컷은 돈을 벌기 위해 근친상간과 살인을 다루는 통속 소설을 쓰는 동시에, 그 처리 방식이 너무나 안정적이어서 단 한 번도 절판된 적 없는 가정 소설을 쓰고 있었습니다. 《작은 아씨들》의 기술적 진가는 당대 가장 감상적인 장르 내부에서 작업하면서도 감상주의를 거부한다는 점에 있습니다. 가난, 좌절된 예술적 야망, 또는 아이의 죽음에 대해 거짓말하기를 거부하는 네 소녀에 관한 책입니다. 그것을 의뢰를 받아, 내키지 않는 마음으로, 자신이 존중하지 않는 형식으로 해내는 것이 어려운 부분입니다.
반론은 그 명성이 사실상 한 권의 책과 그 속편들에 기반한다는 것입니다. 그 통속 소설들은 오늘날 작품 자체의 힘 때문이 아니라 그녀가 썼기 때문에 주로 읽히고 있으며, 1886~89년의 후기 《루루의 도서관》(Lulu's Library) 모음집은 미미한 수준입니다. 그녀는 돈을 위해 빨리 썼고, 약한 책들은 그 점을 보여줍니다. 주목할 만한 점은 어떤 자료도 그녀를 천재라고 단정 짓지 않는다는 것입니다. 대신 그들이 기록하는 것은 영향력인데, 이는 다르고 어떤 면에서는 더 무거운 통화입니다. 어슐러 K. 르 귄(Ursula K. Le Guin)과 J. K. 롤링(J. K. Rowling)은 그녀를 형성기적 인물로 꼽았으며, 시어도어 루스벨트(Theodore Roosevelt), 루스 베이더 긴즈버그(Ruth Bader Ginsburg), 힐러리 클린턴(Hillary Clinton), 샌드라 데이 오코너(Sandra Day O'Connor)도 마찬가지입니다. 이것이 구체적인 성과입니다. 즉, 수세대의 독자들이 자신에게 무엇이 가능하다고 믿었는지를 바꾼 책이며, 이는 보통 천재라고 불리는 것보다 더 측정 가능한 것입니다.
유산
그녀의 자매 메이는 1879년 런던에서 출산 합병증으로 사망했고, 1880년 9월 루이자는 조카 루루(Lulu)를 맡아 길렀습니다. 1882년 브론슨이 뇌졸중으로 쓰러졌을 때 그녀는 그의 간병인이 되었습니다. 그녀는 1884년 6월 오처드 하우스를 팔았고, 건강이 악화되자 의사들은 집필을 중단하라고 지시했습니다. 그녀는 1888년 3월 3일 뇌졸중을 일으켜 아버지보다 이틀 뒤인 3월 6일에 사망했으며, 에머슨, 호손(Hawthorne), 소로와 함께 콩코드의 슬리피 할로 묘지(Sleepy Hollow Cemetery)의 '작가의 능선(Authors' Ridge)'에 묻혔습니다. 《작은 아씨들》은 1933년 이후 수차례 영화화되었고, 그녀는 1996년 미국 여성 명예의 전당에 헌액되었습니다.
