루이 르 프랭스(Louis Le Prince): 영화를 발명하고 사라진 남자

1888년 10월 14일, 영국 리즈의 라운드헤이(Roundhay)에 있는 한 정원에서 프랑스인 한 명이 자신의 처가 식구들을 향해 나무 상자를 겨누고 그들이 원을 그리며 걷는 모습을 약 2초간 촬영했습니다. 이 영상은 오늘날 《라운드헤이 정원 장면》(Roundhay Garden Scene)으로 남아 있으며, 현존하는 가장 오래된 영화로 널리 인정받고 있습니다. 이 영상은 토마스 에디슨(Thomas Edison)이 작동 가능한 영화 시스템을 공개하기 5년 전, 뤼미에르 형제(Lumière brothers)가 파리에서 유명한 상영회를 열기 7년 전에 촬영된 것입니다. 이 작품을 만든 지 2년 후, 창작자인 루이 르 프랭스는 디종(Dijon)에서 기차에 탑승한 뒤 다시는 목격되지 않았습니다.

다게르 근처에서의 어린 시절

루이 에메 오구스탱 르 프랭스(Louis Aimé Augustin Le Prince)는 1841년 8월 28일 프랑스 메츠(Metz)에서 프랑스 육군 포병 소령이자 레지옹 도뇌르 훈장 수훈자의 아들로 태어났습니다. 가족들은 그를 "오구스탱"이라 불렀지만, 나중에 영국 동료들은 그를 "거스"(Gus)라고 불렀습니다. 가족들의 이야기에 따르면, 그는 10살이 되기 전 다게레오타이프의 발명가 루이 다게르(Louis Daguerre)로부터 사진과 화학에 관한 초기 지도를 받았다고 합니다. 만약 이 주장이 사실이라면 그의 평생의 집착에 대한 씨앗이 놀랍도록 일찍 뿌려졌음을 의미합니다. 이후 그는 파리에서 회화를 공부하고 라이프치히 대학교(Leipzig University)에서 대학원 수준의 화학을 전공하며, 훗날 그의 카메라 작업에 결합될 기술적 및 예술적 기반을 다졌습니다.

리즈와 일하는 결혼 생활

1866년, 르 프랭스는 대학 친구 존 휘틀리(John Whitley)의 가족이 운영하는 황동 주물 공장 휘틀리 파트너스(Whitley Partners)에 합류하기 위해 영국 리즈로 이주했습니다. 1869년에는 존의 여동생 사라 엘리자베스 휘틀리(Sarah Elizabeth Whitley)와 결혼했습니다. 부부는 함께 리즈 예술 기술 학교(Leeds Technical School of Art)를 설립하고 금속과 도자기에 컬러 사진을 입히는 공정으로 명성을 얻었습니다. 이 새로운 기법으로 그들은 빅토리아 여왕(Queen Victoria)과 윌리엄 글래드스턴(William Gladstone) 총리의 초상화를 제작하는 의뢰를 받았고, 이 초상화들은 훗날 런던 클레오파트라의 바늘(Cleopatra's Needle) 타임캡슐에 보관되었습니다. 이는 르 프랭스가 영화 작업을 하기 몇 년 전부터 이미 혁신가로서 명성을 떨쳤음을 증명합니다.

미국 우회, 그리고 돌파구

1881년 르 프랭스는 벽지 재료인 린크루스타 월턴(Lincrusta Walton)의 대리인으로 미국을 여행했으며, 이후 뉴욕, 워싱턴, 시카고에서 대형 파노라마 전투 전시회를 제작하는 프랑스 예술가들을 관리하기 위해 머물렀습니다. 1888년 초 그곳에서 그는 영화 촬영기와 영사기 기능을 동시에 수행하도록 설계된 16렌즈 카메라에 대한 특허를 취득했습니다. 그러나 이 설계는 여러 렌즈가 약간씩 다른 시점을 포착하여 왜곡된 합성 이미지를 생성했기 때문에 기술적으로 완벽하지 않았습니다. 1887년 5월 리즈로 돌아온 그는 우드하우스 레인(Woodhouse Lane) 160번지 작업장에서 훨씬 더 중요한 기계를 만들었습니다. 그것은 종이 기반의 스트리핑 필름(아마도 이스트만 코닥 제품)을 사용하는 단일 렌즈 카메라로, 일관된 시점에서 연속적인 움직임을 기록할 수 있었습니다. 그 카메라는 장인의 집인 오크우드 그레인지(Oakwood Grange)에서 촬영된 《라운드헤이 정원 장면》과 아들 아돌프(Adolphe)를 보여주는 《아코디언 연주자》(Accordion Player), 그리고 1888년 10월 후반 힉스 철물점 건물에서 촬영한 《리즈 다리를 건너는 교통》(Traffic Crossing Leeds Bridge)을 제작했습니다. 현재 애니메이션 갤러리에 그의 단일 렌즈 카메라를 소장하고 있는 국립 과학 미디어 박물관(National Science and Media Museum)은 그를 에디슨과 뤼미에르 형제보다 "수년" 앞서 영화의 경쟁하는 개척자들 사이에서 "결승선을 먼저 통과한 사람"으로 평가합니다.

취약해진 특허

1888년 1월 10일 임시로 승인된 르 프랭스의 영국 특허는 16렌즈 시스템을 상세히 기술했지만, 단일 렌즈 방식은 완전한 도해 없이 부록으로만 포함되었습니다. 이러한 간과로 인해 그의 더 중요한 발명품은 법적으로 보호받지 못하게 되었습니다. 그는 1889년과 1890년 사이에 기계공 제임스 롱리(James Longley)와 함께 영사 기술을 계속 개선하며 1, 2, 3, 16개의 렌즈를 장착한 "딜리버러"(deliverer) 모델을 테스트했고, 살아생전 끝내 이루지 못한 공개 시연을 위해 노력했습니다.

실종

1890년 9월 16일, 자신의 발명품을 대중에게 공개하기 위해 미국으로 여행을 준비하던 중 르 프랭스는 먼저 디종에 있는 형제를 방문하기로 결정했습니다. 그는 파리로 향하는 기차에 탑승했고 다시는 목격되지 않았습니다. 그의 짐은 절대 발견되지 않았으며, 디종 역에서 형제가 그를 목격한 것이 마지막으로 확인된 기록입니다. 프랑스 경찰, 스코틀랜드 야드(Scotland Yard), 그리고 가족들이 철저한 수색을 벌였으나 성과가 없었고, 7년 후인 1897년 그는 법적으로 사망 선고를 받았습니다. 다양한 이론이 제기되었습니다. 크리스토퍼 롤런스(Christopher Rawlence)의 1990년 저서 《사라진 릴》(The Missing Reel)은 특허 경쟁과 관련된 살인 이론을 탐구하다가 결국 자살 가능성을 지지했습니다. 역사학자 자크 데스랑드(Jacques Deslandes)는 재정적 어려움으로 인한 자발적 잠적을 제안했습니다. 2003년에는 파리 경찰 기록 보관소에서 르 프랭스와 닮은 익사자의 사진이 발견되어 자살 이론에 무게를 더했으나, 보도에 따르면 시신이 너무 작아 확실한 신원 확인은 불가능했습니다. 어떤 이론도 결정적으로 증명된 바는 없습니다.

에디슨 사건과 법적 공백

르 프랭스가 실종된 후, 그의 미망인과 아들 아돌프는 1898년 미국 법정 소송인 'Equity 6928'에서 토마스 에디슨의 영화 발명 독점권을 주장하는 것에 반대하는 증언을 했습니다. 초기 판결은 에디슨에게 유리하게 내려졌고 1년 뒤 뒤집혔지만, 에디슨은 이미 자신의 특허를 재발행했고 이후 몇 년간 미국 영화 산업을 지배했습니다. 에디슨 소송에서 경쟁 업체를 위해 증언하기도 했던 아돌프 르 프랭스는 1901년 뉴욕 파이어 아일랜드(Fire Island)에서 28세의 나이로 스스로 쏜 총에 맞아 사망한 채 발견되었습니다. 이는 르 프랭스 가족에게 얽힌 두 번째 미제 사건입니다.

루이가 천재라 불리는 이유

루이 르 프랭스가 천재라는 주장은 평판이나 신화가 아니라 검증 가능한 기술적 성과에 기반을 두고 있기 때문에 이례적으로 탄탄합니다. 그는 경쟁자들의 기록된 동등한 발명품보다 몇 년 앞서 작동 가능한 단일 렌즈 영화 촬영기를 제작하고 성공적으로 사용했습니다. 그는 16렌즈 방식이나 에디슨의 초기 실험들이 아직 해결하지 못했던 '유연한 필름 위에서 일관된 시점으로 연속적인 동작을 포착하는' 구체적인 공학적 문제를 해결했습니다. 이것은 현존하는 영상과 국립 과학 미디어 박물관에 의해 입증된 구체적이고 날짜가 있는 발명의 행위이며, 박물관은 그를 명시적으로 영화의 최초 발명자로 인정합니다. 정직한 복잡성은 발명 자체가 실질적으로 그를 영화의 역사적 아버지로 만들지는 않았다는 점입니다. 그는 사진 협회나 일반 대중에게 카메라를 공개 시연한 적이 없었고, 그의 특허는 중요한 단일 렌즈 방식을 충분히 보호하지 못했으며, 그의 실종은 에디슨과 뤼미에르 형제가 대신 기록해 나간 상업적 및 문화적 서사에서 그를 지워버렸습니다. 그에게 있어 천재성은 영향력이 아니라 우선순위와 공학적 통찰력에 관한 주장입니다. 그는 문제를 가장 먼저 해결했으나 수십 년 동안 본질적으로 그 공로를 인정받지 못했습니다.

유산

실종 후 오랫동안 잊혀졌던 르 프랭스의 업적은 1920년대부터 재발견되고 재평가되기 시작했으며, 리즈는 그 이후로 그를 기리는 상당한 기념 인프라를 구축했습니다. 1930년 그의 옛 작업장에 제막된 청동 명판, 리즈 다리 촬영 장소를 표시하는 파란색 표지판, 그리고 2003년부터 그의 이름을 딴 리즈 대학교 연구 센터가 그것입니다. '르 프랭스 친구 협회'(L'Association des Amis de Le Prince)라는 지지자 모임이 리옹에서 활발히 활동하고 있으며, 그의 이야기는 《첫 번째 영화》(The First Film, 2015년)를 포함한 다큐멘터리에서 재조명되었습니다. 그는 이제 리즈의 한 작업장에서 얻은 타이틀이자, 그 타이틀을 획득한 남자가 사라진 지 한참 후에야 확인된 "영화 촬영의 아버지"라는 칭호로 사후에나마 널리 인정받고 있습니다.