켈리 슬레이터: 11개의 타이틀, 30년에 걸친 기록
1992년, 20세의 로버트 켈리 슬레이터(Robert Kelly Slater)는 파이프라인 마스터스(Pipeline Masters)와 세계 타이틀을 거머쥐며 서핑 역사상 최연소 세계 챔피언이 되었습니다. 30년 후, 49세의 나이에 그는 다시 한번 파이프라인 마스터스에서 우승했습니다. 그 사이 그는 39세의 나이로 11번째 타이틀을 획득하며 최고령 세계 챔피언이라는 기록도 세웠습니다. 심판이 있는 어떤 종목의 스포츠에서도 이 기록의 양 끝단(최연소 및 최고령)을 모두 보유한 선수는 없습니다.
코코아 비치
슬레이터는 플로리다주 코코아 비치에서 시리아계 및 아일랜드계 혈통으로 자랐으며, 스티븐 슬레이터(Stephen Slater)와 주디 모리아티(Judy Moriarity)의 아들이자 션(Sean)과 스티븐(Stephen)의 형제입니다. 그의 아버지는 낚시 용품점을 운영했으며, 이는 가족의 삶이 물과 밀접하게 연결되는 계기가 되었습니다. 그는 5세에 서핑을 시작했고 10세 이전에 대서양 연안의 연령별 챔피언십을 휩쓸었으며, 1984년 첫 전국 연령별 타이틀을 획득했습니다.
대서양은 세계 챔피언을 배출하기에 좋지 않은 환경으로 알려져 있습니다. 파도가 작고 불규칙하며 매력적이지 않기 때문입니다. 슬레이터는 항상 이러한 제약의 산물로 해석됩니다. 그는 파도가 없는 곳에서 속도를 만드는 법을 배웠고, 캘리포니아나 호주 서퍼라면 바다에 들어가지 않았을 조건에서도 어린 시절부터 파도를 타는 법을 터득했습니다. 그는 16세에 영국에서 열린 주니어 세계 아마추어 대회에서 3위를 차지했고, 이듬해 호주에서 퍼시픽 컵 주니어 타이틀을 획득한 후 코코아 비치 고등학교에 다녔습니다.
20세에 우승한 소년
그는 1990년에 프로로 전향했고 즉시 첫 대회인 트레스틀스(Trestles)의 보디 글러브 서프 바우트(Body Glove Surf Bout)에서 우승했습니다. 챔피언십 투어 첫해인 1991년은 재앙에 가까웠는데, 세계 랭킹 44명 중 43위에 머물렀습니다. 하지만 다음 해 그는 챔피언이 되었습니다.
1994년부터 1998년까지 그는 5회 연속 세계 타이틀을 획득했는데, 이는 서핑이 TV 방송을 통해 대중적인 관심을 받기 시작한 시기와 정확히 일치했습니다. 1997년 그는 마크 리처즈(Mark Richards)의 4회 우승 기록을 넘어섰습니다. 그 후 그는 중단했습니다. 1998년부터 2002년까지 그는 투어에서 완전히 떠나 있었습니다.
두 번째 커리어
그의 복귀는 첫 번째 커리어만큼 방대한 두 번째 업적을 낳았습니다. 2005년, 2006년, 2008년, 2010년, 2011년에 타이틀을 획득했고, 2007년에는 자신의 어린 시절 영웅 톰 커렌(Tom Curren)이 보유했던 통산 대회 우승 기록을 경신했습니다. 그는 총 56회의 챔피언십 투어 우승을 기록했습니다(트레스틀스 6회, 골드 코스트 6회, 타히티 5회, J-베이, 벨스 비치, 피지에서 각각 4회). 이는 투어가 방문하는 모든 종류의 파도에서 우승했다는 것을 의미합니다. 그는 1995년, 1998년, 2019년에 트리플 크라운 챔피언을 차지했고, 2003년과 2004년에는 X 게임즈에서 2년 연속 금메달을 획득했습니다.
그는 2005년 5월 타히티에서 단일 히트에서 두 번의 퍼펙트 텐(10점 만점)을 기록한 최초의 서퍼였으며, 2013년 볼컴 피지 프로(Volcom Fiji Pro)에서 다시 한번 이를 달성했습니다. 47세의 나이인 2019년 파이프 마스터스에서 그는 세계 서핑 리그 대회에서 퍼펙트 텐을 기록한 최고령 서퍼가 되었습니다.
파도 만들기
슬레이터가 한 일 중 가장 중요한 것은 서핑 자체가 아닐지도 모릅니다. 약 10년 동안 그는 캘리포니아 내륙에서 실험적인 웨이브 풀 작업을 했습니다. 이는 그가 존경했던 세 가지 실제 파도(로어 트레스틀스, 오아후의 튜브 섹션, 마셜 제도의 오른쪽 파도)를 결합한 것입니다. 영상이 공개되자 인공 서핑의 가능성에 대한 업계의 가정은 완전히 바뀌었습니다. 세계 서핑 리그는 2016년 켈리 슬레이터 웨이브 컴퍼니의 지분 다수를 인수했으며, 리무어의 서프 랜치(Surf Ranch)는 2017년 프로 테스트 이벤트와 2018년 파운더스 컵을 개최했습니다.
모든 것이 성공한 것은 아닙니다. 팜 비치 카운티에 계획되었던 80에이커 규모의 서프 랜치는 650만 달러의 토지 매입에도 불구하고, 지하수면이 예상보다 높다는 이유로 2019년에 취소되었습니다. 캘리포니아 라퀸타에는 동일한 기술을 기반으로 한 2억 달러 규모의 코랄 마운틴 복합 단지가 제안되었습니다.
또한 그는 24년 만에 퀵실버(Quiksilver)를 떠나 케어링(Kering)과 함께 지속 가능한 의류 회사 아우터노운(Outerknown)을 설립했고, 파이어와이어(Firewire) 서핑보드를 인수했으며, 2016년 슬레이터 디자인스(Slater Designs) 보드 라인을 출시했고, 2024년에는 프릭스 오브 네이처(Freaks of Nature)라는 선크림 회사를 시작했습니다. 그의 말에 따르면 그 마케팅 문구는 "내가 아직도 피부를 유지하고 있다는 게 놀랍다"입니다.
켈리가 천재라 불리는 이유
서핑은 반복되지 않는 표면 위에서 펼쳐지는 심판 기반 스포츠이며, 여기서 요구되는 지능은 읽기 지능입니다. 파도가 어디서 가팔라지고 어디서 부드러워질지 0.5초 만에 예측하고, 아직 형성되지 않은 구간을 위해 라인을 선택하는 능력입니다. 슬레이터의 읽기 능력이 단순히 뛰어난 것을 넘어 예외적이었다는 증거는 분포에 있습니다. 그는 한 가지 파도에서만 이긴 것이 아닙니다. 파이프라인(강력한 하와이 리프 배럴), 티아후포(타히티 슬랩), J-베이(긴 오른쪽 포인트), 벨스(차가운 빅토리아 볼), 트레스틀스(부드러운 고성능 벽)에서 모두 우승했습니다. 다른 파도들은 반대되는 본능을 요구하지만, 그는 그 모든 문제를 해결했습니다.
두 번째이자 더 강력한 주장은 웨이브 풀인데, 이는 운동 능력보다는 설계 지능에 가깝습니다. 세 가지 특정 브레이크의 의도적인 결합으로 파도를 만들기로 결정한 것은 공학적 측면에서 각각의 파도를 무엇이 훌륭하게 만드는지 알아야 했습니다. 이는 이전까지 아무도 분석할 수 없었던 어휘였습니다. 그 프로젝트는 스포츠를 연습할 수 있는 장소와 방법을 바꾸었으며, 한 서퍼가 완벽한 파도가 무엇으로 구성되는지에 대한 정신적 모델을 갖는 것에서 시작되었습니다.
반론 또한 타당합니다. 기록상 그 누구도 슬레이터를 천재라고 부르지 않습니다. 그가 받은 영예는 4번의 로레우스 올해의 액션 스포츠인상, 2025년 로레우스 평생 공로상, 서퍼 명예의 전당 입성, 그리고 2010년 그를 스포츠 대사로 칭송한 미국 하원 결의안입니다. 서프 랜치는 그가 만든 기계가 아니라 그의 이름이 붙은 엔지니어링 회사의 제품입니다. 그의 경쟁 우위는 상당 부분 신체적인 것이었으며, 30년 경력은 통찰력만큼이나 힘줄과 고집에 대한 이야기입니다. 물 밖에서의 그의 판단력도 공개적으로 실패한 적이 있습니다. 2017년 그와 제레미 플로레스(Jérémy Florès)는 일련의 치명적인 공격 이후 레위니옹 앞바다에서 황소상어들을 매일 도살할 것을 촉구했는데, 이 제안을 해양 과학자 켄 콜린스(Ken Collins)는 "미친 짓"이라고 묘사했습니다.
유산
슬레이터는 베이워치(Baywatch)에서 지미 슬레이드 역할을 맡았고, 롭 마차도(Rob Machado) 및 피터 킹(Peter King)과 함께 앨범을 발표했으며, 씨 셰퍼드(Sea Shepherd)의 옹호 위원회에 참여하고 자살 예방을 위한 모금 활동을 했습니다. 그는 "저 자신도 친구들을 자살로 잃었기에, 그것은 예방할 수 있는 끔찍한 일입니다"라고 말했습니다. 그는 1987년 마카하(Makaha)에서 대형 파도 서퍼 브랜든 데이비스(Brandon Davis)와 만난 후 접근 방식이 바뀌었다고 말합니다. "큰 파도에 뛰어들 때마다 마카하 주차장에서의 그 윙크를 떠올리며 나 자신을 한계 너머로 밀어붙입니다." 11번의 세계 타이틀은 사람들이 기억하는 숫자입니다. 그가 현대 서핑 스포츠의 전 생애 동안 경쟁력을 유지했다는 점이 더 어려운 일입니다.
