케이트 밀렛: 문학을 심판대에 세운 여성
박사 학위 논문이 1년에 8만 부나 팔리고, 저자를 타임지 표지에 올리며, 노먼 메일러(Norman Mailer)로부터 책 한 권 분량의 반박을 끌어내는 경우는 드뭅니다. 케이트 밀렛은 이 세 가지를 모두 해냈습니다. 1970년에 출간된 《성 정치학(Sexual Politics)》은 문학의 정밀 읽기(close reading) 도구를 D.H. 로런스(D.H. Lawrence), 헨리 밀러(Henry Miller), 그리고 메일러 자신에게 적용하여, 그들의 찬사받는 성적 해방 묘사가 실제로는 여성에 대한 경멸을 표현한 것이라고 주장했습니다. 이 과정에서 그녀는 당시 신흥 여성 운동에 결여되어 있던 체계적인 이론을 제공했습니다.
세인트폴에서 옥스퍼드까지
캐서린 머리 밀렛(Katherine Murray Millett)은 1934년 9월 14일 미네소타주 세인트폴에서 태어났습니다. 엔지니어였던 아버지는 학대적이고 알코올 중독자였으며 케이트가 14살 때 가족을 버렸고, 어머니는 세 딸을 키우며 전기 작가들이 '품위 있는 빈곤'이라고 묘사하는 삶을 살았습니다. 그녀는 1956년 미네소타 대학교를 우등으로 졸업했고, 부유한 이모의 지원으로 옥스퍼드 세인트 힐다 대학에서 공부했습니다. 1958년 그곳에서 미국 여성 최초로 영어 영문학 1등급 우등 학위를 받았는데, 이는 나중에 문학 정전(literary canon) 자체를 겨냥하게 될 지성의 초기 징후였습니다.
예술로의 우회
밀렛이 《성 정치학》으로 나아가는 길은 직선적이지 않았습니다. 그녀는 노스캐롤라이나 대학교에서 잠시 가르쳤고, 조각을 공부하며 뉴욕에서 2년간 유치원 교사로 일했습니다. 이후 1961년부터 1963년까지 일본으로 이주하여 첫 개인전을 열었으며, 조각가 요시무라 후미오(Fumio Yoshimura)를 만났습니다. 그녀는 1965년에 그와 결혼했는데, 본인의 설명에 따르면 주된 이유는 그의 추방을 막기 위함이었으며, 그녀와 전기 작가들은 이 관계를 전통적인 결혼이라기보다는 지속적인 우정으로 묘사했습니다. 뉴욕으로 돌아와 바너드 칼리지에서 영어를 가르치던 중, 1968년 12월 여성 교육에 대한 대학의 접근 방식을 날카롭게 비판한 '토큰 학습(Token Learning)'이라는 글을 배포했다는 이유로 해고되었습니다. 이 해고는 그녀를 컬럼비아 대학의 박사 과정으로 이끌었고, 그 논문은 그녀의 가장 유명한 책이 되었습니다.
성 정치학
밀렛은 1969년 컬럼비아 대학 박사 학위 논문을 완성했고 이듬해 우수한 성적으로 박사 학위를 받았습니다. 더블데이(Doubleday) 출판사는 1970년 이를 《성 정치학》으로 출간했습니다. 그 방법론은 단순했지만 이처럼 체계적으로 적용된 사례는 거의 없었습니다. 유명 남성 작가들의 성과 여성에 대한 다루기를 심미적인 텍스트가 아닌 정치적인 텍스트로 읽는 것이었습니다. 그녀는 로런스, 밀러, 메일러의 작품에서 성적 솔직함으로 치장된 지배의 패턴을 발견했고, 이를 반대 급부의 사례로 장 주네(Jean Genet)와 대조했습니다. 언론인 주디스 슐레비츠(Judith Shulevitz)는 후에 밀렛이 본질적으로 여성주의 문학 비평을 하나의 학문 분야로 창시했다고 평가했고, 타임지는 1970년 이 책을 여성 운동이 생산한 최초의 일관된 이론이라고 불렀습니다. 이 책은 출간 첫해에 7쇄를 찍으며 8만 부가 팔렸고, 1970년 당시 성에 기반한 억압은 개인적인 고충이 아니라 정치적 구조이며 전통적인 가족이야말로 그것을 재생산하는 제도라는 그녀의 주장은 당시 운동의 선언문이 되었습니다.
명성, 반발, 그리고 강요된 커밍아웃
이 책의 성공으로 밀렛은 잠시 동안 미국 페미니즘의 가장 가시적인 얼굴이 되었고, 앨리스 닐(Alice Neel)이 그린 초상화와 함께 타임지 표지를 장식했습니다. 그러나 이는 심각한 비판도 불러일으켰습니다. 비평가 어빙 하우(Irving Howe)는 그녀를 '비진지한 방식으로 똑똑하다'고 치부했고, 노먼 메일러는 《성의 죄수(The Prisoner of Sex)》라는 책 전체를 써서 그녀가 자신의 주장을 만들기 위해 선택적으로 인용했다고 비난했습니다. 이후 카밀 팔리아(Camille Paglia)를 포함한 비평가들은 밀렛의 방법론이 문학을 원초적인 정치적 콘텐츠로 축소시켰으며 진지한 문학 비평을 수년간 퇴보시켰다고 더 폭넓게 주장했습니다. 1970년 말, 컬럼비아 대학에 출연했을 때 질문을 받고 레즈비언임을 공개적으로 인정한 밀렛은, 타임지가 그녀의 양성애가 페미니스트 지도자로서의 입지를 약화시킬 것이라고 시사하면서 또 다른 논란의 중심에 섰습니다. 이에 30명의 레즈비언 및 페미니스트 지도자들이 그녀와의 연대를 선언하는 기자 회견을 열었습니다.
쉼 없는 광범위한 경력
밀렛은 자신의 대표작 이후 한 장르에 안주하지 않았습니다. 그녀는 성 노동자들이 직접 주도하는 비범죄화를 옹호한 《매춘 논문(The Prostitution Papers)》(1971), 자신의 성적 지향과 관계를 탐구한 의식의 흐름 기법의 회고록인 《비행(Flying)》(1974)과 《시타(Sita)》(1977), 1965년 실제 고문 살인 사건에 대한 참혹한 페미니스트 분석인 《지하실(The Basement)》(1979), 그리고 1979년 아야톨라 호메이니 정권에 항의하는 이란 여성들을 직접 목격한 기록이자 구금과 추방으로 끝난 여행을 담은 《이란으로 가는 길(Going to Iran)》(1982) 등을 집필했습니다. 그녀는 또한 평생 조각가로 활동하며 도쿄, 뉴욕, 로스앤젤레스에서 전시회를 열었고, 직접 만든 《세 가지 삶(Three Lives)》(1971)을 포함한 다큐멘터리 영화에 출연하고 제작했습니다.
수용과 반정신의학 활동
1973년부터 밀렛은 심각한 정신 건강 위기를 겪으며 여러 차례 비자발적 정신과 입원을 당했습니다. 그중에는 친자매에 의해 강제 입원된 경우도 있었고, 1980년 더블린 공항에서 구금된 사건도 있었는데, 그녀는 이를 나중에 '가장 최악의 감금'이라고 묘사했습니다. 그녀는 오늘날 조울증이라 불리는 양극성 장애 진단을 받고 수년간 리튬을 복용했으며, 1986년 스스로의 선택으로 복용을 중단했습니다. 그녀는 이 경험을 직접 행동주의로 전환하여 1990년 저서 《미치광이 수용소 여행(The Loony-Bin Trip)》을 썼고, 미네소타주의 비자발적 입원법을 바꾸기 위해 노력했습니다. 이후 2005년에는 '마인드프리덤 인터내셔널(MindFreedom International)'의 대표로서 유엔 협상에서 강제 정신과 치료에 반대하는 연설을 했습니다.
죽음과 인정
밀렛은 83세 생일을 8일 앞둔 2017년 9월 6일 파리에서 심장마비로 사망했으며, 오랜 동반자 소피 키어(Sophie Keir)가 곁을 지켰습니다. 그녀는 생애 마지막 몇 년 동안 2013년 전미 여성 명예의 전당에 헌액되었으며, 람다 문학 선구자상과 오노 요코의 예술적 용기상을 비롯한 여러 명예를 받았습니다.
케이트가 천재라 불리는 이유
밀렛의 천재성에 대한 근거는 진정으로 독창적인 지적 도약에 있습니다. 문학 속의 성적 장면과 유명 작가들의 평판을 심미적 성취가 아닌 정치적 증거로 다루었고, 이를 충분한 엄밀함과 힘으로 수행하여 한 세대가 사생활과 정치 권력 사이의 관계를 이해하는 방식을 재편했다는 점입니다. 전기 작가 게일 그레이엄 예이츠(Gayle Graham Yates)는 그녀가 단순히 개인의 태도 변화가 아닌 구조적 변화를 요구하는 용어로 '가부장제 이론을 명확히 했다'고 평가했습니다. 이는 꼼꼼한 텍스트 분석을 바탕으로 구축된 진정한 체계적 기여였으며, 타임지를 비롯한 당시의 많은 언론은 이를 단순한 논쟁거리가 아닌 지적인 혁신으로 다루었습니다. 동시대인들과 후대의 비평가들이 강력하게 주장하는 정당한 반론은, 그녀의 학문적 접근이 선택적이었고 때로는 지목한 작가들에게 불공정했으며, 제도로서의 가족을 통째로 거부한 것이 페미니즘이 다가가야 했던 많은 평범한 여성들을 소외시켰다는 것입니다. 또한 카밀 팔리아의 직설적인 평가처럼, 그녀가 문학 비평에 미친 영향은 도약인 동시에 해당 분야에 퇴보였다는 평가도 존재합니다. 그러나 논란의 여지가 없는 것은 반응의 규모입니다. 퓰리처상 수상자로부터 반박 책을 끌어낼 만한 박사 논문은 거의 없으며, 밀렛의 논문은 해냈습니다.
유산
《성 정치학》은 2세대 페미니즘과 페미니즘 문학 비평 분야의 근간이 되는 텍스트로 남아 있으며, 반세기가 지난 지금도 여전히 수업 교재로 쓰이고 논쟁의 대상이 됩니다. 학문, 조각, 회고록, 그리고 가부장제에서 정신의학에 이르기까지 제도에 맞서는 행동주의 사이를 쉼 없이 오갔던 밀렛의 더 넓은 삶은 쉽게 요약하기 어렵습니다. 그러나 그 중심을 관통하는 흐름은 일관됩니다. 개인적인 것, 성적인 것, 그리고 문학적인 것은 결코 권력과 분리될 수 없다는 주장이며, 이는 박사 학위 논문에서 처음 증명되었습니다.
