카림 벤제마: 베르나베우의 마지막 황제
2022년 3월 9일, 34세의 카림 벤제마(Karim Benzema)는 파리 생제르맹과의 경기에서 해트트릭을 기록하며 챔피언스 리그 경기에서 세 골을 넣은 역대 최고령 선수가 되었습니다. 한 달 후 그는 첼시를 상대로 또 한 번 해트트릭을 달성했습니다. 그 시점까지 그는 레알 마드리드에서 13시즌을 보냈고, 그 기간 대부분 그는 조력자이자 경기를 풀어나가는 선수이며, 득점이 부족한 스트라이커라는 논쟁의 중심에 있었습니다. 2021–22 시즌은 이러한 평가를 완전히 뒤집었고, 10월에는 발롱도르를 수상하기에 이르렀습니다.
브롱, 그리고 '코코'라 불린 소년
벤제마는 1987년 12월 19일 리옹에서 알제리계 부모 사이에서 태어났습니다. 그는 8세 때 자란 리옹 동부 교외의 브롱 테라용(Bron Terraillon) 클럽에서 축구를 시작했고, 성인이 될 때까지 그를 따라다닌 '코코'(Coco)라는 별명을 얻었습니다. 올랭피크 리옹의 스카우트들은 그를 클럽 아카데미로 데려갔는데, 당시 그 클럽은 리그 1에서 7년 연속 우승을 차지하던 중이었으며 이는 당시 프랑스 십 대 선수에게 가장 강력한 환경이었습니다.
리옹 시절
그는 2005년 1월 15일 메스전에서 17세의 나이로 프로 데뷔를 했고, 리옹의 4번의 리그 우승에 기여했습니다. 그의 이름을 알린 시즌은 2007–08 시즌으로, 모든 대회 통틀어 51경기에서 31골을 넣으며 리그 1 득점왕과 올해의 프랑스 선수상을 수상했습니다. 그는 2008–09 시즌 전반기에 17골을 기록한 후 필연적인 일이 발생했습니다. 레알 마드리드는 인센티브를 포함해 최대 4,100만 유로(당시 프랑스 선수 최고 이적료)를 지불하고 그를 영입했습니다.
누군가의 그림자 속에서 보낸 9시즌
그의 출발은 순탄치 않았습니다. 마누엘 페예그리니(Manuel Pellegrini) 감독 체제에서 고전했고, 곤살로 이과인(Gonzalo Higuaín)보다 적은 득점을 기록했으며, 벤치에서 많은 시간을 보냈고 스페인 언론의 큰 비판을 받았습니다. 그는 조제 무리뉴(José Mourinho) 감독 아래서 자리를 잡았고, 2013년부터는 가레스 베일(Bale), 본인, 크리스티아누 호날두(Cristiano Ronaldo)로 구성된 'BBC' 트리오의 일원이 되어 2014, 2016, 2017, 2018년 등 5년 동안 4번의 챔피언스 리그 우승을 차지했습니다. 그 안에서 벤제마의 역할은 주로 이타적이었습니다. 라인 사이를 오가며 수비수를 끌어들이고 호날두가 침투할 공간을 여는 역할이었습니다. 그는 대체 불가능했지만 계속해서 저평가받았고, 이 두 사실은 연결되어 있었습니다.
추방
그의 국가대표 경력은 2015년에 단절되었습니다. 벤제마는 프랑스 대표팀 동료 마티외 발뷔에나(Mathieu Valbuena)의 성관계 영상 협박 사건에 연루되었고, 그 여파로 5년 6개월 동안 국가대표팀에서 제외되었습니다. 그는 십 대 시절 프랑스 국가대표로 데뷔하여 유로 2008에 출전했고, 2010년 월드컵 명단에서 제외되는 논란을 겪었으나 이제는 완전히 제외되었습니다. 유로 2020을 앞두고 복귀하여 2021년 여름 대회에 참가해 브론즈 부트를 수상했습니다. 2022년 월드컵 프랑스 대표팀 명단에 이름을 올렸으나 부상으로 한 경기도 뛰지 못했고, 2022년 12월 국가대표 은퇴를 발표하며 97경기 37골, 2021년 UEFA 네이션스 리그 우승이라는 기록으로 마감했습니다.
평가를 바꾼 시즌
크리스티아누 호날두가 2018년 레알 마드리드를 떠나자 30세의 벤제마가 팀의 주축이 되었습니다. 그 결과가 완전히 나타나기까지 3년이 걸렸습니다. 2021–22 시즌에 그는 44골을 기록하며 라리가와 챔피언스 리그 모두 득점왕에 올랐고(유럽 대회 15골), 파리 생제르맹과 첼시를 상대로 한 해트트릭, 맨체스터 시티를 상대로 한 결승골 등을 통해 레알 마드리드를 5번째 유럽 컵 우승으로 이끌었습니다. 그는 2022년 발롱도르를 수상하고 UEFA 올해의 남자 선수로 선정되었습니다. 그의 나이 34세였습니다.
기록
벤제마는 14시즌, 648경기, 354골(호날두에 이어 구단 역사상 2위)을 기록하고 2023년 마드리드를 떠났습니다. 그는 챔피언스 리그 5회, 클럽 월드컵 5회, 라리가 4회, UEFA 슈퍼컵 4회, 스페인 슈퍼컵 4회, 코파 델 레이 3회 우승 등 총 25개의 트로피를 들어 올렸습니다. 그의 개인 수상은 2008년 브라보 어워드부터 시작해 프랑스 올해의 선수상 3회, 그리고 발롱도르까지 이어집니다. 2023년 6월 자유 계약으로 사우디 프로 리그의 알 이티하드(Al-Ittihad)에 합류했으며, 그 이후 통산 500골을 돌파했습니다.
왜 카림은 천재라 불리는가
벤제마에 대한 평가는 본능보다는 공간 지능이라는 센터 포워드에게 드문 특성에 근거합니다. 위키백과는 그를 '기술, 시야, 다재다능함'으로 알려진 '역대 최고의 스트라이커 중 한 명'으로 설명합니다. 레알 마드리드 구단 역사는 그가 가져온 '품격과 마법'에 대해 이야기합니다. 두 관점 모두 특정한 인지 습관을 가리킵니다. 벤제마는 마치 다른 누구보다 한발 앞서 위치 문제를 해결하는 것처럼 플레이합니다. 팀 동료가 뛰어들 수 있도록 자신이 차지해야 할 공간을 비워주고, 등을 진 채 공을 받아 공격 방향을 전환하며, 기하학적 조건이 맞을 때만 마무리합니다. 이것이 그가 9시즌 동안 호날두 옆에서 통계적으로 평범해 보이다가, 34세에 공과 책임을 넘겨받고 한 시즌에 44골을 생산한 이유입니다. 반론 또한 상당합니다. 그는 대부분의 경쟁자가 은퇴하는 나이에 단 하나의 발롱도르를 수상했고, 리오넬 메시(Lionel Messi)와 호날두가 마침내 기량이 하락한 해에 수상했습니다. 그는 대부분의 선수 생활 동안 비범한 팀 내의 매우 좋은 선수였으며, 주변 시스템과 그의 생산성을 분리하는 것은 진정으로 어렵습니다. 97경기 37골이라는 국제 기록과 경기 외적인 사건으로 인해 중간에 생긴 5년의 공백은 세대를 대표하는 선수의 기록이라고 보기 어렵습니다. 천재성은 존재하지만 구체적입니다. 경기장을 상대방이 아닌 공간의 집합으로 읽고, 게임이 자신에게 넘어올 때까지 10년 이상 기다릴 수 있는 인내심입니다.
유산
벤제마의 커리어는 포워드들이 평가받는 방식에 대한 일침입니다. 경력의 대부분 동안 그는 실제 그가 했던 일을 포착할 수 없는 득점 수치로 평가받았고, 상황이 증거를 드러내게 만들었을 때야 재평가가 이루어졌습니다. 그는 레알 마드리드 역대 2위 득점자이자 5회 유럽 챔피언, 그리고 그가 키워낸 세대가 완전히 자리 잡기 전 마지막으로 발롱도르를 수상한 프랑스 선수로 떠납니다. 10년 동안 위대한 스트라이커가 아니라는 말을 들었던 브롱 아카데미 출신 선수는 그 반대임을 증명하는 트로피를 손에 들고 유럽 무대를 은퇴했습니다.
