후안 마르틴 델 포트로: 빅3를 무너뜨린 포핸드

2009년 9월 14일, 아르헨티나의 작은 도시 출신인 20세 청년은 거의 10년 동안 아무도 해내지 못한 일을 해냈다. 준결승에서 라파엘 나달을 꺾었던 후안 마르틴 델 포트로가 US 오픈 결승에서 5연패를 노리던 로저 페더러를 상대로 한 세트와 한 브레이크를 뒤진 상황에서, 테니스계에서 가장 두려운 포핸드를 앞세워 5세트 역전승을 거두었다. 그는 페더러, 나달, 노박 조코비치를 제외하고 30개 대회 기간 동안 그랜드 슬램을 우승한 유일한 선수가 되었다. 그날 밤 거의 아무도 몰랐던 사실은, 이것이 사실상 그의 커리어의 정점이었으며, 그의 몸은 이후 15년 동안 서서히 무너져 내릴 운명이었다는 점이다.

탄딜

후안 마르틴 델 포트로(Juan Martín del Potro)는 1988년 9월 23일 아르헨티나 팜파스 지역의 탄딜에서 태어났다. 아버지 다니엘은 럭비 선수이자 수의사였고, 어머니 파트리시아는 교사였다. 그는 7세 때 코치 마르셀로 고메즈 밑에서 라켓을 잡았고, 곧 이탈리아의 전 프로 선수 우고 콜롬비니에게 발탁되어 그가 에이전트이자 멘토가 되었다. 2005년 6월 16세의 나이로 프로로 전향했고, 2006년 말 18세의 나이로 세계 100위권 내 최연소 선수가 되었다.

비상

그의 등장은 강렬했다. 2008년 중반, 그는 슈투트가르트, 키츠뷔엘, 로스앤젤레스, 워싱턴에서 4개 대회 연속 ATP 타이틀을 획득하며 커리어 첫 4개 타이틀을 연속 우승으로 장식한 최초의 선수가 되었다. 1.98미터의 신장에서 뿜어져 나오는 투어에서 보기 드문 파괴적인 강타는 2009년 US 오픈에서 이 거인이 힘뿐만 아니라 두뇌 플레이도 능하다는 것을 증명했다. 20세에 메이저 대회를 우승한 최장신 선수이자 1977년 기예르모 빌라스 이후 첫 아르헨티나인 챔피언이 되었다. 2009년부터 2013년까지 22개의 투어 타이틀을 수집하며 가장 두려운 스트로커 중 한 명이 되었다. 테니스계는 긴 지배의 시작을 목격하고 있다고 생각했다.

몸의 반란

그렇지 않았다. 우승 후 몇 달 만에 손목 문제가 불거졌다. 2010년 5월 오른쪽 손목 수술을 받고 9개월을 쉬었다. 그 후 2014년에서 2015년 사이 왼쪽 손목에 세 번의 수술이 필요했고, 그때마다 그는 힘들게 쌓아 올린 랭킹에서 멀어졌다. 손목 부상은 양손 백핸드에 치명적이었기에 더욱 잔인했고, 그는 긴 시간 동안 슬라이스로 그쪽을 버티며 포핸드에만 의존해야 했다. 반복되는 부상은 델 포트로의 커리어를 직선적인 상승이 아닌 죽음으로부터의 부활 시리즈로 만들었다. 투어 동료들이 그를 사랑하게 되었기에, 그의 복귀는 항상 진심 어린 감동으로 환영받았다.

2018년의 위대한 복귀

그 부활 중 가장 완벽했던 것은 2018년이었다. 델 포트로가 인디언 웰스 마스터스에서 결승전 세계 1위 페더러를 꺾고 유일한 마스터스 1000 타이틀을 차지했다. 프랑스 오픈 준결승에 진출하고 8월에는 커리어 하이인 3위에 올랐으며, 다시 US 오픈 결승에 진출했으나 이번에는 조코비치에게 패했다. 한 시즌 동안 건강한 버전의 그가 다시 보였다. 그는 현역 세계 1위를 상대로 통산 10승을 거두었는데, 이는 세계 1위에 오른 적이 없는 선수 중 최다 기록이다. 이는 그의 커리어의 한계가 상대가 아닌 자신의 몸에 의해 결정되었다는 증거였다. 몸 상태가 좋을 때 그는 세계 최고들을 일상적으로 꺾었다.

아르헨티나의 기수

그랜드 슬램 우승 횟수는 1회에 머물렀지만, 델 포트로의 다른 야망은 조국의 색깔 아래 이루어졌다. 2012년 런던 올림픽 단식에서 조코비치를 꺾고 동메달을, 2016년 리우 올림픽에서 은메달을 획득했다. 리우 올림픽 몇 달 후, 그는 아르헨티나를 사상 첫 데이비스 컵 우승으로 이끌었고, 결정적인 경기에서 크로아티아의 마린 칠리치를 상대로 2세트 뒤진 상황에서 역전승을 거두었다. "그랜드 슬램과 데이비스 컵 우승이 꿈이다"라고 말했던 그는 둘 다 이루어냈다. 축구 선수를 무엇보다 숭배하는 나라에서 델 포트로는 잠시 테니스를 국민적 열광의 대상으로 만들었고, 특히 데이비스 컵 여정은 팀 전체를 짊어진 거대한 인물 뒤로 아르헨티나를 하나로 뭉치게 했다.

후안 마르틴이 천재라 불리는 이유

델 포트로의 천재성은 신체적인 것이며, 거의 전적으로 하나의 샷에 깃들어 있다. 포핸드는 단순히 강력한 것이 아니었다. 미국 선수 프랜시스 티아포의 평가대로 "솔직히 역대 최고의 포핸드"였으며, 반구 불가능한 속도로 낮게 깔려 들어오며 달리는 중에도 치명적인 위력을 발휘했고, ATP의 표현대로 누구에게나 대항할 수 있는 이퀄라이저로 기능했다. 그 주변에 그는 1.98미터의 신장에 걸맞은 서브와, 세계 1위 상대 10승 및 2009년 결승 페더러전 역전승으로 증명된 경쟁심을 구축했다. 이는 지성이 아닌 기술과 운동 능력의 산물이며, "천재"라는 단어는 그의 사고방식이 아닌 샷 메이킹에 적용된다. 반론은 피할 수 없고 안타깝다. 단 하나의 메이저 우승, 커리어 하이 3위, 그리고 손목과 배신한 무릎으로 인해 영구히 단축된 이력서. 그가 건강을 유지했다면 빅3의 손에서 더 많은 슬램을 빼앗았을 것이라고 많은 이들이 믿는다. 대신 정직한 평가는 '이루지 못한 위대함'이다. 상황이 완전히 결실을 맺도록 허락하지 않았던 최고 수준의 재능이었다. 의심할 여지가 없는 것은 그 무기 자체의 품질이다.

유산

델 포트로는 2019년 6월부터 2022년 2월까지 경기에 나서지 못했고, 오른쪽 무릎에 4번의 수술이 필요했다. 2022년 감동적인 복귀 후 그는 은퇴를 공식화했고, 2024년 조코비치와의 이벤트 경기로 책을 덮었다. 그는 22개의 타이틀과 439승 174패의 기록을 남겼다. 하지만 숫자는 그를 과소평가한다. 선수들은 은퇴하는 상대를 위로하기 위해 1시간을 기다리고, 어린 프로들을 지도하며, 승패에 상관없이 공개적으로 눈물을 흘렸던 '다정한 거인'인 그를 특별한 따뜻함으로 기억한다. 디에고 슈와르츠만은 단순히 "델포는 코트에서 경험한 모든 것을 누릴 자격이 있었다"고 말했다. 그가 기억되는 것은 부상이 앗아간 것 때문이 아니라, 포핸드, 눈물, 그리고 20세 청년이 당시 현역 최강이었던 두 선수를 연달아 꺾었던 뉴욕의 완벽한 밤 때문이다.