조너스 소크: 태양에 특허를 내지 않으려 했던 사람

1955년 4월 12일, 미시간 대학교(University of Michigan)의 강당에서 토머스 프랜시스 주니어(Thomas Francis Jr.)는 그가 가르쳤던 제자가 만든 백신이 안전하고 강력하며, 마비성 소아마비에 대해 90%의 예방 효과가 있다고 전 세계에 발표했다. 교회 종소리가 울려 퍼졌다. 매년 여름 수영장을 폐쇄하게 하고 인공호흡기를 가득 채우던 이 질병은 1947년 이전까지 실험실을 운영해 본 적이 없던 40세의 한 남성에 의해 정복되었으며, 그는 자신이 만든 백신에 특허를 내지 않기로 결정했다.

뉴욕에서의 시작

조너스 에드워드 소크(Jonas Edward Salk)는 1914년 10월 28일 뉴욕 시에서 러시아계 유대인 이민자인 대니얼 소크(Daniel Salk)와 도라 소크(Dora Salk) 부부의 세 아들 중 장남으로 태어났다. 그는 집안에서 처음으로 대학에 진학한 인물이었다. 그는 15세에 고등학교를 졸업하고 1933년 뉴욕 시립 대학교(City College of New York)에서 과학 학위를 받았으며, 1939년 뉴욕 대학교 의과대학(New York University School of Medicine)에서 의학 박사 학위를 취득한 후 마운트 시나이 병원(Mount Sinai Hospital)에서 수련 과정을 밟았다.

그는 의학을 실천하고 싶어 하지 않는다는 점에서 동기들과 달랐다. 그가 관심을 둔 것은 실험실이었으며, 구체적으로는 몸이 한 번도 접해본 적 없는 바이러스에 스스로를 방어하도록 만드는 방법에 대한 질문이었다.

미시간에서의 수련

1942년, 연구 펠로우십을 통해 그는 미시간 대학교로 이동하여 그곳의 역학 책임자인 토머스 프랜시스 주니어 밑에서 백신 개발 방법론을 배웠다. 이는 그의 경력에 있어 가장 결정적인 관계였다. 미국 육군의 지원으로 두 사람은 6년간 인플루엔자 연구에 매진했고, 1943년 죽은 바이러스 백신을 만들어냈다. 이는 포르말린으로 불활성화된 인플루엔자 균주로, 해를 끼치지 않을 만큼 죽어 있으면서도 항체를 유발하기에는 충분히 온전한 상태였다.

그 원리는 소크의 신념이 되었고, 결국 그의 이단적인 주장이 되었다.

피츠버그와 이단적 주장

1947년 그는 피츠버그 대학교 의과대학(University of Pittsburgh School of Medicine)의 바이러스 연구실을 맡게 되었다. 국립 소아마비 재단(National Foundation for Infantile Paralysis)은 그를 소아마비 바이러스 유형 분류 프로그램에 참여시켰는데, 이는 느리고 지루한 분류 작업이었지만 그에게 적에 대한 깊은 지식을 심어주었다.

그 후 그는 인플루엔자에 했던 방식을 소아마비에도 적용할 것을 제안했다. 당시 과학계의 지배적인 의견은 죽은 바이러스 소아마비 백신은 너무 위험하며, 무엇보다 지속적인 면역력을 제공하지 못한다는 것이었다. 당시 학계의 무게 중심은 앨버트 세이빈(Albert Sabin)이 옹호했던 약독화 생바이러스 방식에 있었다. 소크는 원숭이 신장 세포 배양액에서 소아마비 바이러스를 대량 증식시킨 후 포름알데히드로 죽였다. 1952년 이미 감염된 어린이들을 대상으로 실험이 시작되었고, 항체 수치는 급격히 상승했다. 그는 자신과 가족에게도 백신을 주사했다. 그들에게서 항체가 생성되었고 부작용은 없었다.

200만 명의 아이들

국립 재단이 후원한 1954년 현장 임상 시험은 지금까지 수행된 가장 큰 의학 실험 중 하나로 남아 있다. 기록에 따르면 6세에서 9세 사이의 100만 명에서 거의 200만 명에 달하는 초등학생들이 참여했으며, 이들은 '소아마비 개척자(Polio Pioneers)'라 불렸다. 그의 옛 스승인 프랜시스가 평가를 진행했는데, 이는 매우 중요한 지점이었다. 입증해야 할 것이 있는 당사자가 결과에 대한 판결을 내릴 수 없었기 때문이다.

결과는 1955년 4월 12일에 나왔으며, 그것은 '성공'이었다. 소크는 결코 백신에 특허를 내지 않았고 그로부터 어떤 수익도 얻지 않았으며, 최대한 널리 보급되기를 원했다.

냉대

대중의 숭배와 전문가들의 질투가 동시에 밀려왔다. 소크는 노벨상을 받지 못했다. 그는 미국 국립과학원(National Academy of Sciences) 회원으로도 선출되지 못했다. 동료들은 그를 유명세를 쫓는 인물, 즉 연예인이 된 과학자로 여겼으며, 이러한 반감은 완전히 사라지지 않았다.

세이빈과의 논쟁은 두 사람보다 오래 지속되었고, 역사는 당시 동시대인들보다 소크에게 더 친절했다. 소크는 자신이 만든 죽은 바이러스 백신이 마비를 일으킬 위험 없이 동등한 보호 효과를 제공한다고 주장했다. 나중에 밝혀진 증거에 따르면 생바이러스 백신은 드물게 마비를 유발할 수 있었다. 연방 자문 위원회는 1999년과 2009년에 소아마비를 우발적으로 일으킬 수 없다는 이유로 죽은 바이러스 백신으로 돌아갈 것을 권고했다.

조너스가 천재라 불리는 이유

여기서의 핵심은 개념적 독창성이 아니다. 압박 속에서의 판단력, 그리고 분야 전체의 합의에 맞서 소수 의견을 고수할 수 있는 담력이다. 죽은 바이러스 원리는 소크의 발견이 아니었다. 그는 토머스 프랜시스에게 배웠고, 전문가들이 안 될 것이라고 생각한 상황에서 인플루엔자에서 소아마비로 그 원리를 적용했다. 그가 기여한 것은 대중 앞에서 틀릴 수도 있다는 위험을 감수하는 용기, 대규모로 바이러스를 안정적으로 배양하고 불활성화하는 방법론적 꼼꼼함, 그리고 누구보다 먼저 자신의 자녀에게 주사할 수 있는 도덕적 명확성이었다.

반론은 심각했으며 당시 강력하게 제기되었다. 소크는 새로운 과학을 발명하지 않았다. 소아마비 바이러스 유형 분류는 재단의 지원을 받는 프로그램 작업이었고, 백신은 타인의 원리를 기반으로 한 공학적 성과였다. 과학계는 두 가지 최고 판결인 노벨상 수상과 국립과학원 입회를 보류했는데, 그 이유는 단순히 그의 명성에 대한 질투 때문만은 아니었다. 동료들은 공로가 잘못 분배되었다고 진심으로 느꼈다. 그 후 40년간 그는 이와 비견될 만한 성과를 내지 못했다. 다발성 경화증, 암, 그리고 최종적으로 성공하지 못한 죽은 바이러스 에이즈 백신 연구가 이어졌다. 솔직한 요약은 소크가 뛰어난 응용 과학자이자 어려운 현실 문제를 풀어낸 탁월한 조직가였다는 것이며, 대중이 그를 천재로 칭송한 것은 그가 해결한 문제가 미국의 모든 부모를 두렵게 했기 때문이기도 하다. 명성이 독창성을 앞질렀다고 해서 그의 성과가 작아지는 것은 아니다. 거칠게 말해, 그는 역병을 끝냈다.

유산

1963년, 그는 라호야(La Jolla)에 소크 생물학 연구소(Salk Institute for Biological Studies)를 열었다. 이 연구소는 국립과학재단(National Science Foundation)의 2천만 달러 보조금과 '다임즈 행진(March of Dimes)'의 지원으로 설립되었으며, 자신이 누리지 못했다고 느꼈던 자유를 연구자들에게 주기 위해 설계된 기관이었다. 그는 1995년 6월 23일 80세의 나이로 세상을 떠날 때까지 그곳에서 일했다.

그의 기념비는 부정적인 형태, 즉 여름의 공포, 폐쇄된 병동, 아이들을 위해 숨 쉬던 기계들이 사라진 모습 그 자체다. 그는 백신을 무상으로 공개했고, 이 결정은 그에 대해 가장 많이 인용되는 사실이 되었다. 이는 이제 백신을 가능하게 했던 화학적 원리보다 더 유명하다.