존 E. 블라하: 궤도에서 텍사스 법을 바꾼 조종사

1996년 11월, 한 미국 시민이 일정상의 기술적 이유로 대통령 선거 투표를 거부당했습니다. 그의 임무는 투표용지가 확정되기 전에 시작되었고 투표일이 한참 지나서야 끝날 예정이었기 때문입니다. 당시 그는 러시아 우주정거장 미르에 탑승해 있었습니다. 이듬해 텍사스 주의회는 이런 일이 다시는 일어나지 않도록 선거법을 개정했습니다. 이것이 8년 후 리로이 차오(Leroy Chiao)가 국제우주정거장에서 투표할 수 있었던 이유입니다. 존 블라하는 투표용지를 받지 못했지만, 법을 바꾸는 데 성공했습니다.

노퍽에서 퍼듀까지

1942년 8월 26일 텍사스주 샌안토니오에서 태어난 그는 1960년 버지니아주 노퍽의 그랜비 고등학교를 졸업했습니다. 이후 미 공군사관학교에 진학하여 1965년 공학 학사 학위를 받았고, 곧바로 퍼듀 대학교의 공군 엘리트 대학원 협력 프로그램에 들어가 1966년 우주공학 석사 학위를 취득했습니다. 퍼듀 대학교에 따르면 이 프로그램 참가자 중 7명이 우주비행사가 되었으며, 그중 한 명은 블라하의 룸메이트였던 로이 브리지스 주니어(Roy Bridges Jr.)입니다.

361회의 임무

1967년 애리조나주 윌리엄스 공군기지에서 조종사 자격을 획득한 그는 베트남에서 F-4, F-102, F-106, A-37을 타고 361회의 전투 임무를 수행했습니다. 이 숫자는 두 번 읽을 가치가 있습니다. 이는 한 젊은이가 4가지 다른 기종의 항공기를 타고 수년간 총탄을 맞으며 보낸 시간을 의미하며, 이 공로로 2개의 수훈비행십자훈장(Distinguished Flying Cross), 18개의 항공훈장(Air Medal), 베트남 용맹십자훈장을 받았습니다.

이런 임무를 살아남은 항공우주 엔지니어들은 결국 한곳으로 모이는 경향이 있는데, 그도 그랬습니다. 1971년 에드워즈 공군기지의 미 공군 항공우주 연구 조종사 학교를 졸업한 그는 로켓 추진 NF-104를 타고 104,400피트(약 32km) 고도까지 비행했습니다. 그곳은 공기역학이 작동을 멈추고 날개가 장식품이 되는 아슬아슬한 경계였습니다. 그는 이후에도 F-104 스타파이터 교관으로 남았습니다.

보스콤 다운과 펜타곤

1973년부터 1976년까지 그는 영국 보스콤 다운의 항공기 및 무기 실험 시설에 파견되어 SEPECAT 재규어, 블랙번 버캐니어, BAE 호크, 제트 프로보스트를 조종했고, 그 공로로 영국 공군십자훈장을 받았습니다.

그 후 그의 경력에서 가장 화려하지는 않지만 가장 중요한 임무인 펜타곤 근무가 시작되었습니다. 연구 및 분석 담당 참모차장으로서 그는 F-15와 F-16에 대한 연구 결과를 국방부, 국무부, 의회 관계자들에게 발표했습니다. 결국 그는 34가지 다른 기종의 항공기로 7,000시간 이상의 비행 기록을 세웠습니다.

대타

NASA는 1980년 5월 그를 선발했습니다. 1989년 3월 STS-29 임무에서 디스커버리 우주왕복선의 조종사로서 첫 비행을 하며 추적 및 데이터 중계 위성을 배치했습니다.

8개월 후 두 번째 비행은 우주비행사단에서 가장 슬픈 이유로 그에게 돌아왔습니다. S. 데이비드 그릭스(S. David Griggs)가 1989년 6월 사망하자 블라하가 대신 STS-33 승무원으로 합류했습니다. 이는 아폴로 13호 이후 첫 비행 승무원 교체였습니다. 디스커버리는 11월 23일 발사되어 5일 후 에드워즈에 착륙했습니다.

지휘관

1991년 8월 STS-43 임무에서 그는 아틀란티스호를 지휘하며 또 다른 중계 위성과 일련의 보조 실험을 배치했습니다. 1993년 10월에는 STS-58에서 컬럼비아호를 지휘하며 스페이스랩 생명과학-2호를 탑재했습니다. 이는 장기 우주 비행이 인체에 미치는 영향에 대한 14일간의 생물의학 연구로, 승무원들이 자신들과 48마리의 쥐를 대상으로 실험을 수행했습니다. 14일 12분이라는 기간은 당시까지의 왕복선 임무 중 가장 길었으며, NASA는 이를 가장 성공적이고 효율적인 스페이스랩 비행이라고 평가했습니다.

미르에서의 4개월

마지막 임무는 가장 기묘했습니다. 1994년 8월 블라하는 러시아어를 배우기 위해 몬터레이의 국방언어연구소로 갔고, 1995년 1월에는 별의 도시의 가가린 우주비행사 훈련센터로 향했습니다. 1996년 9월 16일 STS-79로 발사되어 미르 22차 승무원의 엔지니어로 합류했고, 약 4개월간 재료 과학, 유체 과학, 생명 과학 연구를 수행했습니다. 그는 1997년 1월 22일 STS-81을 타고 귀환했습니다.

그해 12월 궤도에서 그는 딸 캐롤린이 포함된 퍼듀 대학교 졸업반에 위성 메시지를 보냈습니다. 그의 5번의 비행(퍼듀 대학교처럼 왕복선을 따로 계산하면 6번)은 총 161일간의 우주 체류를 기록했습니다.

존이 천재라 불리는 이유

여기서의 주장은 발견이 아닌 기술에 기반하며, 그 기술은 정확히 묘사되어야 합니다. 블라하는 34가지 기종의 항공기를 7,000시간 이상 조종했고, 361회의 전투 출격과 NF-104를 이용한 104,400피트 로켓 상승 비행을 경험했으며, 우주선을 지휘했고, 중년에 러시아어를 배웠으며, 외국 우주정거장에서 4개월간 생활했습니다. 이는 단일 기계에 대한 재능이 아니라, 낯선 시스템을 신속하고 정확하게 정신 모델화하는 비정상적으로 유연한 능력이며, 실수의 대가는 죽음이었습니다.

눈에 덜 띄는 절반은 엔지니어링입니다. 블라하는 궤도선의 헤드업 디스플레이 설계, 개발, 통합을 주도했고, 상승 중 여러 주 엔진이 고장 났을 때 승무원을 살리기 위한 비상 중단 절차를 개발했습니다. 최악의 상황을 가정하고 조종사가 실제로 무엇을 할 수 있는지 연구한 것입니다. 그는 NASA 우주비행 안전 패널 의장을 역임했고 우주왕복선 개선 패널에도 참여했습니다. 이는 자신이 구했다는 사실을 결코 알지 못할 사람들을 위해 미리 수행된 시스템 사고입니다.

반론은 명확합니다. 그는 연구 논문을 발표하지 않았고 박사 학위가 아닌 석사 학위를 가지고 있습니다. 미르와 스페이스랩에서의 그의 과학적 역할은 타인이 설계한 조사를 수행하는 것이었습니다. 소행성 '22442 블라하' 외에는 그의 이름을 딴 것이 없습니다. 여기서 참조한 어떤 자료도 그를 천재라고 부르지 않으며, 소속 기관이 사용하는 단어는 '조종사'입니다. 천재라는 단어가 적용된다면, 그것은 고속 및 고부하 상태에서 작동하는 실용적인 지능에 적용됩니다. 그것은 진짜이고, 드물며, 논문을 생산하지 않기 때문에 저평가되어 있습니다.

다시 샌안토니오로

그는 1997년 9월 은퇴하여 샌안토니오의 집으로 돌아와 USAA 경영진에 합류했습니다. 2008년 5월 그는 우주비행사 명예의 전당에 헌액되었습니다.

훈장은 수없이 많습니다. 국방 우수 복무 훈장, 공로 훈장, 수훈비행십자훈장 2개, 공로 복무 훈장 3개, 항공훈장 18개, 영국 공군십자훈장, 러시아 우정 훈장, NASA 우수 복무 훈장 2개, NASA 우수 리더십 훈장, 우주비행 훈장 5개. 퍼듀 대학교는 그를 '우수 항공우주 엔지니어'로 선정했고, 카운트다운 잡지는 1991년 '우수 우주비행사'로 선정했습니다. 그는 샌안토니오 퍼레이드에서 두 번이나 그랜드 마샬을 역임했는데, 이는 엔지니어링의 극한과 그가 자란 평범한 마을 사이에서 보낸 삶에 대한 공정한 요약입니다.