존 D. 록펠러: 산업을 매입한 회계원

1855년 9월, 16세의 한 소년이 클리블랜드의 한 농산물 회사에서 보조 회계원으로 일하며 매우 적은 급여의 6%를 교회에 십일조로 바치기 시작했습니다. 60년 후 그는 미국 역사상 최초의 억만장자가 되었으며, 그의 개인 재산은 전체 국가 경제의 2.3%에 달했고, 그가 기부한 금액은 살았던 그 누구보다 많았습니다. 두 경우 모두 그가 사용한 도구는 동일했습니다. 사물의 실제 비용에 대한 집착적이고 거의 비인간적인 관심이었습니다.

‘데블 빌’의 아들

그는 1839년 7월 8일 뉴욕주 리치포드에서 6남매 중 둘째로 태어났습니다. 그의 아버지 윌리엄(William)은 ‘데블 빌(Devil Bill)’이라 불리는 순회 세일즈맨이자 사기꾼으로, 가족을 포함한 모든 이들의 증언에 따르면 원칙이라곤 없는 사람이었습니다. 어머니 엘리자 데이비슨(Eliza Davison)은 독실한 침례교도로, 그녀의 가치관은 소년의 내면에 영구적으로 자리 잡았습니다. 가족은 클리블랜드에 정착하기 전까지 여러 차례 이사를 다녔습니다. 록펠러는 센트럴 고등학교를 다니고 폴섬 상업 대학(Folsom's Commercial College)에서 10주간의 과정을 수료하며 회계를 배웠습니다. 이것이 그의 정규 교육의 전부였으나, 그것으로 충분했습니다.

휴이트 앤 터틀(Hewitt & Tuttle)에서 그는 사람들을 긴장시킬 정도로 꼼꼼하게 장부를 기록했으며, 운송 경제학, 즉 어떤 물건을 한 곳에서 다른 곳으로 옮기는 데 드는 비용과 그 이유를 스스로 깨우쳤습니다. 20세가 될 무렵 그는 십일조를 10%로 올렸습니다. 1859년, 그는 모리스 클라크(Maurice Clark) 및 조지 가드너(George Gardner)와 함께 농산물 중개업 동업을 시작했습니다.

석유 사업으로

전시 중개업의 이익이 줄어들자, 동업자들은 1863년 클리블랜드의 산업 지대에 정유소를 건설했습니다. 1865년 2월, 록펠러는 72,500달러에 클라크 형제의 지분을 매입하고 록펠러 앤 앤드루스(Rockefeller & Andrews)를 설립했습니다. 그는 이날이 자신의 경력을 결정지었다고 말했는데, 그의 말이 맞았습니다. 1868년까지 이 회사는 세계에서 가장 큰 정유소를 운영하게 되었습니다.

1870년 1월 10일, 그는 헨리 플래글러(Henry Flagler) 등을 동업자로 맞이하여 오하이오 스탠더드 오일(Standard Oil of Ohio)을 법인화하고 통합을 시작했습니다. 1870년부터 1872년 사이에 일어난 일은 ‘클리블랜드 학살’로 기억됩니다. 스탠더드 오일은 4개월 만에 시내 26개 경쟁 정유소 중 22개를 흡수했습니다. 1880년까지 이 회사는 미국 정유업의 약 90%를 점유하게 되었습니다.

그가 성공한 방법

두 가지가 함께 작용했습니다. 첫째는 진정한 운영 효율성이며, 이는 종종 언급 과정에서 잊히곤 합니다. 록펠러는 자체 나무통 제조, 자체 송유관 부설, 그리고 무엇 하나 버리지 않는 방식으로 비용을 절감했습니다. 다른 정유업자들이 버리는 찌꺼기는 휘발유, 윤활유, 파라핀 왁스, 바셀린이 되어 수익을 냈습니다. 등유는 매년 저렴해졌고 평범한 미국인들은 빛을 얻었습니다.

둘째는 덜 칭찬받을 만한 종류의 레버리지였습니다. 경쟁사가 근접할 수 없는 물량을 운송했기 때문에, 록펠러는 철도 회사로부터 우선적인 리베이트를 받아냈고, 그로 인한 비용 격차를 이용하여 경쟁사들에게 매각하거나 파산하는 것 중 하나를 선택하도록 압박했습니다. 1882년 그의 변호사들은 세계 최초의 법적 구조인 스탠더드 오일 트러스트(Standard Oil Trust)를 구성하여 41개 회사의 주식을 9명의 수탁자 손에 맡겼습니다. 이는 조정 문제를 해결해주었고, 영어권 언어에 기업의 위협을 뜻하는 단어를 남겼습니다.

대가

이 트러스트는 그를 미국에서 가장 미움받는 인물로 만들었습니다. 1904년에 출판된 아이다 타벨(Ida Tarbell)의 《스탠더드 오일 컴퍼니의 역사(The History of the Standard Oil Company)》는 그 전술들을 사례별로 기록했으며, 역사상 가장 결과적으로 중요한 저널리즘 작품 중 하나로 남아 있습니다. 1907년 케네소 마운틴 랜디스(Kenesaw Mountain Landis) 판사는 스탠더드 오일에 당시 최대치인 2,924만 달러의 벌금을 부과했으나, 항소심에서 이 판결은 뒤집혔습니다. 1911년 5월 15일, 대법원은 스탠더드 오일이 셔먼 반독점법(Sherman Antitrust Act)을 위반했다고 판결하고 34개의 개별 회사로 분할할 것을 명령했습니다. 여기에는 엑손(Exxon), 모빌(Mobil), 셰브론(Chevron)의 전신들이 포함되어 있었습니다.

해체는 그를 처벌하기 위한 것이었습니다. 그러나 조각들은 합쳐져 있을 때보다 각각 더 큰 가치를 지니게 되었고, 록펠러는 그 모든 회사의 주식을 보유하고 있었기에 훨씬 더 부유해졌습니다. 1916년경 그는 미국 최초의 억만장자가 되었습니다.

자선 활동

1890년대부터 그는 동일한 방식을 자선 활동에 적용했고, 그 결과는 감상적이지 않았습니다. 그는 시카고 대학교 설립에 8,000만 달러를 기부했습니다. 1901년에는 록펠러 의학 연구소(현 록펠러 대학교)를, 1903년에는 일반 교육 위원회를, 1909년에는 록펠러 위생 위원회를 설립하여 미국 남부의 십이지장충 박멸에 나섰고 큰 성과를 거두었습니다. 1913년에는 1억 8,200만 달러의 기금을 조성하여 록펠러 재단을 설립했습니다. 그가 평생 기부한 금액은 5억 3,000만 달러가 넘습니다. 그의 자금은 황열병 퇴치 캠페인을 지원했고, 플렉스너 보고서(Flexner Report)를 통해 미국 의학 교육을 기초부터 재건했습니다.

존이 천재라 불리는 이유

그의 재능은 분석적이고 구체적이었습니다. 록펠러는 남들이 한 통의 기름 가격을 볼 때 전체 산업의 진정한 비용 구조를 볼 수 있었습니다. 경쟁자들이 스스로를 석유업자로 여길 때, 그는 화물, 통 제조, 운송, 폐기물 처리 흐름, 자본 등 여러 요소가 투입되는 시스템으로 사고하며 각 요소를 개선해 나갔습니다. 자체 나무통을 만들고, 파이프를 깔고, 정유 잔여물을 판매 가능한 제품으로 전환하는 것은 영리한 속임수가 아니라 하나의 사고 습관을 적용한 결과였습니다. 스탠더드 오일 트러스트 역시 기존 기업 형태가 그가 구축한 것을 담을 수 없었기에 발명된 새로운 도구로, 동일한 습관이 법에 적용된 사례였습니다. 상업 역사상 그렇게 상세한 수준에서 전체 산업을 머릿속에 담고도 결단력 있게 행동할 수 있었던 사람은 매우 드뭅니다.

두 가지 점이 더 이 수식어를 뒷받침합니다. 그는 자선 활동에도 같은 분석을 적용하여 현대적인 연구 재단을 창립했습니다. 이는 사례별로 고통을 덜어주는 대신 문제 해결을 위해 체계적으로 자금을 지원하는 기관으로, 그 이후 공중 보건은 이전과 같지 않게 되었습니다. 또한 그의 인재 판단력은 탁월했습니다. 스탠더드 오일을 연구하는 경제학자들은 이 거대 기업의 동력으로 비용 통제와 함께 인재 선발을 일관되게 지적합니다.

반론 또한 불가피하며 타벨이 이를 결정적으로 정리했습니다. 스탠더드의 이점 중 상당 부분은 더 나은 제품 때문이 아니라 경쟁사들은 얻을 수 없었던 비밀 철도 리베이트에서 기인했습니다. 이는 판매자들이 거부할 수 없는 가격으로 매각을 강요하는 데 사용된 부당한 우위였습니다. 대법원도 1911년에 이를 인정했습니다. 론 처노(Ron Chernow)의 요약이 가장 공정합니다. 그의 좋은 면은 나쁜 면만큼이나 확실히 좋았다는 것입니다. 앨런 네빈스(Allan Nevins)는 그의 재산을 당대의 거대 재산 중 가장 덜 오염된 것으로 평가했는데, 이는 그에 대해서만큼이나 그 시대에 대해서도 많은 것을 말해줍니다. 이를 상업적이고 조직적인 천재성과 그 자신조차 (십일조를 내는 동안) 인지하지 못한 듯 보이는 진정한 무자비함이 결합된 결과라고 부를 수 있습니다.

유산

그는 1864년 로라 셀레스티아 스펠만(Laura Celestia Spelman)과 결혼했으며, 그녀는 그의 경영 판단에 상당한 영향을 미쳤습니다. 둘 사이에는 네 딸과 아들 하나, 존 주니어(John Jr.)가 있었습니다. 그는 술이나 담배를 전혀 하지 않았고, 일주일에 두 번 교회에 나가 성경 공부를 가르쳤습니다. 50대에는 우울증을 앓고 원형 탈모증으로 머리카락을 모두 잃어 가발을 썼으며, 낯선 사람에게는 10센트를, 아이들에게는 5센트를 주는 습관을 들였습니다.

그는 말년을 웨스트체스터 카운티의 카이큐이트(Kykuit)와 플로리다주 오몬드 비치의 더 케이스먼트(The Casements)에서 보냈고, 98세를 몇 주 앞둔 1937년 5월 23일 동맥경화로 사망했습니다. 그는 회계 공부를 시작했던 클리블랜드의 레이크 뷰 묘지(Lake View Cemetery)에 묻혔습니다.

그가 강제로 내놓아야 했던 회사들은 여전히 전 세계 에너지를 지배하고 있습니다. 그가 창립한 재단 모델은 21세기 억만장자들이 기부하는 방식이 되었습니다. 그를 막기 위해 특별히 만들어졌던 미국의 반독점법은, 그 이후 등장한 모든 지배적 기업을 판단하는 기준이 되는 틀로 여전히 남아 있습니다.