젠슨 황: 병렬 컴퓨팅에 모든 것을 건 사람
1993년, 세 명의 엔지니어가 이스트 산호세에 있는 데니스(Denny's) 식당의 한 부스에 앉아 각각 200달러를 투자했습니다. 그 600달러로 설립한 회사는 2025년 10월, 역사상 최초로 시가총액 5조 달러를 돌파한 상장 기업이 되었습니다. 젠슨 황(Jensen Huang)은 서른 살에 회사를 설립한 날부터 지금까지 엔비디아의 최고경영자로 회사를 이끌어 왔는데, 월스트리트 저널(Wall Street Journal)은 이를 변화무쌍한 실리콘밸리에서 거의 전례가 없는 재임 기간이라고 평가했습니다.
타코마, 그리고 켄터키
황은 1963년 2월 17일 타이베이에서 화학 엔지니어인 아버지 황싱타이와 교사인 어머니 로차이슈 사이에서 태어났습니다. 가족은 타이난으로 이사했다가 방콕으로 옮겼고, 그는 5세부터 9세까지 그곳의 국제학교에 다녔습니다. 1973년, 태국의 정세가 불안해지자 부모는 그와 형을 미국으로 보냈습니다. 유창한 영어를 구사하지 못했던 그는 먼저 워싱턴주 타코마에 있는 삼촌에게 의탁했습니다.
그 후 벌어진 일들은 사실이기에 전설로 굳어졌습니다. 부모는 팸플릿을 보고 그를 켄터키주의 오나이다 침례교 연구소(Oneida Baptist Institute)에 입학시켰는데, 그들은 이곳을 명문 기숙학교로 이해했습니다. 하지만 실제로는 감화원이었습니다. 그 부속 초등학교의 유일한 아시아계 학생이었던 황은 괴롭힘을 당했고, 청소 업무를 했으며, 수영을 하고 탁구를 아주 많이 쳤는데, 14세에는 스포츠 일러스트레이티드(Sports Illustrated)에 실릴 정도로 실력이 뛰어났습니다. 2년 후 부모가 오리건주에 정착하자 그를 비버튼으로 데려왔습니다.
그는 알로하 고등학교(Aloha High School)에서 두 학년을 월반했고, 16세에 전미 탁구 랭킹 선수로 졸업했으며, 1984년 오리건 주립 대학교(Oregon State University)에서 전기공학 학사 학위를 우수한 성적으로 취득했습니다. 그곳에서 실험 파트너였던 로리 밀스(Lori Mills)를 만나 1985년 결혼했습니다. 그는 직장 생활을 하며 두 자녀를 키우는 와중에도 1992년 스탠퍼드 대학교(Stanford)에서 전기공학 석사 학위를 마쳤습니다.
데니스의 부스
그의 첫 직장은 AMD였으며 마이크로프로세서를 설계했습니다. 이후 LSI 로직(LSI Logic)에서 기술 임원으로 일하며 썬 마이크로시스템즈(Sun Microsystems)의 엔지니어 크리스 말라초우스키(Chris Malachowsky) 및 커티스 프리엠(Curtis Priem)과 함께 1989년의 GX 그래픽 엔진 등 그래픽 가속 하드웨어를 개발했습니다. 썬의 그래픽 사업이 난항을 겪자, 세 사람은 데니스에서 수차례 만나 사업 계획을 구상했습니다. 그들의 내기는 범용 프로세서로는 3D 그래픽을 절대 완벽하게 처리할 수 없으며, 전용 칩이 시장을 장악할 것이라는 것이었습니다. 회사 이름은 NVision으로 하려 했으나, 라틴어 'invidia'(질투)에서 유래한 엔비디아(Nvidia)가 되었습니다.
초창기는 거의 치명적이었습니다. 첫 제품은 실패했고, 1997년 8월 RIVA 128이 출시될 무렵 회사에는 한 달 치 급여 정도의 자금만 남아 있었습니다. 세가(Sega)로부터 받은 500만 달러의 투자가 회사를 지탱해 주었습니다. 그 시기부터 황이 지금도 반복하는 비공식 좌우명이 탄생했습니다. “우리 회사는 파산까지 30일 남았다.” 엔비디아는 1999년에 상장했고, 같은 해 세계 최초의 그래픽 처리 장치(GPU)로 마케팅한 지포스 256을 출시했는데, 이는 하드웨어 범주 전체를 지칭하는 용어가 되었습니다.
CUDA, 그리고 사고가 아니었던 사건
가장 중요한 결정은 가장 눈에 띄지 않는 곳에 있었습니다. 2006년 엔비디아는 CUDA를 출시했습니다. 이는 프로그래머들이 GPU의 수천 개 작은 병렬 코어를 삼각형을 그리는 용도 외의 임의 계산에 사용할 수 있게 해주는 소프트웨어 플랫폼이었습니다. 비용은 많이 들었고 기존 고객도 없었으며, 수년간 방치된 것처럼 보였습니다. 그러다 연구원들이 신경망 학습이 거의 완전히 병렬 산술임을 발견했습니다. 2012년의 알렉스넷(AlexNet)은 엔비디아 하드웨어에서 실행되었고, 그 이후의 거의 모든 연구도 마찬가지였습니다. 2020년대에 이르러 CUDA는 AI 산업의 기반이자 경쟁자들이 넘기 힘든 해자가 되었습니다.
황의 경영 방식은 그의 이력만큼이나 독특합니다. 그는 고정된 사무실 없이 본사를 돌아다니며 회의실에 자리를 잡습니다. 그는 약 60명의 직속 부하를 두는 놀랍도록 수평적인 구조를 유지하는데, 이는 고위급 인사일수록 가장 적은 돌봄이 필요하다는 이론에 근거합니다. 그는 시계를 차지 않는데, 지금 이 순간이 가장 중요하기 때문이라고 말합니다. 검은 가죽 재킷은 기업의 상징이 되었고, 2024년 대만에서는 그를 '젠세이니티(Jensanity)'라고 불렀으며, 마크 저커버그(Mark Zuckerberg)는 그를 두고 이렇게 말했습니다. "그는 기술계의 테일러 스위프트(Taylor Swift)와 같습니다."
영예의 순간들
인정은 늦게 찾아왔지만 한꺼번에 쏟아졌습니다. 2020년 IEEE 창립자 메달(IEEE Founders Medal), 2021년 반도체산업협회(Semiconductor Industry Association)의 로버트 N. 노이스 상(Robert N. Noyce Award). 2024년 2월, "고성능 그래픽 처리 장치와 인공지능 혁명을 촉진한 공로"로 미국 국립공학한림원(National Academy of Engineering) 회원으로 선출되었습니다. 2024년 12월에는 요슈아 벤지오(Yoshua Bengio), 제프리 힌튼(Geoffrey Hinton), 얀 르쿤(Yann LeCun), 페이페이 리(Fei-Fei Li)와 함께 비앤퓨처 상(VinFuture Prize)을 공동 수상했습니다. 2025년 2월에는 엘리자베스 여왕 공학상(Queen Elizabeth Prize for Engineering)을 받았습니다. 컴퓨터 역사 박물관(Computer History Museum)은 2024년 그를 그래픽, 가속 컴퓨팅, 인공지능 분야의 선구적 리더십을 인정해 펠로우로 선정했습니다. 2026년 1월 IEEE 명예 메달(IEEE Medal of Honor)이 이어졌으며, 파이낸셜 타임스(Financial Times)는 그를 2025년 올해의 인물로 선정했습니다.
그는 아내와 함께 2007년 3억 3천만 달러 규모의 엔비디아 주식으로 젠슨 및 로리 황 재단(Jen-Hsun and Lori Huang Foundation)을 설립했습니다. 2025년 말 기준 자산은 120억 달러를 넘어섰으며, 이는 미국 최대의 개인 재단 중 하나입니다. 몬터레이 베이 수족관(Monterey Bay Aquarium), AI4ALL, 정신 건강 혁신(Mental Health Innovations), 캘리포니아 예술 대학(California College of the Arts) 등에 기부금을 전달했습니다.
젠슨이 천재라 불리는 이유
이 단어는 발명이 아닌 판단력 때문에 황에게 적용됩니다. 그는 칩을 설계한 숙련된 전기 엔지니어이지만, 엔비디아의 기술적 돌파구는 대규모 팀의 성과입니다. 그의 것은 증거가 나타나기 수년 전부터 내린 엄청나게 비싼 일련의 내기들입니다. 가장 분명한 것은 CUDA입니다. 2006년 그래픽 회사를 범용 병렬 컴퓨팅에 헌신하게 하여 이익 감소와 투자자의 회의론을 감수했고, 당시에는 상업적으로 존재하지 않았던 딥러닝이라는 사용 사례에 대해 정확히 판단했습니다. 국립공학한림원의 인용문과 컴퓨터 역사 박물관의 펠로우십 모두 장치가 아닌 바로 이 '방향성'을 지목하고 있습니다.
반론 또한 명확히 밝힐 가치가 있습니다. 황은 GPU 개념을 혼자 발명한 것이 아니며, 자신의 칩을 없어서는 안 될 존재로 만든 신경망 방법을 만든 것도 아닙니다. 또한 타이밍에 있어 엄청난 행운의 수혜자였습니다. 만약 딥러닝이 10년 늦게 왔다면 CUDA는 통찰력이 아니라 비용이 많이 드는 실수로 읽혔을 것입니다. 1997년 엔비디아의 죽음 직전의 상황은 그의 판단이 얼마나 실패에 가까웠는지 보여줍니다. 또한 오늘날 그의 위상은 경쟁자들이 아직 성공적으로 공격하지 못한 시장 지위에 상당 부분 기반하며, 이는 지적인 사실이라기보다는 비즈니스적 사실입니다. 검증을 견뎌낸 것은 내구성입니다. 두 번의 파산 위기와 판매 제품의 여러 차례 완전한 재발명을 거치며 30년간 같은 회사를 운영해 온 것입니다.
유산
황이 남긴 유산은 컴퓨팅 아키텍처입니다. 게이머에게 그래픽 카드를 판매하며 시작된 회사가 주도한 직렬 처리에서 대규모 병렬 처리로의 전환은 이제 과학 시뮬레이션, 자율 주행 차량 및 사용 중인 모든 대규모 언어 모델의 기반이 되었습니다. 2026년 1월 그는 대통령 과학기술자문위원회(President's Council of Advisors on Science and Technology) 위원으로 임명되었습니다. 그는 엔비디아를 설립하는 것이 설립자들이 예상했던 것보다 100만 배 더 어려웠으며, 그 고통을 미리 알았더라면 아마 시작하지 않았을 것이라고 말했습니다.
