자넷 에반스: 기계를 압도한 풍차

키 5피트 4인치에 체중이 겨우 99파운드였던 자넷 에반스(Janet Evans)는 코치들이 "허리케인 속의 풍차"라고 부를 정도로 독특한 영법을 구사하며, 자신보다 체구가 두 배나 큰 선수들이 세운 장거리 자유형 세계 신기록들을 청소년 시절에 모조리 갈아치웠다. 800미터 자유형의 기록 중 하나는, 누군가 그 기록을 깨기 전까지 네 차례의 올림픽과 수영계의 막대한 지원을 받은 훈련 프로그램들 속에서 19년 동안 살아남았다. 그녀는 지구력에 맞게 체구가 설계된 수영선수처럼 보이기보다는, 자신의 신체적 불리함을 지배력의 엔진으로 바꾸는 방식으로 이를 해냈다.

플라센티아의 신동

자넷 베스 에반스(Janet Beth Evans)는 1971년 8월 28일 캘리포니아주 풀러턴에서 태어나 인근 플라센티아에서 자랐다. 그녀는 다섯 살에 경쟁 수영을 시작했고 열한 살에 전국 연령대 기록을 경신했다. 엘도라도 고등학교에서 그녀는 1987년 캘리포니아 올해의 수영 코치로 선정된 톰 밀리치(Tom Milich)의 지도를 받았으며, 동시에 코치 버드 맥앨리스터(Bud McAllister)가 이끄는 풀러턴 아쿠아틱스 스포츠 팀에서도 활동했다. 훈련량은 엘리트 수영선수의 기준으로도 가혹했는데, 고등학교를 마치기도 전인 1986년 전성기에는 하루에 약 13,000미터, 즉 8마일에 달하는 거리를 소화했다.

15세에 세운 세 개의 세계 신기록

1987년, 열다섯 살의 나이에 에반스는 400미터, 800미터, 1,500미터 자유형 종목에서 세계 신기록을 세웠다. 한 명의 청소년이 동시에 세 개의 세계 기록을 보유한 이 업적은 그녀를 단순한 유망주 그 이상으로 각인시켰다. 그녀의 영법은 전통적인 장거리 기술을 거부했다. 대부분의 엘리트 장거리 수영선수들이 에너지를 아끼기 위해 50미터당 약 40회의 스트로크를 한 반면, 에반스는 55회를 기록했다. 이는 더 체구가 큰 수영선수들에게 가르치는 길고 효율적인 글라이드 대신, 유례없이 높은 심폐 지구력에 의존한 결과였다. 비효율적으로 보였으나 엄청난 파괴력을 가졌었다.

1988년 서울 올림픽

1988년 서울 올림픽에서 17세의 에반스는 400미터 자유형, 800미터 자유형, 400미터 개인혼영에서 3개의 개인 금메달을 획득했다. 이는 1968년의 데비 메이어(Debbie Meyer)와 함께 단독으로 3개의 올림픽 수영 개인 금메달을 획득한 단 두 명의 여성 중 한 명이 되게 했으며, 통산 4개의 올림픽 개인 금메달을 획득한 최초의 미국 여성이라는 기록을 세우게 했다. 그 대회에서 세운 400미터 자유형 세계 기록은 프랑스의 로르 마노두(Laure Manaudou)가 2006년에 마침내 깰 때까지 18년 동안 유지되었다. 그녀는 글라이드보다는 끊임없이 퍼덕이는 동작에 기반한 수영 스타일로 인해 "미스 영원한 운동"이라는 별명을 얻었다.

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스탠퍼드, 그리고 전업 수영의 길

에반스는 명예의 전당 헌액자인 코치 리처드 퀵(Richard Quick) 밑에서 수영하기 위해 1989년 스탠퍼드 대학교에 입학했으며, 1988~1989시즌에 전미 최고의 대학 여자 수영선수에게 수여하는 론다 스포츠 상을 받고 8번의 올아메리칸 영예를 안았다. 새로운 전미대학체육협회(NCAA) 규정이 허용 훈련 시간을 엄격히 제한하자, 이 제한은 그녀의 종목이 요구하는 운동량과 정면으로 충돌했고, 그녀는 전업 훈련을 위해 스탠퍼드를 떠났다. 이후 경쟁적인 아마추어 신분이 이른 상업적 후원 등으로 이미 복잡해진 후, 1994년 USC에서 커뮤니케이션 학위를 취득했다.

바르셀로나와 긴 중거리 시대

1992년 바르셀로나 올림픽에서 에반스는 오스트레일리아의 헤일리 루이스(Haley Lewis)를 거의 5초 차이로 따돌리고 800미터 자유형 타이틀을 방어했으며, 400미터 자유형에서 은메달을 획득했다. 1988년부터 1993년경까지 그녀는 400미터, 800미터, 1,500미터 자유형에서 사실상 무패를 기록했다. 1989년 8월에 세운 8만미터(오타 수정: 800미터) 세계 기록인 8분 16초 22는 수영 역사상 가장 오래 지속된 기록 중 하나로 입증되었으며, 19년과 4번의 올림픽 주기가 지난 후 영국의 레베카 애들링턴(Rebecca Adlington)이 2008년에 마침내 깰 때까지 유지되었다. 은퇴할 무렵 그녀는 7개의 세계 신기록을 수립했고 45회의 미국 내셔널 타이틀을 차지했으며, 이 총합은 트레이시 콜킨스(Tracy Caulkins)와 나중에 마이클 펠프스(Michael Phelps)에 의해서만 넘어섰다.

애틀랜타와 폭발 사건

1996년 애틀랜타 올림픽쯤에는 에반스의 전성기가 지나 있었다. 그녀는 400미터에서 9위, 800미터에서 6위를 기록하며 메달을 따지 못했지만, 올림픽 성화을 개막식으로 운반하여 무함마드 알리(Muhammad Ali)에게 전달할 주자로 선정되었다. 이는 그 올림픽의 오래 기억되는 장면 중 하나였다. 며칠 후 그녀는 센테니얼 올림픽 공원 근처 건물에 있던 중 폭탄이 터지는 바람에 큰 충격을 받았다. 그 올림픽은 또한 그녀가 원치 않았던 논란을 낳았는데, 아일랜드 수영선수 미셸 스미스(Michelle Smith)의 예상치 못한 성공에 대해 그녀가 한 발언이 도핑 고발로 널리 읽혔던 것이다. 에반스는 자신의 말이 맥락에서 벗어나 인용되었다고 주장했으며, 2년 후 스미스는 도핑 샘플 조작으로 출전 정지를 당했다. 이는 에반스의 당시 평판에 가해진 손상을 되돌리기에는 너무 늦게 찾아온 명예 회복이었다.

선수 생활 이후

에반스는 30대 후반과 40대 초반에 선수 복귀를 시도하여, 2010년부터 미국 마스터즈 선수로 수영을 하였고 마흔 살의 나이로 2012년 올림픽 선발전에 출전했다. 그녀는 자신의 자녀 나이만큼 어린 선수들 속에서 한참 뒤처져 들어왔는데, 이는 그녀가 원래 자신의 시대보다 얼마나 앞서 있었는지를 강조해 주는 후주곡이었다. 그녀는 이후 올림픽 행정가로 전향하여 로스앤젤레스의 2028년 올림픽 유치 성공을 위한 부의장 및 선수 이사로 활동했고, 이후 해당 조직위원회의 최고 선수 책임자(Chief Athlete Officer)를 맡았다. 그녀는 2004년에 빌 윌슨(Bill Willson)과 결혼했으며 두 자녀를 두고 있다.

영예

에반스는 1989년 미국의 최고 아마추어 선수에게 수여하는 설리번 상을 수상했고, 《수영 월드(Swimming World)》 올해의 여자 세계 수영선수로 세 번 선정되었으며(1987년, 1989년, 1990년), 1995년 미국 올림픽 명예의 전당과 2001년 국제 수영 명예의 전당에 명예 수영선수로 헌액되었다. 그녀는 또한 1992년 국제수영연맹(FINA) 선수 위원회의 최초의 선수 위원이 되었다.

자넷이 천재라 불리는 이유

천재로서 에반스의 근거는 통상적인 의미에서의 지적 능력이 아니라 신체적, 전술적 능력에 있다. 그것은 모든 표준적인 척도로 볼 때 더 크고 팔다리가 긴 라이벌들을 지구력으로 압도해서는 안 되는 신체와, 코치들이 처음에는 활용하기보다는 고치고 싶어 했던 영법에 기반한다. 그녀를 예외적으로 만든 것은 생리적 특이성(유례없이 높은 심폐 지구력과 비정상적으로 높고 얼핏 낭비적으로 보이는 스트로크 빈도의 결합)을 반복 가능한 경쟁력 있는 무기로 바꾸고, 그 종목의 가장 자원이 풍부한 훈련 시스템을 상대로 거의 10년 동안 이를 유지할 수 있는 능력, 즉 10년의 대부분 동안 지속하는 능력이었다. 그것은 아이디어가 아니라 기술과 신체 공학의 천재성이며, 소식통들은 그녀를 지적 혁신보다는 "지배력", "장수", "기술적 특이성"이라는 표현으로 묘사한다. 이에 대한 타당한 반론도 명확하다. 수영은 훈련으로 연마할 수는 있어도 제조할 수는 없는 신체적 재능에 보상을 주며, 에반스의 기록은 아무리 역사적이라 하더라도 결국 더 과학적으로 최적화된 프로그램을 가진 선수들(2006년의 마노두, 2007년의 지글러, 2008년의 애들링턴)에 의해 깨졌다. 즉, 그녀의 성취는 스포츠의 영구적인 재정의라기보다는 한 경쟁자의 특정한 생리가 만들어낸 비범하고 시대 한정적인 정점이었다.