제임스 페니모어 쿠퍼: 미국 최초의 베스트셀러 소설가
전설에 따르면 그는 아내의 도발 때문에 소설가가 되었다고 합니다. 어느 날 저녁 평범한 영국 소설을 소리 내어 읽던 제임스 페니모어 쿠퍼(James Fenimore Cooper)는 지루함을 느끼고 아내 수잔 어거스타 드 랜시(Susan Augusta de Lancey)에게 자신이 더 나은 글을 쓸 수 있다고 말한 것으로 알려져 있습니다. 1821년까지 그는 대서양 양쪽에서 진정한 베스트셀러가 된 최초의 미국 소설 《스파이》(The Spy)를 집필했습니다. 그는 미국 개척자 영웅의 원형을 발명했고, 남은 경력의 상당 부분을 그 대가로 조국으로부터 무엇을 받아야 하는지에 대해 논쟁하며 보냈습니다.
예일대 퇴학, 해군 입대
쿠퍼는 1789년 9월 15일 뉴저지 벌링턴에서 12남매 중 열한 번째로 태어났으며, 아버지 윌리엄(William)이 오세고 호숫가에 세운 정착지인 뉴욕주 쿠퍼스타운(Cooperstown)에서 성장했습니다. 그는 13세에 예일대에 입학했으나, 교실에 당나귀를 가두고 동료 학생의 문을 폭파하는 등의 장난으로 3학년 때 퇴학당했습니다. 이는 그가 다시는 이어가지 않은 정규 교육의 화려한 끝이었습니다. 대신 그는 1806년 상선 스털링(Sterling)호의 평범한 선원으로 바다로 나갔고, 1808년 토마스 제퍼슨(Thomas Jefferson) 대통령이 서명한 해군 사관후보생 임명장을 받아 온타리오 호수와 USS 와스프(USS Wasp)함에서 복무했습니다. 1810년 결혼을 위해 해군직을 사임한 후에도 선박과 선원에 대한 그의 직접적인 경험은 수십 년간 그의 소설과 말년에 집필한 해군 역사서에 잘 나타나 있습니다.
우연한 소설가
쿠퍼는 1811년 새해 첫날, 유력한 왕당파 가문의 수잔 드 랜시와 결혼하여 평범한 지주 생활을 하는 듯 보였습니다. 그러나 아내의 말에 따르면, 나쁜 영국 소설에 대한 지루함이 그를 직접 소설을 쓰게 만들었습니다. 그의 데뷔작 《예방》(Precaution, 1820)은 제인 오스틴(Jane Austen)의 문체를 모방한 작품으로 영국을 배경으로 했지만 큰 주목을 받지 못했습니다. 그의 두 번째 시도인 《스파이》(1821)는 이웃 존 제이(John Jay)가 웨스트체스터 카운티의 독립 전쟁 당시 간첩 활동에 대해 들려준 이야기를 바탕으로 완성되었습니다. 쿠퍼스타운에 있는 그의 가문 박물관에 따르면, 이 작품은 그를 상업적으로 성공한 '미국 최초의 소설가'로 만들었으며, 당시 영국 문학이 지배하던 시장에서 국내외 베스트셀러가 되었습니다.
내티 범포의 창조
1823년과 1841년 사이 쿠퍼는 5부작인 《가죽스타킹 이야기》(Leatherstocking Tales)를 집필했습니다. 《개척자들》(The Pioneers), 《라스트 오브 모히칸》(The Last of the Mohicans), 《대평원》(The Prairie), 《길잡이》(The Pathfinder), 《사슴 사냥꾼》(The Deerslayer)은 주인공 내티 범포(Natty Bumppo)의 60년간의 가상 일대기를 다루며, 실제 캐릭터의 연대기와는 다른 순서로 집필되었습니다. 프랑스-인디언 전쟁을 배경으로 델라웨어 추장 칭가치국(Chingachgook)과의 우정을 다룬 《라스트 오브 모히칸》(1826)은 당시 가장 유명한 미국 소설이 되었으며, 200년이 지난 지금도 여전히 영화화되고 읽히는 쿠퍼의 가장 불후의 명작으로 남아 있습니다. 이 책들은 이전의 어떤 미국 작가도 해내지 못한 일을 했습니다. 그것은 미국의 숲, 호수, 개척지의 폭력에 유럽 소설이 성과 전장에 부여했던 것과 같은 신화적 무게를 부여했으며, 아메리카 원주민 캐릭터를 미국 소설의 중심으로 만들었습니다. 비록 이후의 기준으로 보면 완벽하지는 않았지만 말입니다.
다작과 논란의 경력
쿠퍼는 놀라울 정도로 다작을 하여 결국 해양 소설, 역사 로맨스, 노골적인 정치 논평에 걸쳐 50권 이상의 책을 출판했습니다. 그는 1826년부터 1833년까지 유럽에 거주하며 파리 사교계에서 활동했고, 사무엘 모스(Samuel Morse)와 라파예트 후작(Marquis de Lafayette)과 친구가 되었으며, 자신의 유럽 소설을 통해 귀족적 특권을 공격했습니다. 일부 미국 비평가들은 그의 의도를 반미적인 것으로 오해하기도 했습니다. 고국으로 돌아온 후 그는 더욱 공격적으로 변해 신문사를 상대로 명예훼손 소송을 제기하고, 이리 호수 전투에 관한 자신의 역사 기록을 두고 공개적으로 논쟁을 벌였습니다. 또한 《미국 민주주의자》(The American Democrat, 1838)를 출판하여 자신의 더욱 보수적인 공화주의 원칙을 제시하며, '금권 귀족'이 시민의 미덕을 훼손하고 있다고 경고했습니다. 그는 미국 작가와 예술가들의 초기 모임인 브레드 앤 치즈 클럽(Bread and Cheese Club)을 창립했고, 1834년에는 가족의 유서 깊은 저택인 오세고 홀(Otsego Hall)을 쿠퍼스타운의 영구 거주지로 재개방했습니다.
국제적 찬사, 국내의 경멸
당대 미국 작가 중 그만큼 해외에서 칭송받은 이는 드물었습니다. 빅토르 위고(Victor Hugo)는 그를 프랑스 외의 세기 최고의 소설가라고 불렀고, 오노레 드 발자크(Honoré de Balzac)는 《길잡이》를 걸작이라 칭찬했습니다. 러시아 비평가 비사리온 벨린스키(Vissarion Belinsky)는 같은 책을 '소설 형식의 셰익스피어 비극'이라고 평했으며, 프란츠 슈베르트(Franz Schubert)는 임종 직전 쿠퍼의 소설을 더 읽고 싶어 했다고 전해집니다. 고국에서의 평가는 시간이 갈수록 악화되었습니다. 마크 트웨인(Mark Twain)은 1895년 에세이 《페니모어 쿠퍼의 문학적 범죄》(Fenimore Cooper's Literary Offenses)에서 《사슴 사냥꾼》과 《길잡이》의 과장된 플롯을 무자비하게 조롱했고, 시인 제임스 러셀 로웰(James Russell Lowell)은 그의 평면적이고 개성 없는 여성 캐릭터들을 비판했습니다. 20세기 비평가 레슬리 피들러(Leslie Fiedler)는 더 나아가 5권의 가죽스타킹 이야기 외의 모든 작품을 '지루함의 기념비'라고 일축했습니다. 반면 D. H. 로렌스(D. H. Lawrence)는 《사슴 사냥꾼》을 '보석처럼 흠잡을 데 없는 세계에서 가장 아름답고 완벽한 책 중 하나'라고 불렀습니다. 이 분분한 평가는 아직도 완전히 해결되지 않았습니다.
신앙, 가족, 그리고 마지막 해
쿠퍼는 나이가 들면서 종교적으로 더 보수적으로 변했습니다. 쿠퍼스타운의 그리스도 성공회 교회(Christ Episcopal Church)의 관리인과 평의원으로 봉사하며 내부 재설계를 위해 기부하기도 했지만, 사망 몇 달 전인 1851년 7월이 되어서야 견진성사를 받았습니다. 그는 62세 생일을 하루 앞둔 1851년 9월 14일에 사망하여 아버지 곁에 묻혔습니다. 5개월 후 다니엘 웹스터(Daniel Webster), 워싱턴 어빙(Washington Irving), 윌리엄 컬런 브라이언트(William Cullen Bryant)가 뉴욕에서 추모 모임을 열었으며, 이는 그가 생전에 자주 멀어졌던 미국 동료 작가들 사이에서 그의 위상을 회복하는 데 도움을 주었습니다.
제임스가 천재로 불리는 이유
쿠퍼가 천재로 불릴 수 있는 근거는 그의 다작보다 좁습니다. 그가 남긴 것은 동정적인 비평가들조차 서툴다고 부르는 산문 스타일이 아니라, 고결한 정찰병, 운명적인 원주민 동료, 도덕적 시험장으로서의 황야 등 미국 개척지를 위한 신화적 어휘 체계 전체를 발명한 것입니다. 이는 다음 세기 반 동안 서부 소설과 영화를 형성한 내구성 있는 템플릿입니다. 이것은 문장 차원의 장인 정신과는 다른 진정한 문화적 발명의 행위이며, 이것이 바로 발자크나 위고 같은 진지한 외국 비평가들이 그를 세기 최고의 소설가 중 한 명으로 평가한 이유입니다. 반면 미국 동시대인들은 그의 문장을 비판했습니다. 트웨인이 가장 신랄하게 지적한 정당한 반론은 쿠퍼의 플롯이 종종 터무니없고 대화가 딱딱하다는 점, 그리고 그의 50여 권의 책 중 학자들은 오직 5권의 《가죽스타킹 이야기》만이 읽을 가치가 있다고 동의한다는 점입니다. 그의 천재성은 기술적이기보다는 개념적이고 신화적이었습니다. 그는 더 나은 작가들이 나중에 더 우아하게 거주하게 될 미국 이야기의 풍경을 건설했습니다.
유산
쿠퍼는 2013년 뉴욕 작가 명예의 전당에 헌액되었으며 1940년 미국 우표에도 기념되었습니다. 쿠퍼스타운의 가족 저택 지역은 여전히 그의 유산을 보존하는 데 헌신하는 페니모어 예술 박물관(Fenimore Art Museum)을 운영하고 있습니다. 서부 영화에서 현대 개척 소설에 이르기까지, 고독하고 규칙에 얽매인 영웅을 황야로 보내는 모든 미국 이야기는 어떤 의미에서 200년 전 쿠퍼가 내티 범포와 함께 개척한 토양 위에서 일하고 있습니다.
