하이메 산토스 라타사: 마지막 라운드를 승리한 사나이
2022년 유럽 래피드 챔피언십의 11라운드이자 마지막 라운드가 시작될 때, 7명의 선수가 8.5/10의 점수로 공동 선두를 달리고 있었습니다. 대회 장소는 폴란드에서 가장 큰 경기장 중 하나인 카토비체의 스포덱(Spodek)이었으며, 참가자는 1,000명이 넘었습니다. 그 7명 중 오직 한 명만이 자신의 대국에서 승리했습니다. 하이메 산토스 라타사(Jaime Santos Latasa)는 9.5점으로 단독 우승을 차지하며 다비드 나바라(David Navara)와 다니엘 프리드만(Daniel Fridman)을 제치고 유럽 챔피언이 되어 폴란드를 떠났습니다. 이는 인내심을 바탕으로 쌓아온 그의 경력에서 가장 결정적인 오후였습니다.
산세바스티안
산토스 라타사는 1996년 7월 3일 바스크 지방의 산세바스티안(Donostia/San Sebastián)에서 태어났습니다. 이곳은 전후 시대의 위대한 토너먼트 중 하나를 개최하며 체스 역사에서 독자적인 위치를 차지하는 도시입니다. 그는 폭발적인 성장보다는 체계적으로 스페인의 연령별 시스템을 통과했습니다. 2006년 전국 10세 이하 부문, 2008년 12세 이하, 2010년 14세 이하 우승을 차지했습니다. 2009년, 13세의 나이로 고향에서 열린 산세바스티안 오픈에 참가하여 19위를 기록했습니다.
세계체스연맹(FIDE)은 2011년 그에게 피데 마스터(FIDE Master) 칭호를, 17세가 되던 2013년 8월 15일에는 인터내셔널 마스터(International Master) 칭호를 수여했습니다. 그 후 상승세는 다소 완만해졌습니다. 2014년 유럽 18세 이하 챔피언십에서 공동 3위를 기록했으나 타이브레이크 결과 4위에 머물렀습니다. 동세대 최고 선수들이 15, 16세에 획득하는 그랜드마스터 칭호는 그가 22세가 되던 2018년이 되어서야 주어졌습니다.
느린 중반기
인터내셔널 마스터에서 그랜드마스터가 되기까지의 5년은 그의 경력에서 가장 교육적인 시기입니다. 이는 재능 있는 주니어 선수들 대부분이 조용히 그만두는 시기이기도 합니다. 노름(norm)은 나오지 않고, 후원은 끊기며, 대학 학위가 더 현실적으로 보이기 때문입니다. 산토스 라타사는 계속 오픈 대회에 출전했습니다. 2017년 두바이 오픈에서 6라운드까지 5.5/6으로 선두를 달렸으나, 이후 20위(6/9)로 밀려났습니다. 이는 전문 선수에게 부족한 점이 무엇인지 알려주는 결과였습니다. 재능의 문제가 아니라, 매일 대진이 어려워질 때 9라운드 내내 높은 수준을 유지하는 능력이었습니다.
그랜드마스터 칭호는 2018년에 획득했으며, 그 뒤를 이어 레이팅도 꾸준히 상승했습니다. 2022년 9월에는 세계 59위라는 경력 최고 순위를 기록했습니다.
카토비체, 2022년 12월 18일
3개월 후 유럽 래피드 챔피언십이 열렸습니다. 약 15분씩 주어지는 래피드 체스는 두바이 대회에서 드러났던 약점을 정확히 파고듭니다. 부정확한 수를 계산만으로 복구할 시간이 없기 때문입니다. 더 나은 본능과 흔들리지 않는 신경을 가진 선수가 승리합니다. 산토스 라타사는 대회 기간 동안 레이팅 15점을 획득했고, 무승부만 해도 공동 우승이 보장되는 상황에서 승리를 위해 압박을 가한 유일한 공동 선두 주자로서 1,000명이 넘는 참가자 중 금메달을 목에 걸었습니다.
이듬해 그는 피데 월드컵에 출전하여 스웨덴의 그랜드마스터 닐스 그란델리우스(Nils Grandelius)와 맞붙었습니다. 2023년 9월 기준으로 그는 스페인 레이팅 5위 선수였습니다. 2026년에는 레온 마스터스에서 우승하며 파우스티노 오로(Faustino Oro)와 꽝 리엠 레(Quang Liem Le)를 꺾었습니다. 2020년대 중반 그의 레이팅은 클래식 2620, 래피드 2615, 블리츠 2638 수준이었습니다.
현실주의자의 레퍼토리
그의 오프닝은 그가 어떤 유형의 선수가 되기로 결정했는지 보여줍니다. 백으로는 레티(Réti)와 퀸즈 갬빗 거절(Queen's Gambit Declined)을 사용하며, 흑으로는 퀸즈 갬빗 거절의 카탈란 구조와 다양한 시실리안 디펜스를 구사합니다. 이는 이론적 재앙을 피하고 암기보다는 이해를 중시하는 중반전으로 이끌기 위해 만들어진 위치 중심의 저위험 시스템입니다. 그는 러시아나 인도 체스 학교의 준비 상태를 앞지를 수 없다는 것을 정확히 판단하고, 암기 대신 실력으로 승부하겠다는 선수의 선택입니다.
2022년 유럽 챔피언십에서 촬영된 인터뷰의 제목은 그의 야망을 담고 있었습니다: “내 목표는 2700 엘로(Elo)입니다!” 그는 아직 거기에 도달하지 못했습니다. 2020년대 중반 그의 세계 랭킹은 다시 100위 밖으로 밀려났습니다.
하이메가 천재라 불리는 이유
사용 가능한 자료 중 산토스 라타사를 천재라고 부르는 사례는 없으며, 그렇게 규정하는 것은 부정직한 일입니다. 그가 실제로 무엇을 가지고 있는지 정확히 파악하는 것이 더 유용합니다.
그의 수준에서 그랜드마스터 체스는 특별하고 드문 인지 장치를 요구합니다. 수만 개의 위치 패턴을 초 단위로 기억하고, 보드 상태를 잃지 않고 5~15수 앞의 구체적인 변화를 계산하는 능력, 그리고 위치상의 20~30개 합법적인 수 중 어떤 수를 계산해야 할지 결정하는 직관력이 필요합니다. 래피드 체스는 다른 생각을 할 시간이 없기 때문에 마지막 능력을 수술처럼 분리해내며, 산토스 라타사는 유럽 래피드 챔피언입니다. 근본적인 특성이 무엇이든, 그는 가장 사고하기 힘들 때 가장 빠르게 반응합니다.
반대 사례 또한 그에게서 뚜렷하게 나타나며, 그 자신도 이를 인정했습니다. 그는 2700점을 공개적 목표로 설정했으나 도달하지 못했습니다. 세계 59위까지 올랐으나 이후 100위 밖으로 밀려났습니다. 스페인 1위가 아닌 5위 선수였습니다. 그랜드마스터 칭호도 시대를 정의하는 선수들의 기준으로는 늦은 22세에 획득했습니다. 그의 대표적인 업적은 엘리트들이 진정한 시험대보다는 오락으로 취급하는 래피드 토너먼트이며, 대진운이 중요한 1,000명 규모의 스위스 시스템 마지막 라운드 승리로 결정되었습니다. 기록이 뒷받침하는 것은 동료 주니어들이 대부분 그만두는 시기에도 발전을 멈추지 않은, 예외적으로 숙련되고 끈기 있는 전문 체스 선수의 모습입니다. 이는 칭찬할 만하지만 천재는 아니며, 이러한 차이는 중요합니다. 왜냐하면 5년이나 걸려 그랜드마스터가 되었음에도 포기하지 않았던 그야말로 진정으로 흥미로운 선수이기 때문입니다.
전망
산토스 라타사는 2026년에 서른이 됩니다. 현대 체스에서 이는 끝이 아닌 초중년에 해당하며, 그해 레온 마스터스에서 가장 많은 기대를 받는 십 대 천재 파우스티노 오로를 꺾은 것은 그의 경쟁심이 사라지지 않았음을 시사합니다. 2700점 목표는 그에게 어려울지 모릅니다. 하지만 폴란드 경기장에서 승리를 위해 경기했던 유일한 선수로서 1,000명의 참가자를 제쳤던 산세바스티안 출신 소년의 기록은 충분히 가치가 있습니다.