이바노 베조: 일본을 이긴 자전거 제작자

1986년, 아프릴리아는 AF1이라는 125cc 머신을 출시했다. 이는 유럽 서킷에서 같은 이름을 가진 레이서의 레플리카로 스타일링되고 사양이 결정된 로드 바이크였다. 법적으로 더 큰 배기량의 바이크를 탈 수 없었던 10대들은 이제 거리에서 탈 수 있는 그랑프리 바이크를 살 수 있게 되었다. 그 이후로 오토바이 전시장을 지배해 온 '레이스 레플리카' 카테고리는 여기서 시작되었다. 이는 18년 전 아버지로부터 자전거 공방을 물려받은 노알레 출신 남자의 아이디어였다.

노알레, 1968년

알베르토 베조는 제2차 세계대전 후 베네토주 노알레에서 자전거를 수작업으로 만드는 아프릴리아를 창업했다. 그의 아들 이바노는 1944년 8월 31일에 태어났고, 1968년 24세의 나이에 사업을 지휘했다.

그는 즉시 방향을 전환했다. 자전거는 50cc 모페드(콜리브리, 다니엘라)로 대체되었고, 1970년에는 아프릴리아 최초의 본격적인 양산 오토바이인 트레일 바이크 '스카라베오'가 등장했다. 회사는 매우 작고 지방적이었으며, 훨씬 거대한 이탈리아 기업들과 점점 더 거세지는 일본 기업들로 가득 찬 시장에서 경쟁하고 있었다.

사업 계획으로서의 레이싱

베조의 결정적인 통찰은 레이싱이 허영심을 위한 지출이 아니라 마케팅 부서 그 자체라는 점이었다. 1975년, 그는 레이싱 부서를 설립했다. 1977년까지 아프릴리아는 125cc와 250cc 이탈리아 모토크로스 챔피언십을 모두 제패했다. 1980년대 내내 그는 이탈리아 10대들이 실제로 구매하는 50~125cc급 소형 머신을 대량 생산하면서도, 회사의 규모로는 감당하기 힘든 대규모 경쟁 프로그램을 구축했다.

1985년, 아프릴리아는 그랑프리 로드 레이스에 데뷔했다. 이듬해 AF1 125가 등장했고, 그와 함께 대형 제조사들이 간과했던 진실을 깨달았다. 소형 오토바이 고객은 일요일에 TV로 보는 머신을 미니어처로 소유하고 싶어 하며, 그 유사성에 대해 기꺼이 프리미엄을 지불한다는 것이다.

황금의 10년

1990년대는 노알레의 시대였다. 1991년 생산량이 5만 대에 달했고, 같은 해 아프릴리아는 스카라베오 스쿠터를 출시했다. 이는 유럽 최초의 하이휠 스쿠터였으며, 이후 모두가 모방하는 포맷이 되었다. 1997년까지 회사는 연간 29만 대를 판매했다.

레이싱 프로그램도 병행하여 성과를 냈다. 1992년 알레산드로 그라미니가 125cc 세계 챔피언십을 제패했다. 막스 비아지는 1994년부터 1996년까지 250cc 타이틀을 3연패했다. 로리스 카피로시와 발렌티노 로시도 아프릴리아로 경량급 세계 타이틀을 획득했고, 마르코 시몬첼리와 케이시 스토너도 같은 머신을 거쳐 갔다. 아프릴리아는 그랑프리 역사상 가장 성공적인 유럽 제조사가 되었으며, 그 기록은 현재 294승, 세계 챔피언십 38회, 슈퍼바이크 타이틀 7회, 오프로드 타이틀 9회에 이른다.

로드 바이크도 그에 걸맞은 위엄을 갖추게 되었다. 진정한 맹렬함을 갖춘 2스트로크 스포츠 바이크 'RS250'이나 필립 스탁이 디자인한 '모토 6.5' 등은 아프릴리아 규모의 다른 오토바이 회사라면 결코 위탁할 수 없었을 모델이다.

과도한 확장

1998년, 베조는 두카티와 혼다를 정면으로 겨냥한 1000cc V트윈 슈퍼바이크 'RSV 밀레'로 대배기량 시장에 뛰어들었다. 이는 정당한 머신이자 정당한 야망이었지만, 끝의 시작이기도 했다.

2000년, 아프릴리아는 이탈리아의 역사적인 브랜드인 모토 구찌와 라베르다를 총 6,500만 달러에 인수했다. 같은 해, 이탈리아의 헬멧 착용 의무화법이 아프릴리아의 자금줄인 스쿠터 판매를 직격했고, 슈퍼바이크 프로그램도 비용에 걸맞은 결과를 내지 못했다. 자전거 창고에서 성장한 회사는 이제 두 개의 구제 프로젝트, 슈퍼바이크 전쟁, 그리고 그랑프리 운영을 동시에 짊어지게 되었다.

2003년에서 2004년 사이에 재무가 파탄 났다. 2004년 12월, 피아지오 그룹이 아프릴리아를 인수했다. 베조는 2006년까지 명예직에 머물렀지만, 이후 아버지가 창업하고 자신이 일군 회사를 떠났다.

그는 긴 투병 끝에 2018년 3월 12일 73세의 나이로 세상을 떠났다. 피아지오의 로베르토 콜라니노는 그를 "위대한 기업가이자 꿈을 실현할 수 있는 비저너리(선견지명이 있는 사람)"라고 불렀다. 막스 비아지는 이렇게 표현했다. "이바노 베조는 운동선수로서의 내 삶의 일부였으며, 나에게 레이싱계의 아버지 같은 존재였다."

왜 이바노는 천재라 불리는가

그 자질은 공학적 천재성이 아니라 극도로 정확한 상업적 직관이었다. 베조는 직접 바이크를 설계하지 않았다. 그가 가진 것은 레이싱과 소매 사이의 감정적 거래에 대한 정확한 이해였으며, 그는 자신보다 훨씬 거대한 제조사들보다 더 빠르고 격렬하게 행동으로 옮겼다. 그는 처음 125cc를 사는 15세 소년은 이동 수단이 아니라 정체성을 사고 있다는 것을 이해했고, 1986년의 AF1은 그 관찰로부터 제품 카테고리 전체를 창출했다. 그는 큰 바퀴를 가진 스쿠터가 유럽 전역에서 팔릴 것임을 누구보다 빨리 간파했다. 그리고 그는 베네토의 작은 회사가 혼다의 예산을 이길 수는 없지만 경량급에서는 승부할 수 있다는 것을 이해했다. 그곳에서는 진정으로 뛰어난 섀시와 적절한 10대 라이더가 있다면 이길 수 있기 때문이다. 노알레의 회사가 그랑프리 역사상 가장 성공적인 유럽 제조사가 되고, 비아지, 로시, 카피로시, 시몬첼리, 스토너의 산실이 된 것은 그 때문이다. 콜라니노가 그에게 선사한 "비저너리"라는 말은 업계의 정평이 되었다.

반론으로는 같은 식욕이 회사를 파멸시켰다는 의견이 있다. 슈퍼바이크 클래스에서 두카티나 혼다와 싸우며 풀 그랑프리 프로그램을 운영하는 와중에 모토 구찌와 라베르다를 약 6,500만 달러에 인수한 것은 대담함이 아니라 스쿠터 수익에 의존하던 회사의 불필요한 위험 집중이었다. 2000년 헬멧법 이후 스쿠터 시장이 냉각되었을 때, 그것을 지탱할 것은 아무것도 없었다. 아프릴리아는 2004년 12월에 매각되었고 베조는 2006년 61세의 나이로 떠났다. 스포츠계에서의 명성이 절정에 달했을 때 가업의 지배권을 잃은 것이다. 25년간 고객의 심리를 정확히 꿰뚫어 보던 상업적 직관을 가진 남자가 자신의 재무제표에 대해서는 파멸적으로 틀렸던 것이다. 그것은 특정하고 제한된 종류의 천재성이며, 나쁜 해를 견뎌내지 못하는 종류의 것이다.

유산

아프릴리아는 그를 잃은 후에도 피아지오 아래에서 번영했고, RSV4로 슈퍼바이크 세계 챔피언십을 제패했으며, 본격적인 MotoGP 경쟁에 복귀했다. 그 기반은 베조가 닦은 것이다. 레이스 레플리카, 하이휠 스쿠터, 그리고 이탈리아의 세계 챔피언 세대는 모두 노알레의 자전거 공방과 작은 회사가 최대 기업들과 경쟁해야 한다는 한 남자의 신념으로 거슬러 올라간다. 그는 그것을 증명하기 위해 회사를 잃었다. 업계는 어쨌든 그의 아이디어로 돌아가고 있다.