이고르 코발렌코: 전쟁터로 떠난 그랜드마스터

2023년 9월 14일 키이우에서 열린 유대인 새해 기념식에서 볼로디미르 젤렌스키(Volodymyr Zelenskyy) 대통령은 34세의 체스 그랜드마스터에게 3등급 '용기 훈장'을 수여했습니다. 이고르 코발렌코(Igor Kovalenko)는 그 후 너무 오랫동안 숲속에 머문 사람 특유의 믿기지 않는다는 듯한 태도로 이렇게 글을 올렸습니다. "이건 가짜가 아닙니다. 삶이란 이런 것이죠. 대통령께서 제게 '용기 훈장 3등급'을 수여하셨습니다." 24시간도 지나지 않아 그는 다시 도네츠크 지역으로 돌아갔습니다. 그곳에서 그는 지뢰를 찾아 제거하는 병사인 공병으로 복무했습니다.

노보모스코프스크에서 리가까지

코발렌코는 1988년 12월 29일 우크라이나 드니프로페트로우스크주의 노보모스코프스크에서 태어났습니다. 세계체스연맹(FIDE)은 2008년에 그에게 인터내셔널 마스터 타이틀을, 2011년에 그랜드마스터 타이틀을 부여했습니다. 그 후 2013년, 그는 특이한 결정을 내렸습니다. 인구 200만 명 미만의 국가이자 미하일 탈(Mikhail Tal)로 대표되는 체스 역사를 지녔으며 오랫동안 후계자를 기다려 온 라트비아를 대표하기 시작한 것입니다.

이 이적은 즉각적인 성과를 냈습니다. 그는 2013년과 2014년 라트비아 체스 챔피언십에서 우승했습니다. 그는 라트비아의 1번 보드가 되었고, 그가 기록한 성적은 그의 경쟁력을 보여줍니다. 2014년 트롬쇠 올림피아드에서 2번 보드로 출전해 5승 2패 4무를 기록했고, 2016년 바쿠에서는 같은 자리에서 6승 1패 4무를 기록했습니다. 2018년 바투미에서는 1번 보드로 승격하여 6승 3패를 거두며 단 한 번의 무승부도 허용하지 않았는데, 이는 9경기 중 9경기가 승패로 갈린 말 그대로 전투적인 기록입니다. 그는 또한 2015년 레이캬비크에서 열린 유럽 팀 챔피언십에서 라트비아의 2번 보드로도 활약했습니다.

2016년 자코비차

그의 개인 최고 성적은 2016년 코소보 자코비차에서 열린 유럽 개인 체스 챔피언십에서 거둔 준우승입니다. 유럽 개인 대회는 수백 명의 타이틀 보유자(그중 수십 명은 레이팅 2600 이상)가 월드컵 진출권을 놓고 경쟁하는 매우 밀도 높은 11라운드 오픈 대회입니다. 이 대회에서 준우승을 차지하는 것은 자국 타이틀을 획득하는 것과는 차원이 다른 성과입니다. 2019년 그는 리가 공과대학교 오픈에서 우승했습니다. 전성기 시절 그의 세계 랭킹은 65위권이었으며, 온라인 이벤트의 단골손님이었습니다. 그는 에임체스 래피드(Aimchess Rapid)에서 매그너스 칼슨(Magnus Carlsen) 및 블라디미르 크람니크(Vladimir Kramnik)와 화면을 사이에 두고 대국을 펼치기도 했습니다.

집으로

2021년 이후 코발렌코는 다시 우크라이나 대표로 복귀했습니다. 그리고 2022년 2월, 러시아가 침공하면서 프로 체스 선수로서의 경력은 사실상 멈췄습니다.

그는 키이우에서 자원봉사자로 시작했습니다. 전쟁 발발 약 2개월 후 그는 우크라이나군에 공식적으로 입대했습니다. 그는 1년 넘게 공병이자 비공식 종군 목사라는 다소 어색하지만 그에게는 조화로운 두 가지 역할을 수행했습니다. 낮에는 불발탄을 제거하고 곁에 있는 병사들을 돌보았습니다. '용기 훈장'은 수여 사유에 명시된 대로 우크라이나의 국가 주권과 영토 보전을 수호하는 데 보여준 개인의 용기를 인정받은 것입니다. 코발렌코는 이 훈장이 단순히 주어진 것이 아니라고 분명히 말했습니다. 그는 "지원서, 복무 기록, 추천서, 심사 등 일련의 선발 과정을 거쳤다"고 설명했습니다. "대통령께 직접" 훈장을 받은 것은 "흥미로운 일"이었다고 덧붙였습니다.

중단된 경력의 모습

전쟁이 그의 전문적인 관점에서 그에게 어떤 대가를 치르게 했는지 밝히는 것은 중요합니다. 그는 언급하지 않았지만 말입니다. 코발렌코 정도의 실력을 갖춘 선수는 레이팅, 초청, 수익이 복리로 늘어나는 약 25세에서 40세 사이, 즉 전성기 15년이라는 기회를 가집니다. 2022년 2월 당시 33세였던 그는 그 곡선의 정점에 있었고, 세계 랭킹 70위 안에 들었으며, 유럽 개인전 은메달과 세 번의 올림피아드 출전 경험을 보유하고 있었습니다. 그는 그 후 몇 년을 도네츠크의 숲에서 보냈습니다. 레이팅 목록으로는 설명할 수 없는 삶의 단면입니다.

이고르가 천재라 불리는 이유

여기 언급된 어떤 출처도 코발렌코를 천재라고 부르지는 않습니다. 그 단어를 쓰고 싶은 유혹은 그의 경우에만 해당하는 특정 이유 때문에 참을 가치가 있습니다. 공병과 체스 선수를 비교하는 것은—두 직업 모두 완벽한 계산을 요구하고 단 한 번의 실수도 치명적이라는 점에서—듣기에는 좋지만 타당한 논거는 아닙니다. 지뢰 제거는 체스가 아닙니다. 그것은 절차, 훈련, 신체적 평정심, 그리고 운의 영역이며, 체스 은유로 그것을 꾸며내는 것은 군인보다 글쓴이를 더 돋보이게 할 뿐입니다.

정확히 말할 수 있는 것은 이것입니다. 코발렌코가 보여준 그랜드마스터급 체스는 특이한 인지 능력을 요구합니다. 수만 개의 기보에서 학습된 포지션 유형을 빠르게 인식하고, 시간제한 속에서 강제 변화를 정확히 계산하며, 계산만으로 결론을 낼 수 없는 상황을 평가하는 더 어려운 능력입니다. 2018년 바투미 1번 보드에서 기록한 9전 9승은 그 이상의 무언가를 보여줍니다. 즉, 안전한 무승부를 택하지 않는 경쟁적 기질인데, 이는 지능이라기보다는 성품에 가깝습니다.

반론은 간단합니다. 전성기 때 그보다 높은 레이팅을 가진 선수는 전 세계에 70명 정도였고, 체스를 정의하는 정상급 선수들은 한 단계 더 높은 수준이었습니다. 그는 세계 챔피언 타이틀이나 도전자 자격을 놓고 경쟁한 적이 없으며, 그의 최고 성적은 스위스 오픈 준우승에 머물러 있습니다. 코발렌코를 예외적으로 만드는 것은 Elo 레이팅으로는 전혀 측정할 수 없습니다. 그것은 전성기의 프로 선수가 자신의 경력을 내려놓고 군대에서 가장 위험한 일을 하겠다고 내린 결정입니다. 이것은 인지가 아닌 인격이며, 이를 천재라고 부르는 것은 그에 대해 실제로 중요한 유일한 차이점을 흐리게 할 뿐입니다.

유산

두 번의 라트비아 챔피언십 우승, 유럽 선수권 은메달, 세 번의 올림피아드 참가, 60위권의 세계 랭킹으로 이루어진 코발렌코의 체스 기록은 참고 문헌에서 평범한 항목에 불과했을 것입니다. 하지만 그와 나란히 놓인 것은 전혀 평범하지 않습니다. 다음 날 바로 최전선으로 돌아간 사람에게 전 전시 대통령이 수여한 개인적 용기에 대한 국가 훈장이 그것입니다. 그가 나중에 체스판 위에서 무엇을 성취하든, 그의 부고 기사의 첫 문장은 이미 도네츠크의 숲에서 쓰였습니다.