히샴 엘 게루: 베르칸의 기적

그는 평생을 바쳐 훈련한 레이스를 400미터 남겨두고 애틀랜타의 트랙에서 앞으로 고꾸라져 12위로 결승선을 통과한 뒤 인필드에서 눈물을 흘렸다. 8년 후 아테네에서, 히샴 엘 게루(Hicham El Guerrouj)는 1924년 이후 그 누구도 해내지 못한 일을 해냈다. 그는 같은 올림픽에서 1500미터와 5000미터 모두에서 올림픽 금메달을 목에 걸었다. 그 두 순간 사이의 간격은 그의 세대에서 가장 빠르고 가장 지구력이 뛰어난 중장거리 주자의 이야기이다.

경기장 근처의 농촌 소년

엘 게루는 1974년 9월 14일 모로코 동부의 마을 베르칸에서 농부의 아들로 태어났다. 소년 시절 그는 축구와 농구를 더 좋아했으며, 13세 때 그의 타고난 스피드를 알아본 지역 코치가 그를 트랙으로 이끌었다. 경기장이 보이는 곳에서 자란 덕분에 그는 끊임없이 경쟁적인 육상 경기에 노출되었고, 1980년대 올림픽 성공으로 북아프리카의 장거리 달리기를 세계 지도 위에 올려놓았던 모로코의 주자 사이드 오우이타(Said Aouita)에게서 구체적인 영감을 얻었다. 엘 게루는 나중에 영국의 마일 기록 보유자 로저 배니스터(Roger Bannister)를 자신의 "정신적 아버지"라고 불렀으며, 수십 년 후 옥스퍼드에서 열린 배니스터의 4분 벽 돌파 70주년 기념식에 참석하여 그 빚을 갚았다.

힘든 방식으로 승리를 배우다

그의 국제 선수 경력은 일찍 그리고 고통스럽게 시작되었다. 18세이던 1992년 서울 세계주니어선수권대회에서 그는 젊은 하일레 게브르셀라시에(Haile Gebrselassie)의 뒤를 이어 5000미터 동메달을 땄는데, 이는 향후 20년 동안 장거리 달리기를 정의하게 될 동·북아프리카 지배 시대의 예고편이었다. 그는 1994년에 프로로 전향했고 1995년에는 이미 성인 세계선수권대회 시상대에 올라, 20세의 나이로 예테보리에서 1500미터 은메달을 땄고 같은 해 첫 세계 실내 선수권 타이틀을 차지했다. 그러나 그의 경력 초기에서 결정적인 순간은 재앙이었다. 1996년 애틀랜타 올림픽에서 엘 게루는 1500미터 결승전에서 한 바퀴 반을 남기고 발에 걸려 넘어졌고, 우승 후보로 꼽히던 경기에서 12위로 경기를 마쳤다. 그는 낙선 후 모로코의 국왕 하산 2세(Hassan II)로부터 받은 전화 — 모로코 국민의 눈에 여전히 "챔피언"으로 남아 있다는 말 — 가 남은 선수 생활 동안 자신의 사고방식을 근본적으로 재설정하게 만들었다고 공을 돌렸다.

수십 년 동안 깨지지 않은 기록들

그 뒤를 이은 것은 육상 역사상 통계적으로 가장 압도적인 기간 중 하나였다. 1998년 7월 로마에서 엘 게루는 1500미터를 3분 26초 00에 주파했는데, 이는 누구나 이 거리에서 한 바퀴당 평균 55초 미만을 기록한 최초의 순간이었으며, 그의 가장 치열한 라이벌인 알제리의 누레딘 모르셀리(Noureddine Morceli)가 수년 동안 보유하던 기록을 경신한 것이었다. 1년 후, 같은 로마 트랙에서 그는 1 마일을 3분 43초 13에 주파했는데, 이 기록은 27년 동안 유지되었으며, 처음 1500미터 통과 기록인 3분 28초 21 자체만으로도 그 자체로 세계 최고 수준의 기록이었다. 그는 그 시즌 후반 베를린에서 2000미터 세계 기록(4분 44초 79)을 추가했고, 브리태니커 백과사전에 따르면 실내외 모두에서 마일과 1500미터 세계 기록을 동시에 보유한 최초의 남성이 되었다. 그는 여전히 역대 가장 빠른 10개의 마일 기록 중 4개와 10개의 1500미터 기록 중 6개를 보유하고 있다.

4회 연속 세계 타이틀, 그리고 아테네

1997년부터 2003년 사이 엘 게루는 1500미터에서 4회 연속 세계선수권대회 금메달을 획득했으며 — 이는 이 종목 역사상 거의 누구도 비길 수 없는 압도적인 질주였다 — 1500미터와 3000미터에 걸쳐 3개의 세계 실내 선수권 타이틀을 거머쥐었다. 그는 2000년 시드니 올림픽에 복귀해 은메달을 목에 걸었는데, 사상 최고의 1500미터 결승전 중 하나로 꼽히는 경기에서 케냐의 노아 은겐이(Noah Ngeny)에게 막판 스퍼트로 밀렸다. 이로 인해 그의 이력서에는 하나의 공백이 남았고, 2004년 아테네에서 그는 그것을 결정적으로 채웠다. 1500미터 금메달, 그리고 4일 후 5000미터 금메달을 획득하며, 1924년 핀란드의 "날으는 핀란드인" 파보 누르미(Paavo Nurmi) 이후 단일 올림픽에서 두 종목 모두 우승한 최초의 남성이 되었다. 그는 2006년 31세의 나이로 은퇴했으며, 전성기를 잃은 적이 없었고 단지 오를 새로운 산이 바닥났을 뿐이었다.

트랙 이후의 삶

엘 게루는 은퇴 후 육상계에서 사라지지 않았다. 그는 2004년부터 2012까지 국제올림픽위원회 선수위원으로 활동했고, 유니세프 친선대사가 되었으며, 스포츠를 인권 및 인도주의적 활동에 활용하는 약 50명의 엘리트 선수 모임인 '평화와 스포츠'의 '평화의 챔피언' 클럽에 가입했다. 모로코의 국왕 모하메드 6세(Mohammed VI)는 2004년 그에게 사령관 훈장을 수여했다. 그는 2001년부터 2003년까지 3년 연속 IAAF 세계 올해의 선수로 선정되었는데 — 이는 3년 연속 수상한 최초의 남성이었다 — 2014년 IAAF(현 세계육상연맹) 명예의 전당에 헌액되었다. 그는 수십 년 후 그의 마일 기록에 도전하게 될 노르웨이의 야코브 잉에브릭센(Jakob Ingebrigtsen)을 포함하여 젊은 마일 주자들의 원로이자 가끔 멘토로서 스포츠 곁에 머물렀다. 그는 2003년 9월 나주아 라흘빌(Najoua Lahbil)과 결혼했으며 슬하에 딸 히바(Hiba)를 두고 있다.

히샴이 천재라 불리는 이유

엘 게루를 "천재"라고 부르는 것은 이 단어의 일반적인 의미를 확장하는 것이다. 왜냐하면 과학자나 예술가에게 보통 유보하는 방식에서 그의 성취 중 지적이거나 창조적인 것은 전혀 없었기 때문이다. 그가 소유한 것은 파괴적인 피니싱 킥과 장거리에서의 진정한 체력을 결합하는 능력이라는 비범하고 잘 기록된 생리학적 및 전술적 재능이었으며, 이를 통해 동일한 선수 생활 동안 세계적 수준에서 1500미터, 마일, 3000미터, 5000미터에서 우승할 수 있었다. 이는 다른 어떤 엘리트 마일러도 거의 맞추지 못한 범위였다. 코치와 해설가들은 그를 단순한 천재라기보다는 역사상 가장 위대한 중장거리 주자로 더 자주 칭송했으며, 타고난 스피드, 1996년의 추락 이후 고통스럽게 터득한 전술적 인내심, 그리고 20대 후반까지 기록 경신을 이어갈 수 있게 해준 유례없는 지구력의 드문 조합에 공을 돌렸다. 가장 솔직한 평가는 창조적 의미에서의 천재라기보다는 뛰어난 신체적, 경기적 지능이며, 세계 최고들과의 수년간의 레이스를 통해 연마된 페이싱, 포지셔닝, 고통 감내 능력의 숙달이지 단 한 번의 영감의 섬광이 아니다.

유산

엘 게루의 마일 기록은 27년 동안 살아남았는데, 이 기간 자체만으로도 그가 자신의 시대를 얼마나 앞서 달렸는지 증언하며, 그의 아테네 2관왕은 올림픽 역사상 가장 드문 위업 중 하나로 한 세기의 올림픽 통틀어 단 두 명의 남성만이 달성했다. 모로코에서 그는 사이드 오우이타의 계승자이자 애틀랜타에서의 추락을 스포츠의 정점으로 이끈 결의로 바꾼 주자로 기억되며, 더 넓은 육상계에서 그는 그 이후의 모든 다재다능한 중장거리 주자들이 평가받는 기준점으로 남아 있다.