그렉 브록먼: 로켓을 계속 만들어온 엔지니어

2023년 11월 17일, 그렉 브록먼은 OpenAI 이사회에서 해임되었고 몇 시간 만에 사임했습니다. 이는 샘 올트먼에 대한 이사회의 쿠데타의 일환이었으며, 세계에서 가장 중요한 AI 회사를 해체할 뻔한 사건이었습니다. 4일 후 그는 다시 책상으로 돌아왔습니다. 그 사이 그는 마이크로소프트로부터 입사 제안을 받았고, 회사는 반란 상태였으며, 그는 범용 인공지능의 짧은 역사에서 가장 이상한 한 주를 최전선에서 목격했습니다. 이는 커리어 내내 너무 이른 것들을 만들고, '너무 이른' 것이 '딱 맞는 시기'가 될 때까지 키보드 앞에 앉아 있었던 그에게 적절한 스트레스 테스트였습니다.

두 번이나 중퇴한 노스다코타의 신동

그레고리 브록먼은 1987년 11월 29일 노스다코타주 톰슨에서 태어났으며, 전국적으로 주목받는 초기 적성을 보였습니다. 2006년 국제 화학 올림피아드 은메달, 1973년 이후 노스다코타주 출신 최초의 인텔 과학 인재 탐색 결선 진출자라는 영예를 안았습니다. 2008년 하버드대에 입학했으나 더 기술적인 커리큘럼을 찾아 1년 만에 MIT로 편입했고, 2010년에는 MIT를 완전히 중퇴했습니다. 이는 실패가 아니라 목표를 쫓은 것으로, 동기인 패트릭 콜리슨과 존 콜리슨을 따라 당시 거의 존재하지 않았던 결제 스타트업 스트라이프(Stripe)에 합류하기 위해서였습니다.

그 베팅은 결정적인 성과를 거두었습니다. 브록먼은 2010년 스트라이프의 초기 엔지니어링 팀에 합류했고, 2013년에는 회사 최초의 최고기술책임자(CTO)가 되어 직원 5명에서 205명으로의 확장을 이끌며 이 10년을 대표하는 인프라 기업 중 하나로 성장시켰습니다. 그는 2015년 5월, 엔지니어가 실리콘밸리의 거의 모든 방에 들어갈 수 있는 신뢰를 얻고 퇴사했으며, 이를 이용해 훨씬 더 이상한 방으로 들어갔습니다.

거실에서 OpenAI를 구축하다

2015년 12월, 브록먼은 샘 올트먼, 일리야 수츠케버 등과 함께 OpenAI를 공동 창립했습니다. 초기 운영은 브록먼 자신의 거실에서 이루어졌다고 전해집니다. 연구소의 사명(범용 인공지능이 인류에게 혜택을 주도록 보장하는 것)은 당시에는 공상과학처럼 들릴 정도로 야심 찼습니다. 최고기술책임자로서 브록먼의 업무는 단일한 돌파구보다는 돌파구를 만들어내는 기계를 조립하는 것이었습니다. 연구원 채용, 인프라 구축, 도구 출시 등이 포함되었습니다. 여기에는 강화 학습 연구를 위한 프레임워크인 OpenAI Gym과 멀티플레이어 게임 도타 2(Dota 2)를 프로 인간 팀을 이길 정도로 학습한 봇인 OpenAI Five가 포함됩니다.

그 기계가 무엇을 할 수 있는지 보여주는 가장 명확한 공개 시연은 2023년 3월 14일, 브록먼이 GPT-4를 공개하는 라이브 데모를 직접 진행했을 때였습니다. 그는 그 힘을 과시하면서도 한계에 대해 솔직했으며, 나중에 기자들에게 "모델이 여전히 많은 문제와 실수를 저지른다"고 말했습니다. 또한 GPT-4가 이전 모델보다 정책 위반 콘텐츠 요청을 따를 가능성이 82% 낮다는 내부 테스트 결과를 지적했지만, 이 수치는 외부 연구자들이 탈옥(jailbreak)을 공개하기 시작하면서 출시 며칠 만에 무너졌습니다. 브록먼은 OpenAI의 접근 방식을 주기적인 승리의 발표가 아닌 지속적인 측정에 기반한 것으로 규정하고, "측정하지 않는 것은 만들 수 없다"는 이론에 따라 Evals라는 평가 프레임워크를 오픈 소스로 공개했습니다.

11월의 4일

브록먼의 OpenAI 경력을 잠시 끝낸 위기는 2023년 11월 17일에 시작되었습니다. 이사회가 CEO 샘 올트먼을 해고하고 브록먼을 이사직에서 해임했는데, 이는 경영진의 행동에 대한 논란 속에서 발생했습니다. 브록먼은 당일 연대 차원에서 사임했습니다. 11월 20일, 마이크로소프트 CEO 사티아 나델라는 올트먼과 브록먼 모두 마이크로소프트에 합류하여 새로운 고급 AI 연구 팀을 이끌 것이라고 공개 발표했습니다. 이는 OpenAI에 생존 위협이었고, 직원들은 이사회가 방침을 철회하지 않으면 집단 사임하겠다는 공개 서한에 서명하기 시작했습니다. 효과가 있었습니다. 11월 21일 올트먼은 CEO로 복귀했고, 브록먼도 사장으로 OpenAI에 돌아왔습니다. 그가 마이크로소프트 직원으로 보낸 시간은 실질적으로 96시간에 불과했습니다.

브록먼은 2019년 11월 안나 브록먼과 결혼했으며, OpenAI 공동 창립자인 일리야 수츠케버가 주례를 맡았습니다. 2024년 8월부터 11월까지 회사에서 안식년을 가졌습니다. 그 후 그는 OpenAI가 비영리 구조에서 영리 구조로 전환한 것을 둘러싼 일론 머스크의 소송에서 지명 당사자가 되었으며, 2026년 초 재판 절차가 진행 중이라고 보도되었습니다. 이는 브록먼이 OpenAI 설립 초기 관여했던 조직적 선택에 대한 법적 청산입니다.

그렉이 천재라 불리는 이유

브록먼에게 부여된 천재성은 단일한 과학적 통찰력에 관한 것이 아닙니다. 그 자신이나 다른 누구의 증언에서도 그는 트랜스포머 아키텍처나 GPT-4를 가능하게 한 스케일링 법칙의 배후에 있는 연구자가 아닙니다. 오히려 조직적 및 인프라적 천재성입니다. 소규모 비영리 연구소가 구글, 메타, 그리고 막대한 자금을 가진 모든 경쟁자를 제치고 생성 AI를 수억 명의 손에 쥐여주는 회사가 되도록 가능하게 한 시스템, 채용 파이프라인, 엔지니어링 문화를 구축하는 능력입니다. 이는 스트라이프에서의 CTO로의 빠른 승진과 OpenAI가 GPT-4를 연구 논문이 아닌 일관되고 시연 가능한 제품으로 출시하는 능력으로 증명되는, 진정하고 과소평가된 기술적 리더십의 형태입니다.

솔직한 반론도 상당합니다. 브록먼은 학위 없이 두 개의 엘리트 대학을 중퇴했으며, 2023년 OpenAI 위기를 비판하는 사람들은 이를 브록먼이 구축을 도운 조직의 최고 수준에서의 거버넌스 미숙함의 증거로 지적합니다. 비영리 이사회는 결국 왜 CEO를 해고했는지 자사 직원이나 대중에게 명확히 설명하지 못했습니다. 브록먼이 옹호해 온 OpenAI의 영리 목적 재편은 현재 그가 회사를 공동 창립한 목적이 소비자용 AI 제품을 대규모로 구축하려는 상업적 압력으로 인해 훼손되지 않았는지 묻는 활발한 소송의 대상이 되고 있습니다.

유산

브록먼의 유산은 현재 진행형으로 쓰이고 있으며 OpenAI 자체의 궤적과 불가분하지만, 마이크로소프트에서의 4일과 빠른 복귀는 오늘날 AI 시스템 배후의 엔지니어들이 자신들이 구축하는 회사 및 제품과 얼마나 개인적으로 동일시하게 되었는지를 보여주는 가장 선명한 예시 중 하나로 이미 자리 잡고 있습니다. 좋든 나쁘든 말입니다.